Но самое страшное было только впереди.

По нашим размышлениям, получалось, что нерождённый детеныш оборотня и я нужны были ведьме для ритуала Хидижар-ко. Его суть заключалась в передаче сил одного магического существа другому без добровольного согласия. После передачи сил жертва мучительно умирала.

— И что делать? — Испуганная ведьма, она же я, завизжала на весь этаж, обхватывая в попытке себя защитить плечи руками.

— Не выезжать за пределы дворца! — Рявкнул Тинар, кусающий ногти.

Конечно, им тоже нелегко. Раз тёмных ведьм в Эгильере немного, то наверняка, о каждой они знали как минимум биографию, а как максимум всю подноготную. Значит, по моим рассказам они поняли, о какой тёмной идёт речь и теперь волновались.

— Вы знаете её? — Визгливо и так противно, что сама поморщилась, спросила у мужчин, безумно переводя свои зелёные глаза с одного на другого.

— Да. Гвура Безумная, лет двадцать назад по решению магического суда лишилась возможности использовать свою силу во всю мощь, так как беспечно прокляла более ста человек во имя… — начал император.

— Мести, — а закончил сын начальника ССБ. — Мне послать за ней?

— Думаю, раз она начала игру, то рисковать не будет, — вклинилась в их диалог бедовая ведьмочка, закусывая нижнюю губу. — Зуб даю, она уже сбежала. Но это неточно, естественно…

— Мара права, — поддержал правитель, сводя пальцы в замок, — но это не значит, что мы не будем собирать о ней информацию. Чем раньше, тем лучше. Тинар, займись этим, а я пока дам Маре защитный артефакт.

Кучерявый маг обжёг своим взглядом, кивнул своему правителю и вылетел из кабинета, второй раз за одну ночь громко захлопывая дверь. А в это же время император стянул с мизинца кольцо и протянул мне. Когда я обернулась и увидела протянутую руку, то резво, как молодая козочка, подлетела к столу демона.

Без происшествий не обошлось. Налетела на злополучное кресло, ударилась мизинцем, запнулась и влетела в массивный деревянный стол, треснутый в одном месте по вине одного вспыльчивого демона.

— Извини…те, — покраснела, как помидор, но в то же время стараясь не орать от боли. Оказывается, боль в мизинчике куда сильнее, чем в попе. — И спасибо.

Взяла с его большой ладони серебряное кольцо, инкрустированное демоническими чёрными бриллиантами. От такой красоты ахнула и даже не поняла, почему Дамириан покрякивает в кулак. Нет, я понимала, конечно, что его надо было надеть, но такая красота, такая сумма, такая ответственность.

— Надевай или одену я. Так вот, это кольцо — защитный артефакт, считай, семейная реликвия. Носи не снимая и никакие дрянные старухи с её внучатами не будут страшны, — сначала угрожающе потребовал, а потом объяснил демон.

В следующий миг, когда я надела-таки на средний палец (так Дамириан приказал) артефакт, он сверкнул, на миг ослепив, сузился до размера моего пальца и практически намертво сел. Для проверки своей догадки попыталась снять колечко, но в итоге руку шарахнуло током. Нет, оно снималось, конечно, но чем сильнее его срывали с пальца, тем сильнее било током.

Это ж как? Он же даже и виду не подал, что его шибануло так нехило. Выдержка, однако…

Я подняла голову, чтобы посмотреть на мужчину, заставившего моё сердце сумасшедше биться во время поцелуя, и заодно ещё разочек поблагодарить, но двери кабинета распахнулись, являя нашей парочке полураздетую княжну Карделию, всю побелевшую и испуганную. Из её плеча текла кровь, пачкая сорочку и руку красными разводами.

— Мой император! На меня совершили покушение! — Стон страдания вырвался из красивой груди. Дамочка картинно осела на пол. Поближе к диванчику осела.

— Помогите мне, о, милосерднейший!

Ой, чую попой, что-то нехорошее сейчас будет.

Мадмазель явно знала в какой позе ей нужно упасть, чтобы все оценили прелесть её декольте и стройность ножек. Белые волосы, что удивительно в предсмертном состоянии, красивыми уложенными кудрями спадали по плечам и делали её хозяйку хрупкой и невинной.

— Княжна, что с Вами? — Удивился демон и моментом забыл о встрёпанной и красноглазой уборщице, что совсем недавно дарила искренние поцелуи.

Какие же мужики… дураки! На красивую обёртку падки. А ничего, что внутри такое, простите, «гэ» может оказаться?

— Я… Я не знаю. Ох, Дамириан, мне так плохо, голова кружиться и всё плывёт. Защитите меня, молю, — невероятной красоты девичье лицо приобрело страдальческую гримасу.

Глаза княжны расширились, являя зоркому женскому глазу несколько удачно замаскированных магических шрамиков после операции. А девушка не такая уж и настоящая, оказывается.

Дамириан коснулся окровавленного плеча Карделии, проверяя наличие раны. Она, словно по команде, вскрикнула и закусила пухлую нижнюю губу, выдавливая из себя трогательные слёзы. Светло-серыеочи злобно сверкнули, на секунду задержавшись на моей фигуре, сиротливо жмущейся к столу и прикрывающей рукой кольцо правителя.

— Мой император, что Вы делаете? Всевышний, позовите кто-нибудь лекаря! А-ах! О-ох!

— Извините, я должен был проверить. Сейчас приведу целителя… Мара, присмотри за княжной! — Приказал объект моих розовых мечт и скоро вышел из кабинета, оставляя один на один с беловолосой девушкой.

Избавившись от императора, Карделия максимально быстро и резко переменилась, превратившись в хищного снежного барса. Из-под юбки она вытащила не очень-то и маленькое шило и без колебаний вонзила себе в плечо, силой воли подавив крик боли. Из красивых глаз уже по-настоящему брызнули слёзы.

По моему позвоночнику пробежались мурашки, заставляя поражённо застыть неподвижным изваянием, неприлично таращащимся на девушку.

Да в этой империи одни чокнутые и ненормальные живут!

Карделия быстро обтёрла кровь о плечо, ещё сильнее окрашивая его в тёмно-красный цвет, а потом также быстро спрятала в складках юбки шило. Я стояла в шоке, не понимая, сон это или всё-таки реальность. Как девушка так безрассудно может себя калечить ради внимания императора? Какие цели она преследует?

В кабинет очень кстати ворвался Дамириан, таща на буксире целителя, не успевающего касаться ногами пола. Эдакий воздушный шарик, не понимающий, лететь ему или катиться по полу.

— Вот это рана! — Удивился дядечка, плюхаясь на коленки перед леди. — Потерпите, пожалуйста, сейчас я Вас подлатаю.

— Ах, как больно, — но девичьи глаза всё-таки были в этот момент устремлены прямо на демона, обеспокоенно жующего губы и притопывающего. Думает, поди, кто во дворец проник.

А через несколько минут пришёл Тинар, забрал лекаря и меня, выводя под руки из императорского кабинета. Быстро ретируясь, я нечаянно оставила один свой тапочек рядом со столом. Много раз пыталась сказать об этой по истине важнейшей потере своему «конвоиру», но он отмахивался, как от назойливой мухи, и быстро шагал по мраморной лестнице вниз. Я следовала за магом, думая лишь о том, что в кабинете наедине осталась она и он. И мой тапочек.

Отчаянно тормозя, этим нервировала Рашрока все семь этажей. И если до пятого он учтиво молчал при лекаре, то после, когда тот пошёл в свои покои, каждые десять метров оборачивался и ругался.

— Хватит плестись, как черепаха! — Рявкнул блондин, пугая и заставляя сделать шажочек назад. — Ты можешь идти быстрее?

— А ты можешь не орать и слушать, что ведьмы говорят? Я тебе еще на седьмом этаже пыталась сказать, что тапок потеряла! Как я по земле пойду, а, господин маг? На руках? На голове? На одной попрыгаю?

Тинар очень быстро развернулся ко мне лицом и в каких-то четыре шага, в каких-то две секунды оказался нос к носу с моей персоной. Не говоря ни слова, чуть наклонился, подхватил под коленками и закинул на плечо. Потом передумал и взял нормально на руки, где я предположительно должна для удобства обхватить его за шею.

Первые несколько минут я не могла понять, что делать. Удобно ли мне, в приличных ли местах он меня касается, что вообще значит этот жест, как это сто стороны смотрится? Но в итоге я пришла к выводу, что пусть и босиком, но идти должна своими двоими. Ведьма я или как?