— Елена, что-то стряслось? Почему звонишь так поздно? — в сонном голосе послышалось раздражение.

— Еще только девять вечера, мам… Просто захотелось поболтать…

— А. Ясно. Мы с отцом очень устали после смены, сегодня в Лондейле случилась серьезная авария, столкнулись сразу четыре машины… К нам в госпиталь доставили десять человек! Я очень устала, доченька. Одного вообще пришлось заново собирать по частям… — от этой картины меня передернуло, и к горлу подступил тошнотворный ком. Мама очень любила эти анатомические подробности, как будто все вокруг каждый день имели дело с окровавленными конечностями.

— Ничего себе… — только и смогла выдавить из себя.

— Да, дорогая, если ничего серьезного, тогда давай созвонимся завтра?! Хорошо?

— Да, да, конечно! — она отключилась, а я обессилено осела на свой любимый диван. Наши разговоры с ней всегда проходили по одному и тому же сценарию. В общем, ничего нового.

Я вновь мысленно вернулась к событиям сегодняшнего дня, и тихо застонала. Вот и доверяй теперь своей интуиции… Чтобы поскорее забыть позор, выпила снотворное и почти сразу провалилась в тревожный сон, проснувшись только утром следующего дня.

Посмотрела на дисплей телефона и ахнула — он выдал информацию о семи пропущенных звонках от мисс Ньютон. «Да, звонить ей теперь бесполезно, лучше сразу поехать и расставить все точки. В конце концов, нет ничего хуже, чем услышать о своем увольнении по телефону!» — посоветовал мой внутренний голос, и я решила к нему прислушаться.

Через час я уже сидела под дверью кабинета начальницы и ловила на себе косые взгляды других моделей. Конечно, все уже были в курсе моей выходки. Наконец посетительница вышла, и я, не дожидаясь приглашения, зашла внутрь.

Алексе Ньютон было около сорока пяти лет, но выглядела она гораздо моложе. Кукольное личико обрамляли экстремально короткие пепельные волосы, зачесанные на прямой пробор. Ее пухлые губы всегда были накрашены сочной помадой, казалось, она даже спать ложилась с ней. Недавно она развелась с третьим мужем, у неё не было детей, и никто ничего не знал о ее прошлом. Она гордо называла себя self-made woman и гордилась тем, чего достигла. Обычно хозяйка агентства «American Idol» была приветлива со мной, но сегодня ее лицо выражало недовольство. Жестом указав мне на кресло, женщина заговорила.

— Я жду объяснений. Что это вчера было такое?! Ты сошла с ума и почувствовала себя самой крутой? Почему не брала телефон, когда я звонила десять раз?!

— Ты звонила семь раз! — попыталась разрядить обстановку, но, похоже, вышло не очень. — Алекса, прости меня, я знаю, что обязана тебе всем! Ты поверила в меня и дала шанс, но я всегда мечтала сниматься… И мне показалось, что эту возможность я просто не могу упустить! Я должна была выделиться, запомниться, по крайней мере, попытаться хоть что-то сделать! — отчаянно всплеснула руками, стараясь объяснить ей свой вызывающий поступок.

— Ну, думаю, ты действительно запомнилась! — она недовольно поджала пухлые губы. — Ваш горячий поцелуй до сих пор стоит у меня перед глазами! — женщина присвистнула.

— Лучше уволь меня, только не издевайся, я хочу скорее забыть все это как кошмарный сон! — на глаза начали наворачиваться предательские слезы. — Теперь все здесь считают меня супер стервой, идущей по головам…

— Ну, в общем-то, они правы! Кастинг директор выбрал пять человек, а ты даже не дала им показать себя, ворвалась в зал и перетянула все внимание на себя! Но знаешь, я почему-то сразу вспомнила Наоми и Клаудию в их молодые годы. Она были такими же дерзкими, и посмотри, где она теперь… — Алекса улыбнулась и продолжила. — Возможно, когда-нибудь я расскажу тебе свою историю, а пока просто выпишу денежный штраф за публичное оскорбление директора агентства. Надеюсь, ты это переживешь!

— Да, конечно, я… — но она не дала мне договорить.

— Я еще не закончила. Вообще-то звонила сообщить, что тебя выбрали для показа Элли Голдинг. «Шикарные вечерние платья, под которые не носят нижнее белье!» — таков их слоган. И, похоже, женщины, в большинстве своем, обожают ходить без белья, так как готовы тратить на эти платья целое состояние! После обеда поедешь на примерку. Через десять дней состоится большой показ, и чтобы больше никаких выходок! Ты поняла меня, Елена?

— Да, я больше не подведу тебя.

— Надеюсь на это.

Мы распрощались, и я вышла в холл. Столкнувшись в коридоре с Розмари, удивилась тому, что она отвела взгляд и даже не поздоровалась со мной. Кажется, теперь я здесь изгой…

Самое странное — мне было абсолютно плевать, что они все думали. Внутри появилась какая-то необузданная дикая сила, как будто гранату наконец-то отделили от предохранителя, и скоро случится взрыв. Весь этот год я просто выживала, пытаясь сбежать от себя и той трагедии, которая произошла с Эйданом. Пыталась жить тихо и не высовываться. Но после этого кастинга что-то изменилось — река вышла из берегов, и я перестала бояться, почувствовав в себе какую-то невероятную мощь. «Мое время пришло!» — тихо, но уверено, прошептала, выходя из офиса агентства.

С самого утра ощущала волнительное предвкушение — сегодня состоится долгожданная встреча с Эйданом! Государственная тюрьма Лос-Анджелеса была моей зоной дискомфорта. Я словно падала с небес на землю, а карета превращалась в тыкву, стоило мне приблизиться к этому мрачному архитектурному сооружению.

И вот, я вновь стояла у этих железных ворот, чувствуя, как по спине растекается липкий озноб. Двадцать минут спустя, в сопровождении охранника, зашла в небольшую, тускло освещенную комнатку, предназначенную для свиданий.

— Эйдан… — но слова застряли на языке, потому что от увиденной картины губы задрожали, отказываясь воспроизводить членораздельную речь.

На правой щеке любимого зиял синяк, а левая сторона лица была неестественно припухшей, бровь рассечена, а правая ладонь перебинтована.

— Все в порядке, принцесса! Не пугайся!

— Тебя избили???

— Все нормально. Эй, да ты чего… Я организовал турнир по боям без правил среди ребят. Знаешь, тут можно повеситься от скуки, а так, мы тренируемся, а потом бьемся! Я, кстати, опять всех сделал! — он самодовольно подмигнул, на что я обреченно вздохнула.

— Ты не исправим… Опять взялся за старое… Я же просила! — наши взгляды столкнулись, и я увидела в них досаду.

— Я не могу здесь иначе, нужно куда-то выплескивать ярость.

— Ясно. Потерпи, мысленно я всегда с тобой! Скоро этот ад закончится! Я верю, суд одобрит твою апелляцию… Эйдан, я так соскучилась. Меня опять мучают кошмары… — я говорила, и говорила, а он, молча, смотрел мне в глаза, отвечая без слов, но он знал, что я итак все понимаю.

Мои светлые волосы собраны в изящную высокую прическу, на лице идеальный макияж, подчеркивающий глубину таинственных зеленых глаз, соблазнительная фигура в полупрозрачном изумрудном платье, которое расшито мелкими стразами и надето на голое тело. Да, сегодня стилисты постарались на славу — придирчиво осмотрела себя в большом зеркале гримерной перед показом и удовлетворенно кивнула.

«Платья, как вторая кожа!» — теперь я понимала, почему женщины спускали целые состояния на платья от Элли Голдинг! Эти невесомые кусочки материи давали почувствовать себя особенной. Да что уж там, это был секс в чистом виде! Ну, или прелюдия перед ним…

— Елена, твой выход! Не забывай — потом мигом назад, будем переодевать тебя в свадебное! Ты завершаешь показ, не забыла?!

Как я могла забыть. Сама Элли на примерке выбрала меня! Последний выход в свадебном платье, которое стало изюминкой коллекции: десятки метров нежно-розового кружева, прикрепленного к откровенному полупрозрачному боди. В конце я должна была отстегнуть подол юбки и остаться практически в белье. Но внутренний голос ехидно шептал, что мне уже не привыкать. К слову, с той выходки на кастинге прошло десять дней, но новостей так и не было. Кажется, я все-таки облажалась.