– Ну… не красиво же, девочки, – с деланным недовольством бурчал на них князь, расталкивая стройный хоровод, – совсем вы распоясались. Негоже ведь в девок дворовых обращаться. Вот велю Гришке всыпать вам плетей на скотном дворе. Лия! Забери своих подруг!
Он оглядел проказниц в поисках дочери и замер, гневно взглянув на оставшуюся в дверях девушку. Илья проследил за его взглядом. В проеме, занеся над порогом ногу, но, так и не решившись войти, замерла высокая девушка в красном сарафане. С левого плеча спала тонкая лямка, обнажив острую ключицу. Казалось, она совсем не замечала неприлично сползшей детали своего гардероба – широко распахнув изумрудные глаза, с удивлением смотрела на Илью. Поймав его тяжелый взгляд, она не переменилась в лице и глаз не отвела. Только припухлая верхняя губа дрогнула, и он увидел острый кончик розового языка, от волнения лизнувший нижнюю. Она сделала едва уловимое движение назад, будто отодвигаясь, и две толстые косы, венчающие её голову почти от самого лба, дрогнули на груди драконьими хвостами.
– Папа, кто это?
Игнорируя приказ князя выпроводить подруг, поинтересовалась она сиплым шепотом. Густо покраснев, прочистила горло. Из-за её плеча с интересом выглянула беглая северянка, разодетая в дорогой цветастый сарафан. Увидев тролля, она выступила из-за княжны и вальяжно облокотилась на свободную сторону дверного косяка, без страха разглядывая охотников. Улыбнулась Илье, послав поцелуйчик одними губами. Илья улыбнулся в ответ. Почему бы и не улыбнуться ей напоследок?
– Лия, выметайтесь отсюда, – громко хлопнул в ладони князь, – у меня люди.
Возбужденно гомонящие девицы тут же примолкли, развернувшись к Илье, синхронно вздрогнув рыжими кудрями. Стало понятно, что они специально сюда пришли, чтобы взглянуть на прибывших северян. Илья знал, что он уж точно впечатление производит на женщин ошеломляющее. Главное, чтобы нервы у принцесс оказались крепкими, и они не начали хлопаться в обморок при виде настоящего тролля. Помнится, одна аристократка так впечатлилась, встретив его в коридорах королевского замка на Севере, что он до сих пор помнит запах её мочи, смешавшийся с ароматом дорогущих духов. Его тогда контузило на оба уха до конца дня, словно рядом с ним взорвалась пороховая бочка – так она орала. А вот Влад заинтересовал их куда больше.С десяток изумрудных глаз тревожно вспыхнули, наткнувшись на поджаренного южным солнцем голубоглазого блондина. Смерив девушек равнодушным взглядом, он отвернулся и с неподдельным интересом принялся разглядывать висящий на стене портрет изрезанной морщинами пожелтевшей от времени старухи в серебристых мехах. По комнате прокатился приглушенный всхлип разочарования. Илья усмехнулся и посмотрел на застывшую в пороге княжну. Отчего-то стало интересно, смотрит ли она на Влада. Наткнувшись на словно примерзший к нему взгляд, вдруг почувствовал, как правое ухо загорелось огнем. Тряхнул головой, убедиться, что косматые волосы надежно его скрывают. Он непроизвольно вытянулся, и горбатая спина тут же заныла, вынуждая скрючиться обратно. Девушка нахмурилась и склонила голову на бок. Сарафанная оборка на груди вдруг заходила вверх-вниз от ее участившегося дыхания. Илье стало не по себе от её проникающего под кожу взгляда. Княжна рассматривала его, будто доктор, пытающийся поставить диагноз с помощью одного лишь визуального осмотра. Она опустила глаза вниз и её выжженные почти добела Солнцем ресницы принялись плавно, будто крошечные перышки, парить над проклюнувшимися на высоких скулах веснушками. Они были такими крошечными, желтыми, будто едва обсохшие цыплятки. Она так забавно принюхивалась к воздуху перед собой, дергая чуть вздернутым кончиком своего идеального носика, что Илья невольно хмыкнул, повеселев. Обнаженная кожа над кроваво-красным шелком сарафана казалась розовой. Пышная оборка, богато расшитая бисером, совершенно не скрывала отсутствие естественных женских прелестей у дочери князя. Или вернее – их скромное присутствие. В талии наряд ей был великоват и Илья не смог определить на глаз точные параметры, но был уверен – любая оса ей проигрывает. Княжна, наконец, поставила на пол занесенную в шаге ногу, и он с удивлением обнаружил, что она босая. Неожиданно для самого себя, тролль невольно цокнул, одобряя её высокий рост, чем вновь привлек внимание девушки к своему лицу. Княжна выгнула дугой рыжую бровь – будто дворовая кошка ощетинилась на вторгшегося на её территорию – и послала в него стрелу укора. Он смутился и неудачно отвел взгляд прямо в сторону северной ведьмы. Перехватив его, она одними губами прошептала:
– Совет да любовь. – Благостное настроение, закравшееся было внутрь, тут же испарилось, и на лицо тролля набежала серая тень. Сверкнув на ведьму почерневшими глазами, он постучал ногтем указательного пальца по серебряной ручке ритуального кинжала. Ведьма с усмешкой скользнула взглядом по заговоренному оружию и сжала свою когтистую лапу вокруг тонкого запястья княжны; зычно крикнула: – Идем, девочки!
Будто зачарованные, юные прелестницы разом обернулись на ведьму и приглушенно заворковавшим ручейком потекли прочь из светлицы под сложенные кверху домиком руки княжны и её новой подруги. Будто завороженная, Лия смотрела на тролля. Илья чувствовал её взгляд, но боялся посмотреть в ответ, злясь на подглядевшую за ним ведьму. Пропустив всех девушек в коридор, северная ведьма, не спуская глаз с Ильи, потянула княжну вслед за ними. Металлический язычок довольно цокнул, возвращаясь на место. Илья украдкой взглянул на дверь и, не обнаружив там никого, облегченно выдохнул.
– Мы останемся, – голос просел, и горло казалось набитым волосами, – но только до утра.
В груди что-то неприятно поднывало. Княжна настойчиво мерещилась в пороге, и он зажмурился, потер глаза отекшими от жары пальцами. Попросил у князя воды в надежде успокоить заворочавшийся внутри коловрат, поддевающий и перемешивающий внутренности, будто тупые ножи мясорубки.
Лия безропотно позволила гостье увлечь себя в сад. Она слышала, как девочки шепчутся о чудище в кабинете князя и прекрасном принце, которого оно охраняет, но почти не разбирала слов. Голова была занята другим.
– Алиса, кто эти люди?
– Охотники, – спокойно ответила девушка, насмешливо взглянув на Лию синими глазами, – в Северном королевстве вовсю охотятся на таких, как я.
– Каких – таких? Ведьм?
– На всех, кто обладает магией и не хочет служить королю.
– Почему вы не хотите ему служить?
– Почему ты не рассказываешь своему отцу, что ведьма?
Лия смешалась. Сорвала молодой листочек с низенькой, разлохмаченной, словно пудель, вишни и принялась задумчиво перетирать его дальними зубами.
– Потому что…мама велела…
– Почему твоя мама не хотела, чтобы он знал?
– Этот человек – он отравлен, – вдруг оживилась Лия, сплюнув зеленую кашицу в сторону. Не то, чтобы она не хотела отвечать на неудобные вопросы – просто, не знала ответов. Она никогда не понимала, почему отцу нельзя говорить о магии, но слово, данное человеку на смертном одре, не нарушают.
– Верно, – кивнула ведьма, улыбаясь.
– Его разум отравлен каким-то сильным магическим средством. Оно заставляет его видеть и думать страшные вещи. И чем уродливее он изнутри – тем уродливее снаружи.
– Верно, – одобрительно кивнула ведьма, – для комнатного растения – весьма недурно.
Лия покраснела и сурово взглянула на девушку. То, что она выросла в княжеском тереме, еще не означает, что она – комнатное растение. Каждое лето мама вывозила Лию к бабушке, живущей далеко, в сохранившихся диких лесах, куда не ступала нога цивилизованного человека, и там Лия практиковалась в колдовском искусстве. Со временем, все леса в Южном Княжестве уничтожила какая-то страшная древесная болезнь, и находить природные травы и коренья сделалось тяжким делом. Маги проращивали семена на своей земле, прямо в палисадниках и садах, но растения гибли от вредителей, или выгорали на солнце из-за продолжительного отсутствия дождей. Но, всегда находились маги, имевшие в арсенале всё необходимое. К счастью, почти все они захаживали к князю и не могли отказать его дочери в продаже того или иного растения. Чтобы о её магических способностях не донесли отцу, мама еще в детстве повесила ей на шею тонкий серебряный амулет, спрятавший Лию от посторонних глаз – маг всегда распознает мага. И следы магического воздействия. Почему от отца нужно скрывать свой дар, Лии не объясняли, и часто любящее дочернее сердце вздрагивало от мысли, что отца приходится обманывать. К дочери князь всегда относился с трепетной любовью, на которую способны только отцы девочек. А после смерти жены стал с дочери пылинки сдувать и каждую прихоть её лелеять. Потому, если девочке нужны были какие-то там травки, чай заваривать или в бане сжечь для аромата – никто не смел отказать в продаже. Да каждый первый маг мешками готов был эти травки задаром приносить, но Лия привилегиями не пользовалась. За сухоцвет честно платила и сорта заказывала за раз между собой не сочетаемые, чтобы подозрений вызывать поменьше. Да и всегда можно сказать – не для себя беру, для подруги. Поди уж там разбери, какая из её подруг не ведьма. Лия считала, что по части колдовства, она много чего умеет, только применять это все где? Вот, к примеру, раньше она умела оборачиваться Лисой. А теперь весь лес погиб, диких животных днем с огнем не сыщешь. Ну и куда она со своей Лисой?
