– Илья, – осторожно позвала Лия. Тот обернулся, и Лия окончательно убедилась в своих догадках, – а ты в этом озере купался раньше?

– Купался.

– Не помогает, значит, – пробурчала княжна под нос.

– Чего?

– Как, говорю, выбираться будем?

– Здесь ступени есть.

– Ступени? Откуда?

– Ведь не всегда Междумирье было. Был здесь раньше город, жизнь кипела.

– А что с ним произошло?

– А сама не видишь? Всё превратилось в прах и песок.

– А с тобой что?

– Ох, княжна, долгая эта история. Но, раз уж ты решила ехать со мной на север, я расскажу ее тебе дома. У нас с тобой будет много длинных зимних вечеров.

– Я не решила ехать с тобой на север! Ты меня украл!

Он безразлично пожал плечами и, схватив ее за руку, притянул к себе. Лия больно ударилась замерзшими пальцами ног о камень под водой. Илья помог ей встать на широкую скользкую спину единственного подводного обитателя.

– Ну, признай – за пару дней в моей компании, ты повеселилась пуще, чем за тридцать лет в своей башне с драконами.

– Мне не тридцать лет! – Задохнулась княжна от такого хамства.

– Значит, со всем остальным ты согласна?

– Только с тем, что ты – омерзителен! Наглый, да ещё и убийца! И еще…

Его глаза определенно синие. Луна нацелилась на озеро своим единственным бескровным глазом, подсвечивая васильковую радужку Ильи. Она только теперь заметила. Не черные, как у зверя, а синие, будто драгоценные камешки. Его губы, совсем серые, мелко дрожали, и на подбородок с них ползли крошечные капельки, будто росинки поутру. Он наклонился к ней, силясь разглядеть, во что такое на его лице всё время всматривается княжна. В её тускло поблескивающих изумрудных глазах он ничего не увидел кроме собственной тени, заслонившей плавающие в них звезды. Повинуясь порыву, накрыл губами её ледяные, покрытые безвкусной озерной водой, губы. Она безропотно впустила в свой рот его большой, поворотливый язык, которым тут же принялся хозяйничать в нём по своему усмотрению. Позволила большим сильным рукам прижать ее к скользкому обнаженному мужскому телу.

– Ты замёрз, – выдохнула княжна первое, что пришло в опустевшую голову.

Его рука скользнула меж их животами, и колыхнувшаяся вода показалась Лии совсем ледяной.

– Да, есть такое, – смущенно улыбнулся Илья, отстраняясь от нее. Неожиданная готовность княжны целовать его в ответ вызвала однозначную реакцию организма, вяло проявившуюся в холодной воде. Не хотелось, чтобы девушка решила, будто не мила ему. Лия густо покраснела.

– Нет…ты…дрожишь.

– Очень холодно. Давай выбираться из воды.

– Подожди, – он обернулся на княжну в надежде, что она хочет продолжения его спонтанного, непродолжительного поцелуя, но та плеснула водой себе в лицо и растерла кожу не сгибающимися пальцами, – я чистая?

– Да.

Лия замешкалась. Как она выйдет из воды и пойдет голой с ним рядом? С голым! И к тому же, от холодной воды ужасно хотелось писать, словно нож воткнули в низ живота. Лунного света вполне хватило рассмотреть упругие ягодицы, сильные ноги и широкую белую спину охотника, пока тот выбирался на берег. Теперь он, склонившись над наполнившейся звездами бездной, тянул к неё руку, и Лия сумела рассмотреть его еще и спереди.

– Примерзла, русалка? – Поторопил её совсем продрогший Илья.

– А…как мы обсохнем?

– В рюкзаке есть полотенце.

– Полотенце? Одно?

– Да, Лия, полотенце. Одно. Я не каждый раз похищаю людей, знаешь ли.

– А где рюкзак?

– Наверху.

– Может быть, принесешь его сюда?

– И оставить тебя без присмотра? Ну, уж нет.

– Ты шутишь? Куда я здесь денусь?

– Мало ли.

– Я не могу выйти на берег! Потому что…

Она не стала договаривать, но Илья понял, чего стесняется княжна.

– Ночь ведь, Лия! У меня зрение плохое.

– Точно?

– Ну конечно! Меня же ведьма прокляла – это вообще на всех органах отразилось.

– Правда? Ужас какой…

Княжна едва не упала обратно – их руки оказались настолько скользкими и бесчувственными от холода, что он даже не понял, что совсем не сжал её протянутых навстречу пальцев. Всё же, он успел схватить ее в воздухе обеими руками за предплечья и, вытащил на берег. Сухой песок, тут же облепивший ступни, показавшись горячим. Илья увлек ее вверх по ступеням, о которые она ударялась ногами в темноте. Действительно, в такой тьме ничего толком не разглядеть.

– Я не могу все время ходить босиком! – Песок больно впивался в кожу и никак не хотел отлипать от влажной стопы.

– Я знаю. На северной границе куплю тебе все, что нужно: там полно конфиската.

– Чего? – Не поняла далекая от рыночных отношений Лия.

– Вещей, которые не получили лицензию на вывоз заграницу.

– С ними что-то не так?

– С ними все так, – заверил Илья.

Они, наконец, выбрались из ущелья и Лия, стуча зубами, пританцовывала на одной ноге, пока Илья доставал из походного рюкзака полотенце. Вопреки ожиданиям, оно оказалось большим и пушистым. Обернув себя так, чтобы между их телами оказалась теплая ткань, он замотал княжну в оставшийся край и притянул к себе. Лия думала, что он снова её поцелует, и не могла решить, сильно бы ее это разозлило или не очень. Но он мягкими быстрыми движениями, избегая интимных мест, растер ее кожу и, обернув в полотенце с головой, вернулся к рюкзаку. Не удержавшись, княжна бросила на него через плечо беглый взгляд. Ну и тьма! Хоть глаз коли. Ничего не рассмотреть! Только общие очертания: длинные ноги, широкая спина, узкая круглая попка. Он вернулся к ней уже в одежде. Отобрав полотенце, завернул ее в огромную мужскую рубашку. Плечевой шов висел у самого локтя. Лия принялась закатывать огромные рукава, пока он мотал вокруг ее талии широкий колючий пояс. Платье решено было оставить в пыли у обрыва: все равно грязное.

Они вернулись обратно к заждавшемуся их возвращения Владу в сгустившейся перед рассветом темноте. Луна утонула вместе со звездами в оставшемся позади озере. Усадив Лию на поваленный ствол, Илья зашел сзади и, собрав влажные волосы в пучок, принялся распутывать их гребнем. Его прикосновения показались приятными, и Лия прикрыла тяжелеющие веки. От макушки вниз по спине разлилось щекочущее тепло. Голова вдруг налилась свинцом и упала на грудь. Княжна испуганно вскинулась из-за внезапной отключки и резкой боли в затылке. Илья выпустил ее волосы и они, мокрые, шлепнули между лопаток.

– Собираемся, – бросил он коротко и они с Владом принялись суетливо паковать рюкзаки.

– Ой, ну давайте отдохнем, – зевнула засыпающая княжна,– мы же не спим вторые сутки.

– Нужно ехать, Лия, – подхватил ее за талию Илья, и она расслабленно повисла на его руке, – поедешь со мной.

– Ну, не-ет. Хочу спать! Давайте спать! Это приказ, в конце концов – я княжеской крови.

– Лия, это не сон,– подсадив ее на лошадь, он вскочил в седло позади, прижимая одной рукой к груди зевающую девушку.

Теперь он корил себя за то, что потерял столько времени в озере. Время пребывания в междумирье сократилось на несколько часов из-за роста аномалии в сторону Юга. Что если, северная граница так же отодвинулась? Нужно было заставить княжну хотя бы поесть, чтобы медленнее уходила жизненная энергия. Теперь придется гнать лошадей.

– Лия, я должен тебе кое в чем признаться, – коснулся он губами ее влажной макушки.

– Что? Сейчас? – Недовольно буркнула она.

– Да, сейчас. В озере, я поцеловал тебя, потому что хотел кое в чем убедиться.

– Ммм?

– Там, у южных ворот, я хотел повернуть обратно. Я думал, вернуть тебя домой. Я уже развернул лошадь, но ты вдруг пришпорила свою и умчалась в противоположном направлении. Я должен был убедиться, что поступаю правильно. Даже если я ошибся, и ты мне не жена, теперь я по-настоящему хочу, чтобы ты осталась.

Ошарашенная признанием Лия беззвучно ловила губами воздух. Задержись она тогда рядом с троллем на пару секунд, сейчас уже подъезжала бы к отцовскому дому. Она сама, по собственной глупости лишилась этой возможности. В глазах защипало, и княжна до железного привкуса закусила нижнюю губу. Накативший было сон смахнуло рукой.