– Браво, – мне стоило больших усилий сохранить спокойствие, – должна признать, вы умеете произвести впечатление на женщину.

– Артём, – представился он, протягивая мне руку, – так вы принимаете мое приглашение на ужин?

– Почему бы и нет? – я поспешно убрала косметичку в сумку, – или у меня есть возможность выбора?

– Есть, если вы остро нуждаетесь в одиночестве. Там, наверху, настоящий рай для отшельников. Но не думаю, что он принесет вам счастье.

– И правильно делаете, – вконец осмелев, я кивнула на «рендж ровер», – значит, в путь?

– В путь, – он заботливо усадил меня в машину, – я знаю потрясающий итальянский ресторан и обещаю, вы не пожалеете об этой авантюре.

Артём был прав, когда назвал происходившее авантюрой. Раньше я ни за что не села бы в машину к незнакомцу и уж тем более не почувствовала бы себя там как дома. Но сегодня… Утонув в огромном кожаном кресле, убаюканная лившейся со всех сторон музыкой, я представила, что развалилась на диване в гостиной и смотрю кино, где мне самой отведена роль главной героини, пустившейся в противоречащее всем законам логики путешествие в неизвестность.

Расхваленный Артемом ресторан находился в Коломенском, под самой крышей только что открытого делового центра. В небольшом зале, рассчитанном на двадцать-тридцать посетителей, горели крошечные декоративные светильники, не затмевавшие блиставший за окном город. Мы выбрали столик с видом на Москва-реку и некоторое время любовались ее величием, словно не зная, как продолжать столь неожиданно завязавшееся знакомство. Наконец, нам принесли меню, и я первая перешла в наступление:

– Вы украли меня, чтобы играть в молчанку?

– Нет. Я просто пытаюсь растянуть мгновенье. Вы так прекрасны, когда сидите вполоборота к свету.

Возмутившись, я откинулась на спинку кресла.

– Не рановато ли для подобных комплиментов? Я что, похожа на тех, кому можно вешать лапшу на уши?

– Вообще-то я лишь сказал правду, – Артем сконфузился и погрузился в изучение винной карты, как будто разом потеряв всякий интерес к моей персоне.

Сгорая от ярости, я ударила кулаком по столешнице.

– Послушайте, вы и дальше будете разыгрывать со мной комедию?! Или мы поговорим как нормальные люди?!

Он вздохнул и подозвал официанта.

– Сеньорите нужно расслабиться. Пожалуйста, принесите ваш фирменный коктейль. А мне – порцию льда и бутылку минералки без газа.

– Хорошо, – официант покосился в мою сторону, и я чудом не ответила на его любопытство грубостью. Клянусь чем угодно, он принял меня за проститутку!

– Вы выглядите чересчур взволнованной, – сказал Артем, когда мы снова остались в одиночестве, – признайтесь, это из-за вашего приятеля?

– Из-за Миши? – я поморщилась, словно услышала какую-то непристойность, – конечно же, нет. Тем более, он мне не приятель.

– А кто? – впервые за время нашего знакомства мой собеседник почувствовал себя не в своей тарелке, – кажется, вы назвали его одноклассником.

– Так и есть. Только мы видимся раз в полгода. И то из уважения к дружбе наших родителей. Если бы не они, я бы давно порвала с этим идиотом.

– Даже так? – Артем бросил на меня хмурый взгляд исподлобья, – и вы готовы страдать до бесконечности?

– Думаю, нет. Сегодня он переполнил чашу моего терпения. В следующий раз я просто не возьму трубку, и пусть ищет себе другую дурочку на вечер.

– Самокритично, но попахивает иронией. Вы явно относитесь к несколько иной категории женщин. К той, которые никогда не признают собственные ошибки.

– По-вашему, я совершила какую-то ошибку?

– Видимо, да, раз до сих пор не послали его к черту. Уверен, он постоянно доставлял вам неудобства.

– Да, но… – нас прервало возвращение официанта, поставившего передо мной бокал с мутной жидкостью темно-малинового цвета. Поблагодарив юношу неубедительной улыбкой, я сделала два осторожных глотка через трубочку и, ощутив растекающееся по всему телу блаженство, с пренебрежением закончила недосказанную минутой ранее фразу:

– Я надеялась на перемены к лучшему.

– Вы шутите? – Артем едва не уронил меню на пол, – он не ребёнок, а давно сформировавшаяся личность. И никогда не станет другим вопреки всем вашим ожиданиям и надеждам. Чтобы понять это, достаточно пяти минут, а вы растратили на него почти вечность.

– В любом случае, это мои проблемы, и не вам судить, где я допустила промах.

– Согласен. Выпьем за встречу?

Мы чокнулись, и я разом опустошила полбокала, уже не думая о возможных последствиях своей беспечности. В кресле напротив сидел приятный во всех отношениях мужчина как подтверждение того, что судьба вознамерилась наградить меня за сегодняшние страдания. По крайней мере, я не испытывала к Артему прежнего недоверия и даже мысленно сравнивала его с Серёжей и Димой. К большому сожалению для последних, это сравнение складывалось не в их пользу. И, пожалуй, причиной тому был далеко не оставленный внизу «рендж ровер»…

– Вам грустно? – мой кавалер отложил меню в сторону, – тогда, может быть, закажем ужин?

Я энергично закивала головой и предоставила ему право выбора. Мне было неловко признаться, что я не желаю общаться с официантом, но Артём… Он моментально раскусил причину моей застенчивости.

– Прошу вас, не обращайте на него внимания. Здесь все привыкли видеть меня с другой женщиной.

От неожиданности я чуть не подавилась коктейлем. Ну надо же, какая неслыханная наглость!

– И кто она, ваша отсутствующая ныне спутница? – я поняла, что окончательно загнала себя в ловушку. Встать и с оскорбленным видом выйти вон – на это у меня просто не хватило духа.

– Обычно мы заезжаем сюда с женой, – Артем методично разрушал воздвигнутые мною замки, – однако сейчас она улетела на месяц в Ниццу, и, кажется, я не готов мириться с одиночеством.

– И поэтому отправились в «Андеграунд», чтобы развеяться в обществе себе подобных?

– Именно так, – он по достоинству оценил мою насмешку, – кто ж знал, что там впору открывать клуб изгоев? Друзья описывали его как весьма шумное местечко, где без труда можно найти компанию на вечер.

– Выходит, вы искали себе подружку?

– Ну да, – Артем смущенно опустил голову, – только не думайте, что…

– Не буду, – пообещала я, сохранив спокойствие, – иначе вы никогда не уговорили бы меня поехать с вами.

– Даже так? – он оживился и вытянулся в струнку, – выходит, я произвел нужное впечатление?

– Может быть. Но советую не обольщаться на будущее. Я не та, по кому стоит судить о современной женщине.

Не знаю почему, но семейная жизнь Артема мгновенно представилась мне тихой гаванью на необитаемом острове. За его притягательной во всех отношениях внешностью таилась странная грусть человека, уставшего от безмятежного райского существования. Боже, неужели в мире остались такие люди?

– Согласен, – он продолжал следить за каждым моим движением, – мы с вами принадлежим к иному поколению. К тем, кто отчаянно пытается дотянуться до солнца, но точно знает, что оно уже скрылось за горизонтом.

– Вы говорите как восьмидесятилетний старец, который вот-вот отправится на свидание с предками. Между прочим, я до сих пор чувствую себя подростком и отнюдь не спешу сходить с несущегося в завтра экспресса.

Мои слова вызвали у Артема приступ смеха.

– Вы всерьез готовы сравнивать себя с нынешними студентками и считаете, что адаптировались к двадцать первому веку? Боюсь, в таком случае вас ждет глубокое разочарование.

– Разочарование в чем? – при всем желании я не поняла его намеков.

– В жизни, – он глубоко вздохнул и посмотрел на меня как на несмышленого ребенка, – в один прекрасный день ваш иллюзорный мир даст трещину, и тогда… Вы обязательно вспомните этот теплый апрельский вечер и чудаковатого незнакомца, усомнившегося в незыблемости ваших представлений о современном обществе.

– Откуда вы знаете, что в действительности творится в моем сознании? Это так важно, чтобы мы принадлежали к одному поколению?