Сейчас же она ещё не являлась метафорическим центром всех скрытых земель, а была просто убежищем для фейри, демонов, магов, оборотней и вампиров, поклявшихся защищать свой дом от тех, кто посягнёт на него. Я прочитала о Цитадели всё, что нашла в библиотеке Корпуса и была бы рада увидеть всё своими глазами. Даже интересно, как моё воображение интерпретирует тот или иной речевой оборот, которые использовал первый директор, описывая это место в своих мемуарах. Может быть, я даже встречу кого-то из первого состава Корпуса, если моя фантазия будет достаточно щедра для этого.

На Главной площади всегда принимали присягу — и в первые годы, и в моём времени. Я хотела посмотреть на неё через призму прошлого, чтобы увидеть её по-новому, вернувшись в настоящее, но, обернувшись, чтобы пройти по аллее, остановилась.

На другом конце аллеи кто-то стоял. Полупрозрачный голубоватый силуэт смотрел на меня, и я с дрожью узнала саму себя в невысокой фигурке в форме Корпуса. У неё не хватало половины головы, отсутствовала правая рука, а на месте сердца была сквозная дыра.

Другая Я смотрела на меня единственным глазом, не отрываясь, но без единого выражения на будто частично стёртом лице, и от меня к ней тянулись серебристые нити, чуть колеблясь в прозрачном воздухе, соединяя нас в единое целое. На моих глазах налетевший внезапно порыв ветра подхватил несколько нитей и соткал из них отсутствующую руку от плеча до локтя. Остального всё ещё не было, но оно должно было появиться, это я знала совершенно точно.

Ни одна из нас не сказала ни слова. Она не могла говорить, а я от ужаса не могла выдавить из себя ни слова, чтобы прервать этот затянувшийся слишком реалистичный кошмар. Другая Я наклонила голову, чтобы бросить взгляд на постепенно появляющуюся часть тела, а потом снова посмотрела прямо мне в глаза и сделала шаг назад.

За её спиной разверзлась бездна, непроглядно чёрная дыра в мироздании, с рваными, охваченными багровым пламенем краями. Совсем близко от той, другой Меня. Призрак сделал ещё один шаг, приближаясь к Вратам.

Я закричала, чтобы предупредить её, остановить, и проснулась от собственного крика.

Я сжалась в комочек на кровати, обхватив себя руками за плечи и подтянув колени к груди, с головой накрывшись одеялом. Так дети прячутся от монстров, ещё не зная, но уже начиная подозревать, что самых страшных чудовищ не остановить тонкой преградой из ткани и пуха. Мне было страшно, меня трясло, как в лихорадке, а из глаз бесконтрольно катились слёзы.

Я не знала, кем была та, другая Я из моего кошмара, и чем были тонкие серебристые нити, тянущиеся от меня к ней. Но с пугающей ясностью осознавала, что когда последняя нить покинет моё тело и последний фрагмент мозаики встанет на место, завершая призрачный образ, она сделает последний шаг к Вратам и упадёт в Бездну, а количество потерянных мной лир достигнет максимума. И я умру.

Я забылась тревожным беспокойным сном только ближе к рассвету. Негромкий голос врача ударил гонгом по тяжёлой голове, а на вопросы я отвечала, скорее, интуитивно, чем, действительно, понимая, о чём меня спрашивают.

— Который час? — невпопад спросила я у доктора и вместе с недовольным взглядом получила ответ.

После этого меня, наконец, оставили в покое, а я устроилась поудобнее и постаралась расслабиться, чтобы к моменту ежедневной встречи с моим киаму выглядеть хоть чуточку более здоровой, чем сейчас. Огромного труда мне стоило не заснуть. Он никогда не будил меня, если заставал спящей, и встречи в такой день не случалось, а сейчас мне как никогда раньше была нужна его поддержка.

— Как спалось? — осторожно поинтересовался Нэйт, оценив мой помятый вид и синяки под глазами, которых ещё вчера не было.

Я покачала головой.

— Кошмары, — ограничилась размытым определением привидевшейся мне фантасмагории.

— Расскажи, — прозвучало, как приказ.

— Мне снилась Цитадель, — начала я, тщательно подбирая слова, — какой она была раньше…

Слова полились сами, я даже не успевала направлять их поток, не говоря уже об умалчивании некоторых особенно впечатляющих подробностей. Я не стала рассказывать об истерике, случившейся у меня после пробуждения посреди ночи, и остановилась на том моменте, где та, другая Я, спиной идёт навстречу Вратам.

Почему-то теперь, после того, как я поделилась откровениями своего подсознания с кем-то ещё, мне казалось, что всё должно стать понятным и объяснимым. Мне казалось, что Нэйт сможет разложить по полочкам все метафоры моего разума и сказать, что же именно я видела в тогда ещё совсем молодой Цитадели. Кем же была та, другая Я, для меня самой? И кем я была для неё?

С минуту полудемон сохранял неподвижность. На лице его застыло странное выражение, и когда он перевёл на меня застывший взгляд и качнулся вперёд, я успела только испугаться, что ему стало плохо, но он внезапно сгрёб меня в крепкие объятия.

— Спасибо, — пробормотал он куда-то мне в макушку.

А потом резко отпустил меня, встал и вышел из палаты, по своему обыкновению, не прощаясь.

Меня разбудила Тина и, прежде чем я успела задать хоть один вопрос, приложила палец к губам — молчи. Жестами она показала, что мне нужно одеться как можно быстрее, и я подчинилась, сгорая от любопытства.

— Мне нужно брать оружие? — шёпотом поинтересовалась, и Тина сначала отрицательно покачала головой, а потом, немного подумав, кивнула.

— Возьми на всякий случай, — прошептала она, — но я не думаю, что оно понадобится. Хотя Хирд своё взял.

В полном молчании мы покинули больничное крыло, не встретив ни врачей, ни сестёр эльфиек. Я бросила взгляд на часы над дверью — они показывали без пяти пять. За окнами было темно, из чего я сделала вывод, что сейчас не вечер, а раннее утро. Любопытство моё приобрело совсем уж неприличные размеры.

Взявшись за руки, постоянно пригибаясь и временами останавливаясь, чтобы прислушаться, не бродит ли кто по коридорам в столь ранний час, мы добрались до портального зала. У дверей нас уже ждала Катара. Тина указала подбородком на меня, Катара кивнула в ответ, и они синхронно отдали друг другу честь. Вся эта пафосная пантомима вызвала у меня улыбку — какие же они ещё дети, что одна, что вторая.

Все втроём мы проскользнули в зал. Хирд махнул нам рукой, стоя у стационарной пентаграммы, Нэйт возился с аппаратурой, настраивая координаты перемещения.

— Вы вовремя, — поднял голову от клавиатуры мой киаму и оглядел нас придирчивым взглядом.

— Я надеюсь, вы не привели хвост, — таинственным хриплым шёпотом спросил Хирд.

Девочки синхронно замотали головами.

— Никак нет, я постоянно сканировала обстановку на предмет возможных преследователей, — серьёзно отозвалась Тина.

Нэйт фыркнул. Я была с ним абсолютно солидарна — ещё один великовозрастный ребёнок на наши головы.

— Так куда мы направляемся? — я подошла к Нэйту и через его плечо воззрилась на таблицу координат.

Судя по рунам в начале первой строчки — наша цель находится на территории скрытых земель, но цифры второй заставили меня удивлённо вскинуть брови: я не представляла, что может находиться настолько западнее пролива Ла-Манш. Раньше мы никогда не работали за пределами материка — Американский Анклав не считал необходимым привлекать Корпус, справляясь своими силами.

— Ты только не волнуйся, — попросил меня полудемон, на мгновение сжав мою ладонь в своей, — но я знаю, кто может тебе помочь. Как-то раз я помог одному парню, и с тех пор он мне изрядно должен.

— О, — только и сказала я, давя в себе необоснованную надежду. В конце концов, мы рассчитывали и на родителей Тианы, но в итоге не получили ничего, кроме невнятной фразы.

Занятая борьбой с собственными эмоциями, я безропотно позволила увлечь меня в круг со звездой внутри и привычно прикрыла глаза, чтобы не страдать от временной слепоты после вспышки, предшествующей перемещению. Свет стационарной пентаграммы был ярче одноразовых порталов в силу того, что в её создание было вложено очень много магии, и она постоянно подпитывалась несколькими мощными артефактами.