Денежную компенсацию мне прямо там, в коридоре и при семи свидетелях, щедро отстегнули. Швырнули небольшой бархатный мешочек с золотыми монетами с таким видом, будто нищей на паперти дали. Но я взяла. Чтобы вы понимали, одна золотая монета приравнивается к десяти серебряным. А тут, в мешочке, я насчитала целых сто золотых!

За фингал уже даже и не обидно было.

Разошлись все в конечном счёте на том, что я не стала писать заявления, лорды ретировались подальше от сумасшедшей уборщицы, а шестеро охранников снова вернулись на свои места. Мой знакомый незнакомый маг, к сожалению, остался, проявляя чудеса обольщения юных ведьм.

— Вальдемара, значит, — усмехнулся стражник и караульный в одном лице. — Я Тинар Рашрок.

— Э… Ну, очень приятно господин Рашрок. Вы уж извините, но после Вас с ребятами столько грязи, столько грязи! Мне даже некогда с Вами поболтать! Приятно было познакомиться, кстати. — Совершенно нагло начала выпроваживать молодого человека. — Столько дел, я говорю!

— Понял, ведьма, не мешаю, — усмехнулся уголком красивых губ маг и ушёл.

Я сидела на крыльце большого деревянного общежития для прислуги дворца и смотрела на звёзды, мерцающие на тёмном небе. Полумесяц улыбался всему миру, даря тусклый свет. В руках у меня покоился тот бархатный мешочек с золотыми, которые, если перевести в серебряные монеты, покрывали одну треть долга семьи Бессмертновых.

Рядом что-то мявкнуло и сверкнуло зелёными глазами, выпрыгивая из кустов. Это был большой, прямо-таки огромный котяра с густой чёрной шерстью. Красивые глаза смотрели без какого-либо страха, а мокренький носик почти сразу ткнулся в голень. Животное фыркнуло и боднуло ногу головой, мол, погладь. Удержаться от такого соблазна, чтобы не погладить верного друга любой ведьмы, я не могла. Запустила в шерсть пальцы с длинноватыми ногтями, характерными для тёмных ведьм, почесала красавца. Тот громко затарахтел, с каждым почёсыванием будто увеличиваясь в размерах.

Ах, этот маленький гадёныш высасывал из меня мою магию! Незначительные её части, вернее.

— Ну ты и наглец, парень! — Удивилась, всё ещё продолжая трогать шелковую шёрстку животного.

Кто-то чем-то грохнул на первом этаже общежития, пугая кота. Он отпрянул от руки, печально заглянул в глаза и, не прощаясь, скрылся в кустах, размахивая длинным красивым хвостом.

Новый день — новая грязь в коридорах! Даже позавтракать как следует не успела, сразу понеслась со шваброй наперевес блюсти порядок седьмого этажа. Эх, а ведь деньги в общую копилку с остальными слугами бросаю, но сама на работу бегу, так и не поев. Кого-то ушлого, видимо, подкармливаю, потому что моей законной порции в общежитии не остаётся. Вот интересно даже, а если прийти с собаками ищейками, то они найдут похитителя завтраков молодой и красивой ведьмы?

Где-то ближе к часу на почти вымытом этаже началась суета. Забегали слуги и вместе с ними лорды, загулял по коридорам ветер от хлопавших постоянно дверей кабинетов, отовсюду слышались шушуканья и панические завывания, на грани слышимости, мол, дипломатическая миссия с островным государством Саливанией провалилась, а посему, император чертовски злой.

Насколько я поняла, нам… пардон, я же эмигрантка, а не коренная жительница Аркараса… им, значит, нужно было установить магический усилитель на одном из островов, чтобы имперцы могли перемещаться куда-то посреди океана на их магический остров, который аркарасцы переместили с помощью магии и сложных формул. А саливанцы заупрямились, запросив такую сумму, что можно было бы, наверное, весь материк купить… и ещё осталось бы. Вообще, правильнее будет сказать, что там сменилась власть и снесла старый усилитель. И вот уже эта самая новая власть и упрямится, но согласна за баснословную цену поставить новый усилитель. Император отправился налаживать контакт, но что-то как-то не наладил…

И ладно бы, чёрт бы с этим усилителем! Но на магический остров можно попасть только порталом, так как особо гениальные уроженцы Аркараса, дети земли и небес, запихнули этот клочок земли в межмирье. На него, в случае чего, может бежать император при покушении, там можно укрыть особо важных свидетелей, чтобы никто не добрался и не убрал, на нём можно переждать конец света. В общем, нужная территория, пропадать не должна.

Острова, на которых находится королевство Саливания, защищены магическим куполом, чтобы цунами или морские смерчи не навредили государству. Этот купол искажает магические потоки и портал, может, и работает, но не так, как надо. Координаты сбиваются и выбрасывают в открытый океан, где на сотни километров одна солёная вода и подводные хищники. Усилитель как раз-таки нужен для того, чтобы портал работал стабильно.

Когда я прониклась всей глубиной проблемы, то тоже забеспокоилась, чувствуя, что что-то нехорошее возвращается. Вот каков, например, процент смертоубийства императором-демоном в моменты его гнева? А вот если он поскользнётся на мокром полу и решит уборщицу крякнуть? Можно же будет защищаться проклятьями? Ну, пожалуйста, скажите, что самооборона даже против императора имеет место быть. Иначе я не буду убираться.

Совсем рядом кто-то приземлился на пятую точку, грязно ругаясь и пыхтя, как мутированный ёжик.

— Что за безобразие? — Наконец-то цензурно начал выражаться мужик, пытаясь достойно встать из лужи.

Вот! Уже жертвы мокрого пола пошли! А если император так же бухнется на пол? Мне же голову с руками одним взглядом открутят, а швабру в одно место без лишних усилий запихают!

— Извините, — попросила прощения, понимая, что всё-таки это моя вина. Можно же и потщательней выжимать. Но увидев, что дядька собирается на меня наехать, угрожающе хлюпнула в воде тряпкой. — Но Вам бы тоже не мешало под ноги смотреть. Если несётесь, то смотрите хоть, куда несётесь.

— А ты для простой уборщицы не слишком наглая? — Прищурившись, спросил незнакомец и поднялся.

— А Вы для простого мага не слишком наглые? — Вопросом на вопрос ответила я.

— Я не простой маг, девочка, я — имперский маг!

— А я не простая уборщица, я — имперская уборщица. И ведьма. Тёмная. — Против таких контраргументов у мужчины не было шанса. Он ушёл, склонив голову. Видимо, прислушался к моему совету и начал смотреть под ноги. Ну, авось и не упадёт!

Я продолжила работу, намыва полы коридора. В какой-то момент опять слабо отжала тряпку и плюхнула на отполированный камень так, что образовалась небольшая лужа. А потом, как лампочка над головой загорелась.

Вот, скажите, почему они начали договариваться с островным государством, когда можно договорится с подводным? Ведь морское и океаническое дно принадлежит и морским нимфам, и морским змеям, и русалкам, и гидрам… смотря кто где обитает. Отдаёшь русалкам, например, десять сундуков с жемчугом и аркарасовский усилитель стоит на дне морском и никому не мешает. По сути, он просто будет опущен под воду…

— Ты полы мой, дорогуша, а не про политику думай! Не бабское это дело, — рявкнул высоченный и огроменный демон, запуская моё сердце в космос как по команде.

— А-А-А-А! — Откуда эта скала вылезла? — Всевышний, спаси и сохра-а-а-а-а-а…

"Скала" тоже испугался, но не себя, а моей реакции. Весь такой мощный, большой, с грозным видом и грубым голосом, он сделал всего лишь один шаг ко мне, чтобы заткнуть, но поскользнулся на той злосчастной луже, эпично падая на пол. Лысый затылок мужчины с оглушительным треском встретился с каменным полом, оставляя, кажется, несколько трещин. На полу, если что. Но дядька больше не двигался, отключившись от сильного удара. Я вот даже не знаю, звать на помощь или сам очухается?

В следующий момент с лестницы на этаж внеслась сваха Диркас, щебеча, как молодой соловей. В ярком и пышном зелёном платье, украшенном драгоценными камнями и атласными лентами, тётка представлялась мне ёлкой. Знаете, с такими реденькими и коротенькими иголочками. Светлые волосы на этот раз были собраны в высокий конский, хотя от причёски одно название осталось, хвост, сверкающий от блёсток, обильно насыпанных на голову. Издалека, если не приглядываться, похоже на перхоть. Сильнее всего в глаза бросались брови, имеющие на данный момент форму огородных дуг, жирно подведённые чёрным карандашом. Признаться, право слово, ей без них как-то даже… лучше было. На человека была похожа даже.