— Эгей-й! Рыболовы, давай к берегу!

Друзья переглянулись, и Петька, ни слова не говоря, взялся за весло. Эх, как это угораздило его сорвать леску.

Михаил подтянул лодку к берегу, привязал к длинной веревке камень — получился якорь.

— Ночевать будем у реки, — сообщил он ребятам. — А теперь трогаем на заветное место. Уже четыре часа.

Выплыли на озерное плесо. Михаил, положив весла, достал из мешка деревянные кружки, напоминающие юлу. Насадив чебаков на длинные поводки, пустил кружки один за другим на воду.

— Теперь смотри в оба, — предупредил он. — И ты, Пальма, карауль.

Собака лениво шевельнула хвостом и продолжала дремать на носу лодки. Вот один из кружков резко перевернулся и стал быстро вращаться, затем поплыл, рассекая воду на две струи. Собака, встав на передние лапы, слабо тявкнула.

Михаил, догоняя кружок говорил приятелям:

— Такой собаки нигде не найдешь! Молодец.

— Пальма!

Он ухитрился, схватил кружок и «засек» рыбу. На крючке болталась щука. Не успели рыболовы справиться с первой добычей, как перевернулся второй кружок.

К концу дня рыбаки собрали кружки и встали на якорь. Михаил достал из мешка три коротенькие «зимние» удочки.

Первый же окунь, добытый с большой глубины, спутал у ребят лески. Они молча пыхтели, распутывая их. Рыбачил только Михаил.

— Не горюйте, — успокоил он ребят. — Завтра будем ловить в плавнике, всего на метр глубины. Там натешитесь.

Наступил вечер. Рыболовы выехали на берег, набрали дров, вычистили рыбу и принялись варить уху. Сумерки окутали отроги Ильменских гор. Зажглась первая звезда, а потом их замигало на темном небе бесчисленное количество.

Наевшись ухи, приятели притихли. Стало совсем темно, деревья будто надвинулись на костер — страшные, грозные. Костер то медленно гас, то вновь оживал, охватывая ярким пламенем подкинутые в огонь сухие ветки. Генка жался к Петьке. Михаил, насвистывая, сделал лежанку и пригласил ребят спать. Стало совсем тихо. Ребята уснули.

Первые лучи солнца, пробиваясь сквозь могучие ветви, упали на зеркальную озерную гладь.

Тихо.

Легкий утренний туман окутывает камыши. Еще не успел спрятаться в горах серп луны, а солнце поднимается все выше и выше. Протрубил утреннюю песню дикий козел. На прибрежных гальках запрыгали трясогузки, в камышах послышался всплеск щуки.

Проснулся Михаил. Заботливо накрыл ребячьи ноги шубейкой, подкинул в чуть теплившийся костер мелких, сухих веток, взял полотенце и направился к берегу.

Пальма, до сих пор мирно лежавшая у костра, вдруг вскочила и зарычала, уставившись на ближние кусты. Михаил оглянулся. С крутой, каменистой горы спускался человек.

— Тихо, Пальма!

Собака успокоилась, но неодобрительно поглядывала на приближавшегося человека.

Теперь Михаил узнал раннего гостя — это был Иван Зыков.

Он был щупловатым и низкорослым, но, видать, сильным — руки мускулистые, рабочие. Поздоровались.

— Здоров, бродяга, — улыбнулся Михаил. — Откуда ты вдруг?

Они уселись на поваленную ветром сосну.

Иван Зыков был старше Михаила. Когда-то они вместе росли, бегали на озеро, купаться, в лес по грибы и по ягоды. Но лет шесть назад судьба разбросала друзей в разные стороны.

— Голоден? Уху вчерашнюю подогрею! — спохватился Михаил.

— Не откажусь.

Пока разогревалась уха, между друзьями начался не торопливый разговор.

— Помнишь, мечтали мы рудознатцами стать, — улыбнулся Иван. — Видно, не судьба. — Помолчав, продолжал: — Удрал я тогда из станицы, сам себе хозяин — сирота. Пристал к одному отряду. Воевать не пришлось. Был коновозчиком. Потом приняли в комсомол, состоял в отряде ЧОНа, за бандитами гонялся, сейчас в ЧК. Учиться хотел — да не время.

— А мать у меня все горевала: куда это Ванька пропал. Ты даже весточки не дал.

— Виноват, — развел руками Иван. — Замотался. Я ведь и сейчас воюю. Дорога, видишь, в заповедник привела. Теперь обязательно к вам загляну. На старом месте живете?

— Нет. Из станицы перебрались в Долгую курью, на кордон. Отец лесником стал. Я учусь в горном. Тоже в комсомол вступил.

— Завидую. А мне, видать, не один год придется за бандитами гоняться.

Только теперь Михаил обратил внимание, что лицо у Зыкова осунувшееся, усталое — наверное, провел бессонную ночь.

Иван торопливо поел ухи, потом сел на камень. Задумался.

— Чего задумался?

— Дела, понимаешь, — пояснил Иван. — Подслушал я сегодня интересный разговор, а понять, что к чему, не могу. А дело, видать, назревает интересное.

— Секрет?

— Тебе могу рассказать. Но, смотри, язык держи за зубами.

Эту неделю я провел на старательском прииске, в Непряхино. Недавно председатель местной партийной ячейки сообщил в окружком партии, что к сторожу динамитного склада Филиппу Червонному стали наведываться подозрительные личности. Вызывает меня начальник и говорит: «Езжай». И предупредил: «Помни, никаких поспешных поступков. Твое дело выяснить, кто и зачем повадился к сторожу. Учти, что Филипп Червонный не здешний. Послан на охрану склада как бывший красногвардеец из шахтерского отряда. Вернее, после демобилизации сам попросился на этот прииск. Со здоровьишком не совсем ладно, а на копях — пыль, уголь. Проверкой установлено, что семьи не имеет, из части выбыл по болезни. Важно выяснить, что за „гости“ его навещают. Прииск только пустили. Восстанавливается четвертая, самая богатая шахта».

…В первые дни выяснить ничего не удалось. Филипп Червонный в деревне Непряхино не появлялся. Ночью аккуратно выходил на дежурство к складу. Когда приходили взрывники, он шел спать в сторожку. Под вечер появлялся на берегу Сунукуля, проверял в протоке морды и сети. Рыбу обменивал на молоко и хлеб.

Однажды, когда сторож уехал на озеро, я побывал на динамитном складе. Прихватил с собой старого коммуниста-артельщика и предъявил кладовщику удостоверение на имя: ревизора конторы «Миассзолото». Поворчав на кладовщика за беспорядки на складе, заглянул в сторожку. Она была маленькой. Кроме топчана, табуретки и очага ничего не было.

Иван замолчал, задумавшись. Потом продолжал:

— Понимаешь, Миша, какая штука. Увидел я там несколько толстых книг без обложек. Такой книгой была закрыта крынка с молоком, остальные в углу сложены. Осмотрел их, а они не русские. Бумага лощеная, старинная. Вряд ли в Непряхино такие книги имелись. Зачем они сторожу? Так и ушел ни с чем. Но наблюдение за сторожкой продолжал. Сегодня ночью и наведались к сторожу гости.

…На пост Филипп Червонный заступил вовремя. Дождался, когда кладовщик принял от напальщиков неизрасходованную взрывчатку, помог опечатать склад, ворота и уселся на скамейке, с безучастным видом посматривая на дорогу.

Наступали вечерние сумерки. Высокие рубленые стены динамитного склада сливались с темной стеной бора. Я лежал метрах в ста от скамейки, наблюдал за Червонным. Чем-то вчера не понравился мне сторож, вот я и решил присмотреться к нему. Сидит он на скамейке, ногу на ногу закинул — словно отдыхает или ждет кого.

Иван замолчал. Михаил нетерпеливо подогнал его:

— А дальше?

— А дальше совсем темно стало. Нельзя было рассмотреть, что делает сторож — совсем его не видно стало. Лишь огонек цигарки ярким угольком горит в темноте.

Лежал я и видел, как Филипп Червонный выкурил одну, потом другую самокрутку. Думаю, чего это он так нервничает. А главное, сторожит склад с динамитом и курит.

…Вдруг хрустнула ветка. Кто-то со стороны леса пробирался к динамитному складу. «Ну, — думаю, — наконец-то гость топает. Тут уж не зевай».

Сторож тоже услышал шаги. Огонек папиросы приподнялся над скамейкой и медленно поплыл по воздуху навстречу неизвестному гостю.

— Степан, ты? — спросил Филипп Червонный.

— Я, — ответил неизвестный и сел на скамейку рядом со сторожем.