Он поморщился и отступил назад.

– Что это еще за дрянь такая?

– Свиная кожа. – Я крепко обхватила кусок руками, отбросив ошметки бумаги, и помахала им в воздухе. «Благодарю тебя, Господи, за эту свиную кожу. Ничто не может так быстро избавить от любовного томления, как вид окровавленной плоти».

Окончательно вернув самоконтроль, я поместила кусок в герметичную банку и крепко закрутила крышку. Поставив банку вниз на освещенное солнцем место на тротуаре, я взглянула на небосвод.

– Ярко светит солнце. Это хорошо.

Теннер скрестил руки на груди и тоже посмотрел вверх.

– И что в этом такого хорошего? И что ты, в конце концов, делаешь с этой чертовой свиной кожей?

«А какого черта ты стоишь здесь и задаешь мне свои дурацкие вопросы?» – захотелось бросить мне в ответ. Но я просто пожала плечами. Я не хотела доставлять ему удовольствие, показывая, как сильно меня потрясло его возвращение – как и в прошлом его отъезд.

– Делаю трупный сок.

– Что? – побледнев, переспросил он.

Его реакция вызвала у меня улыбку.

– Много вы знаете о расследованиях, офицер Вейд? – Он открыл рот, чтобы ответить, но я прервала его раньше: – Вы слышали, что запах гниющей свиной кожи наиболее близок запаху человеческого трупа? – Я подошла ближе к зданию и достала банку, оставленную мною здесь месяц назад. Прежде светло-розовая кожа в ней стала теперь тошнотворно серого цвета. Сама же плоть выглядела опухшей и расщепленной на некрупные кусочки. Осторожно я открутила крышку и поставила банку на землю рядом с ногами. – За запах псевдочеловеческого трупа некоторые дрессировщики собак готовы выложить круглую сумму денег. Но мои наблюдения показали, что ничто не может заменить запах настоящего мертвеца.

Теннер издал звук, напоминающий рвотный позыв, который тут же замаскировал кашлем.

– Это отвратительно.

– Именно поэтому я предпочитаю работать одна. – Я склонилась над банкой, пытаясь дышать преимущественно ртом. Один вдох через нос, и Теннер увидит, что я ела сегодня на ланч. Не важно, что я уже в течение трех лет натаскиваю ищеек – я начала заниматься этим, едва окончив школу. Однако к запаху смерти я вряд ли смогу когда-нибудь привыкнуть. – Я дрессирую собак, учу их находить пропавших людей. Хоть я и предпочитаю, чтобы мои собаки находили живых, но все-таки должна же я их подготовить к иному исходу.

Я посмотрела на Теннера и заметила его оценивающий взгляд. Вернувшись к своему занятию, я снова напомнила себе, что меня больше не должно волновать его мнение. Годы моей глупой юности – хоть и миновало всего четыре года – прошли уже вечность назад, так что теперь меня совершенно не волновал мужчина, которому я когда-то подарила свое сердце и готова была часами гадать, что значило то или иное выражение его лица, что он хотел сказать очередной своей двусмысленной фразой или что означает его загадочный взгляд. Я уже слишком взрослая для всего этого. Но все же не удержалась и взглянула на него еще раз. Какого черта он напялил эту полицейскую форму?

«Займись делом, Эйвери». Я достала шприц из кармана своего столярского фартука и опустила иглу в банку, наполняя шприц наполовину. Закончив, я плотно закрыла банку крышкой и отставила ее в сторону.

– И что ты будешь с этим делать? – спросил Теннер, кивком указывая на шприц.

– Буду учить собак искать.

Сегодня мне пришло несколько посылок, набитых игрушками, которые я заказала в «Гудвиле». Я взяла одну из сумок и достала оттуда грязно-коричневого цвета медведя.

– Ты учишь собак искать медвежат?

– Не просто медвежат. – Я воткнула иглу в живот игрушки и ввела содержимое шприца. – А трупов. У меня также имеются в наличии и человеческие кости и плаценты, которые мне отдают врачи после операций.

Теннер скорчил гримасу.

– Мерзость.

Я бросила медведя на землю и скрестила руки на груди.

– Зачем ты сюда приехал, Теннер? Уверена, ты не заинтересован в прелестях работы дрессировщиков и их ищеек.

– Я – нет. Разумеется, нет. – Он выпрямился, лицо его приняло серьезное выражение. – Сегодня утром пропала пятилетняя девочка Оливия О’Делл.

У меня перехватило дыхание. Вот теперь Теннер действительно заполучил все мое внимание.

– Что случилось?

– Никто не знает. – Он провел рукой по волосам – я видела, как он делает это, тысячу раз и знала: это означает, что он волнуется. Моя грудь болезненно сжалась. – Согласно показаниям ее матери, девочка играла во дворе около сорока пяти минут, пока сама мать убиралась в доме. Около десяти утра она пошла проверить, как дела у Оливии, но дочери во дворе не оказалось. Свидетелей нет. Мы не знаем, похитили ли ее или она просто отправилась прогуляться в лес и заблудилась. Вот почему нам нужна твоя помощь. Мы уже отправили группу людей на поиски, но наш шеф рассчитывает и на тебя тоже. Если ребенок потерялся в лесу, мы надеемся, твои собаки найдут ее прежде, чем… – Его голос сорвался.

Но Теннеру и не нужно было продолжать. Я и без его слов понимала, что может произойти с потерявшимся в лесу ребенком. Девочка может утонуть в реке или болоте, пораниться или подвергнуться нападению диких зверей – и это далеко не весь список.

– Ну так что, Сверчок? Поможешь?

Я вздрогнула. «Сверчок» – такую кличку придумал Теннер для меня в школе из-за моего роста и моих черных волос. В течение четырех лет никто не называл меня так, и я не рассчитывала еще когда-нибудь услышать это обращение.

В сердце больно кольнуло, и я судорожно сглотнула, эмоции душили меня. Внезапное возвращение Теннера потрясло меня сильнее, чем я успела предположить, и теперь я не знала, как браться за работу: я не могу думать ни о чем, кроме него. Пропала девочка, а я расклеилась и не могу найти сил взять себя в руки…

Он коснулся моей руки, и я едва сдержала дрожь. Мне стало интересно, сколько девушек трогали эти пальцы за все минувшие годы и почему Теннер не остался ради меня.

Словно прочитав мои мысли, он сказал:

– Знаю, я должен все объяснить.

– Нет. – Я увернулась, освобождая руку от его прикосновения. Это помогло мне вздохнуть свободнее. – Ты мне ничего не должен. Все, что ты должен, это найти пропавшую девочку.

– Разумеется. Но, может быть, после мы бы…

– Нет никаких мы. – Я размотала поводок, намотала одну сторону себе на запястье, другой конец отпустив вниз, и направилась к вольерам.

– Сверчок, – позвал Теннер. – Ты доверяешь мне?

Моя рука замерла на дверной ручке. Это были слова из нашей игры. Он подкрадывался сзади, где бы я ни была – в спортивном зале, на репетиции чирлидеров или по пути в раздевалку, – и шептал мне на ухо: «Ты доверяешь мне?» – и я закрывала глаза и не оборачиваясь падала в его объятия. Теннер ни разу не позволил мне упасть. Но я больше не подросток. После того что он сделал, я не могла доверять ему, поэтому я обернулась через плечо и ответила:

– Нет, офицер Вейд. Не доверяю. – И для большей убедительности решила добавить: – И, к слову, меня зовут Эйвери.

Прежде чем он успел ответить, я скрылась за дверью, которую не забыла запереть.

Стараясь усмирить свое дыхание, я неспешно шла через большой тренировочный зал, где по выходным учила собак повиновению. Едва узнав, что Теннер решил устроиться работать в полицию, я сразу поняла, что рано или поздно мы встретимся. Но я не ожидала, что встреча с ним окажет на меня столь сильное воздействие. Конечно, весь мой мир рухнул, когда он внезапно исчез из моей жизни. Однако у меня было целых четыре года на излечение раненого сердца. Я даже встречалась с другими парнями. Правда, эти отношения заканчивались, толком и не успев начаться, но всему виной то, что я просто пока не встретила подходящего мне человека. К тому же я не очень-то старалась его найти. Работа занимала практически все мое время, и, вероятно, мое одиночество стало причиной такой реакции на Теннера – он показался мне невероятно красивым. Это все равно что, сидя на диете, любоваться кусочком аппетитного торта. Как бы хорошо он ни выглядел, это не делает его пригодным для меня.