Неожиданно я наткнулась на рога, которые недавно окрестила козьими. А демон, не совсем неожиданно, конечно, решил продемонстрировать, что не только рога у него вверх смотрят… От упирающейся в живот "находки" я нечаянно прикусила губу мужчины, заставив того недовольно фыркнуть.

Мы целовались, потеряв ощущение реальности, а за окном лил дождь. Где-то под ним, насквозь промокший Тинар стоял в саду и сжимал кулаки. Где-то там же трое мужиков похищали чёрного здоровенного кота, который безвольной усыплённой тушкой валялся в мешке.

Гвура Безумная сидела в своём кресле и смотрела через маленькое окошко на лес. В отличие от столицы, дождь здесь лишь слегка моросил, маленькими каплями оседая на стекле, собираясь в одну большую и скатываясь вниз. Секретное убежище ведьмы находилось в самом сердце местного леса на непроходимых болотах и в аномальных зонах.

— Чёртовы кретины, — прошипела старуха сквозь зубы, потом сжимая старые потускневшие губы в неровную тонкую линию. Крылья уродливого носа трепетали, придавая Гвуре противнейший облик.

После провальной попытки похитить ещё в Квакушино кошака, старая ведьма пришла в ярость и чуть не отправила «на тот свет» своих приспешников. Но искать новых в её положении уже не было времени. Всучив троице несколько колбочек к усыпляющим порошком, она отправила их порталом прямиком в канализации дворца.

Понятия не имея, какими средствами мужики похитили кота, ведьма встретила их на пороге с самым зверским лицом, вырывая с неженской силищей мешок. Для кота уже была приготовлена прочная клетка, которая ещё и мешала установить связь ведьме с фамильяром.

— Всё гладко прошло? Нигде не засветились? Письмо отдали? — Забросала старуха вопросами мужчин.

— Ну раз кот тут, то всё хорошо, — ответил самый жирных из них. Гвура взглянула на мужичка почерневшими глазами и искривила рот в подобие оскала.

— Разве я приказывала открывать рот? Молчать, отбросы! — Перегибая палку, тёмная даже не думала о чужих чувствах. Для неё был важен только удачный исход того дела, которое она затеяла, едва сильная «коллега» появилась в Эгильере. — Если девчонка не явится в назначенный срок на поляну Гоза-шоку… в общем, хищные черви соскучились по людишкам.

Император не стал заходить дальше поцелуев, к моему огромному огорчению, а открыл портал (опять с помощью «подаренного» колечка) в мою комнату. Прощались с ним, ничего друг другу не обещая. Нет, я теперь, конечно, знала, что Дамириану на меня не плевать с высокой горы, но что дальше-то? Будет ли хоть одно свидание? Будет ли развитие симпатии и отношений? Или демон все на корню пресечёт, больше думая о выгодном браке, нежели о чувствах?

Сплошная неопределённость, не отпускающая из своих тисков.

А в комнате меня ждал сюрприз, который я заметила далеко не сразу. Сначала я решила, что вещи, привезённые с собой из деревни, разберу потом, и легла спать. Фамильяра видно не было, нервишки никакое предчувствие не щекотало. Тишь да благодать, нарушаемая диким ливнем за окном.

Утром решила подольше поспать, отдыхая с дальней дороги и утомительных перемещений. Наверное, следовало уже тогда обратить внимание на отсутствие огромного пушистого клубка, мерно и относительно громко посапывающего на пуфике в честь дождя. Так как моим фамильяром являлся кот, то традиционно должен был спать.

Зато в столовой общежития, где никто не жаловался на недостаток еды, которую мой котяра по обыкновению своему таскал у прислуги, беспокойство пронзило насквозь. Кота не было, факт. Со вчерашнего вечера, как только Тинар закинул вещи порталом в комнату.

— Чёрт возьми! — Я не сдержала эмоций, запуская в лохматые после сна волосы руку.

— И тебе доброго утра, Вальдемара, — поздоровалась прачка, бочком протискиваясь между столом и моим телом.

Рассеянно кивнув женщине, ринулась в назад в комнату, проверять вещи.

Не может же быть такого, чтобы пропал только кот. Может, кто-то решил поживиться и проник в комнату с намерением украсть вещи? Нет, тогда бы он не исчез надолго… или шум поднял. Тогда, может, Рашрок дверь не закрыл? Нет, тоже не вариант. Он же порталом и кота, и вещи закидывал.

Когда я влетела в свою комнату, то уже не знала, что и думать. Все версии оказывались провальными и были притянуты за уши.

Рюкзак с вещами валялся рядом с кроватью. Ни одна из завязок, не позволяющих выпасть вещам, не была завязана. Откинув ткань, я уставилась на мокрый и мятый конверт. Почему-то по спине пробежались неприятные мурашки, не предвещающие ничего хорошего.

Я осторожно подцепила двумя пальцами кусок бумаги, вытащила его из рюкзака и, потихоньку отбрасывая страхи, открыла конверт. В нём лежал мокрое письмо, длинной не больше пары или тройки строчек.

«Твой кот у меня, ведьма! Если не хочешь, чтобы ему оторвали голову, то жду тебя ОДНУ на поляне Гоза-шоку до конца недели. Если не придёшь, жди подарочек в виде мёртвой тушки кошака.

Г.Б.»

Всё ещё не веря в происходящее, я по третьему кругу перечитывала поплывший из-за влаги текст, написанный корявым почерком старухи.

— Сволочь, — опустившись на кровать, я закрыла ладонями глаза. Но удручало другое… Я не знала, что делать и как быть.

Кроме Дамириана и Рашрока, в этой стране и в этим городе я не знала никого, кто бы смог помочь. Да и, будем до конца честны, в Симофорде не было вообще некого.

Можно было поступить и по-свински, принося в жертву Черныша. Зато я никуда бы не пошла, и никакая опасность мне не грозила. Но было бы это правильно? Нет.

Тяжело вздохнув, я спрыгнула с кровати и быстрым шагом направилась в личные покои императора, воспроизводя в голове картинку вчерашнего пути. Налево, направо, вверх, налево…

На середине пути меня остановили стражники, запрещая проходить дальше. Пришлось доходчиво объяснять, в стихотворной форме, что ведьмы на то и ведьмы, чтобы свои проблемы решать проклятьями да своей магией. Половина стражников лишилась зрения, вторая половина просто отрубилась, видя в своих снах кошмары.

Дальше я уже не шла, а неслась, боясь, что натолкнусь на ещё одних особо ответственных охранников.

Зато, когда я добралась до покоев императора и постучала кулаком в дверь, что не знаю, с чего начать диалог. Но к моему удивлению дверь открыл Тинар, уже готовящийся кого-то отчитать. Встретившись с ним взглядами, заметила моментальное преображение: сначала лёгкое удивление, а потом злость.

— Чего тебе?

— И тебе не хворать, — переводя дыхание, поздоровалась с магом. — Император у себя?

— А тебе он зачем? — У блондина сузились глаза, придавая лицу лисино-злобное выражение.

— У меня кот пропал!

— Поздравляю, но император не занимается поисками пропавших животных всяких там уборщиц, — деланно равнодушно произнёс Рашрок и фыркнул, складывая на груди сильные руки. Даже под одеждой было видно, как мышцы бугрятся.

Не вытерпев, я треснула блондина по плечу, гневно сводя свои чёрные брови и надувая щёки. Грозный хомяк в действии! Он дёрнулся, пытаясь отклониться, но в итоге ударился о приоткрытую дверь головой.

— Гр-р-р…

— Он не убежал, его похитили! Вот! — Ия ткнула мокрой бумажкой министру безопасности дворца прямо в лицо.

Давай, Мара, императорам грязными тряпками в лицо запускай, а в министров бумажками.

Но мужчина вчитался в строки, сделался серьёзным и, поджав губы, отошёл в сторону, пропуская в покои Его Величества.

Дамириан сидел в кресле, разбираясь с какими-то бумажками, перекатывая между мальцами карандаш. Не заметив моего появления, демон выругался, очевидно, находя в документах ошибку… или какое-то невыгодное условие.

— Р-р-р, эти упёртые саливанцы у меня в печенках сидят, — устало сдув со лба выбившуюся прядку из своей косы, он перевёл на нашу парочку взгляд и чуть не уронил кипу бумаг, лежащую рядом с креслом, когда подскакивал. — Вальдемара? Что ты здесь забыла?