Тут подошел лекарь, с интересом уставился на Луция, присел рядом, пощупал пульс и закачал головой, удивленно цокая языком.

– Поразительно! – сказал он и разбинтовал бедро, после чего его глаза еще больше расширились, – Поразительно!

– Чего раскудахтался? – не выдержал Мартин.

– Простите меня, конечно, – обратился лекарь к генералу, – но в таком состоянии, в котором вас сюда доставили, обычно не выживают. Точнее сказать, вообще не выживают. Но прошло меньше суток, а рана на вашей ноге начала затягиваться. Подскажите, а кто его лечил? Кто обрабатывал рану после того, как я осмотрел его и приказал прижечь ранение?

– Да я-то откуда знаю?! Вас тут вон сколько шныряет! Подходил к нему какой-то в балахоне, сидел рядом, что-то делал. А что?!

– Невероятно! Хотел бы я познакомиться с этим лекарем. Ничего подобного я прежде не видел, – восхищенно разводя руками, произнес врач и пошел дальше осматривать солдат.

– Слышал? Лучший лекарь Аппония удивляется твоей везучести! Второй раз смерть обманываешь! Ладно, я пойду: надо посмотреть, как идет снабжение, а ты давай и дальше проявляй чудеса выздоровления! Дружище, как же я все-таки рад! – улыбающийся Мартин сжал кулак и потряс им в воздухе, после чего направился к выходу.

Луций остался лежать в одиночестве. Стоны и крики будто проходили мимо него, в голове была пустота. В палатке чувствовалась сырость. Дождь продолжал лить, вода просачивалась сквозь ткань и капала тут и там на раненых. Генерал тяжело вздохнул и прикрыл глаза, стараясь ни о чем не думать.

Конь во весь опор мчался по узкой дороге Германии. Кассий, соблюдая строжайшую секретность, в тунике простого крестьянина спешил к Клементию, преодолевая долгий путь от Антиохии до диких варварских лесов. Не обращая внимания на усталость, он вез своему другу послание, которое могло перевернуть власть в Риме. Предвкушение грядущих событий заставляло Кассия сильнее подгонять коня. Уже совсем немного, и будет долгожданный отдых: термы, гетеры, вино. От долгой скачки ноги затекли и болели, но Кассий лишь презрительно улыбался: цель оправдывала его страдания. Еще чуть-чуть, и с их помощью Германик взойдет на престол, и тогда они будут купаться в роскоши и славе. Если предать человека вовремя, то это не предательство, а дальновидность! Кассий улыбался: резвый конь нес его к величию. Вдруг от внезапного удара у него перехватило дыхание. Лошадь помчалась дальше без седока, а Кассий остался в руках у странного существа, которое держало его за грудки. Чудовище было облачено в римские доспехи прекрасной отделки, по его плечам струился длинный плащ, который вверху переходил в капюшон, скрывавший лицо, а за спиной виднелись огромные черные крылья. Ужасное создание плавно взмахнуло ими и вместе с Кассием зависло над землей. От страха и боли в груди Кассий не мог вымолвить ни слова и лишь испуганно моргал глазами. Тем временем существо сделало резкий взмах крыльями и устремилось вверх с такой скоростью, что у Кассия словно отнялось все внутри. Когда он пришел в себя, они находились настолько высоко, что простиравшиеся под ними леса и луга казались искусно выложенной мозаикой. Чудовище скинуло капюшон и пристально посмотрело на Кассия угольно-черными глазами, не выражавшими ни эмоций, ни сострадания, ни страха.

– Сципион? – еле выдавил Кассий.

Рука, державшая его за шиворот, разжала пальцы, и тело несчастного с диким криком полетело вниз.

Полдень. В это время суток в Риме было принято отдыхать, нежиться в тени парков или вести беседы в термах. Но то Рим, а здесь провинциальная Нумидия, в которой царили другие правила, другие нравы и другой образ жизни. В палатке генерала стояла ужасная духота, все тело покрывала испарина, влажная туника неприятно прилипала к коже, лицо щипало и чесалось. Воздух внутри, казалось, достиг такой степени концентрации, что его можно было пить. Слух резала гробовая тишина, изредка прерываемая чуть слышным скрипом песка под подошвами офицеров, переминавшихся с ноги на ногу. Луций сидел за столом, обхватив голову руками и прикрыв глаза. Он молчал уже час. Собравшиеся терпеливо ждали, опасаясь не только что-либо спросить, но даже пошевелиться. Вчера он собственноручно зарезал приближенного Аппония лишь потому, что тот посмел укорить его легион в разграблении города и убийствах ни в чем не повинных мирных жителей.

С победы над повстанцами Такфарината прошло почти две недели, а с момента похорон Ромула – всего три дня.

– Прощай, Ромул. Прощай друг и прости… – еле шевелил губами Луций, чтобы его никто не слышал. – Я не мог поступить по-другому. Она бы разрушила все, к чему мы стремимся. А ты бы никогда не простил мне того, что я с ней сделал.

Ромула провожали с почестями. Луций выгнал на траурную процессию почти весь Карфаген. Кто же не будет скорбеть в такой день, когда вокруг сплошь гвардейцы Черного легиона? Жрецы и уважаемые люди ходили на поклон к Аппонию, чтобы тот приструнил этого безумца Луция, но Аппоний даже не принял их, сославшись на недомогание. Да и что он мог сделать? Генерал прибыл сюда с одной целью – усмирить мятежников. И он усмирил. Причем не только их, но и своего собственного друга. Луций лично нес носилки с телом покойного. Бедро ныло и кровоточило, но он лишь стискивал зубы и не позволял никому сменить его. Впереди рабы несли факелы, их руки дрожали, пламя дергалось в разные стороны. В воцарившейся тишине слышалось, как ступает по улице каждый человек. Никто не осмеливался произнести и слова. При приближении процессии ставни на окнах закрывались. Люди были в ужасе от этого человека, они его боялись. Завернутый в саван Ромул неторопливо отправлялся в царство Плутона на плечах друга, который сам же и приговорил его к смерти. Он смиренно лежал, и каждая минута приближала его к моменту встречи с той, с которой он был так счастлив в последние месяцы. Теперь они будут вместе, как он того и хотел. Ее истерзанное тело Луций приказал выкопать, завернуть в чистый саван и положить на погребальный костер рядом с возлюбленным: она уже ждала его у жертвенника. Большая пирамида из дров, на которую возложили их тела, была украшена свежими кипарисовыми ветвями. Последние секунды пребывания их плоти в этом мире истекали.

В этот момент на Луция устремились тысячи глаз, тысячи молчаливых, беззвучных проклятий сыпались на его голову. Но ему было все равно. Перед его внутренним взором вокруг жертвенника в окровавленном платье бегала маленькая Юлия: «А я все бегу и бегу, а забор такой высокий… И дерево». Луций не шевелился. Жар от факела обжигал его лицо. Он закрыл глаза. «Мне придется делать страшные вещи». «Неужели настолько страшные? Разве, чтобы достичь своей мечты, нужно всегда убивать?». «Победителей не судят! Он бы погубил все, о чем вы мечтали! Выбора не было!», – голос Марка, четкий и убедительный, последним пробрался в его сознание. Сотни тысяч шагающих легионеров захватывали оставшиеся земли и славили императора Луция, покорителя мира.

– Прости, Ромул. У власти нет друзей, – прошептал сам себе генерал, подошел к погребальному костру и бросил в него факел.

Рваное пламя, хватаясь неровными языками за сухие бревна, пропитанные маслом, стремительно карабкалось вверх. Через несколько минут весь жертвенник был объят огнем. Он жадно пожирал дарованную ему пищу, нетерпеливо трещал и извергал из себя пепел, взлетавший почти до самых облаков. Луций молчал. Все молчали. Он увидел рядом неподвижные силуэты Маркуса, Мартина и Понтия.

«Видишь, Ромул, я не поскупился на твои проводы! Даже эта гетера лежит рядом с тобой! Все для тебя, друг, все для тебя…», – пронеслось в голове Луция.

В палатке кто-то закашлял, генерал вздрогнул, пришел в себя и поднял голову, осмотрев собравшихся исподлобья. Все стояли мертвенно-бледные. Луций щурил глаза, то ли ища взглядом того, кто его потревожил, то ли вспоминая, зачем всех собрал. Он был странный в последнее время. Все это замечали, даже он сам. Его мировоззрение стремительно менялось, человеческие ценности отходили на второй план. Он стал ощущать внутреннюю пустоту, чувствовать себя куклой – безразличной, безжалостной, бескомпромиссной. А что будет потом, когда он достигнет того, чего желает? И кто желает? Он или Марк? А может, этого желают все, просто боятся перешагнуть через мораль и человечность? А ведь всего и надо было, что убить собаку, преданного пса. А теперь он приговорил друга в наказание за двести голов отборных всадников. «Разве это была преданность? Нет!», – подумал Луций и сжал кулаки, его глаза наполнились яростью. «Цель оправдывает средства! Не я затащил его к этой нумидийской путане в постель! Сначала двести всадников, затем легион, а там и до меня очередь дошла бы!», – генерал встряхнул головой, отгоняя прочь ярость и лишние мысли, снова окинул всех взглядом и поднялся, опираясь о стол руками.