Сатанг обаятельно улыбнулся, и щелкнул ногтем по чайной чашке.- Хоть этой ночью, док. Все равно скоро под открытым небом станет холодно.- Похолодает примерно через два часа, - уточнил Якуб, - но если кому-то уже холодно, давайте, я принесу пледы прямо сейчас.- Спасибо, но пока тепло, - сказала бельгийка, - а скажите: ночью на озере бывает лед?   - Да. Лед появляется даже раньше, чем воздух сильно похолодает. Хотя, я не понимаю, почему. Ведь воронка ведет в ад. В аду огонь. Но получается так, будто там лед.      - В аду есть огненные и ледяные секторы, так у Данте сказано, - объявил Сатанг, будто  вполне серьезно. У этого «демона серединка на половинку» было весьма своеобразное чувство юмора. Насколько своеобразное - исследователям еще предстояло увидеть.

Ночь и утро 29 июня, Черный город Шакете.

Все-таки исследователи захотели посмотреть, как появляется лед на озере. И это было завораживающее зрелище. Исходно поверхность воды виделась черной, и на ней лишь посверкивали отражения ярких звезд ясного неба Нубийской пустыни. Затем внезапно количество отражений звезд стало расти, точнее так казалось. В действительности, это начали поблескивать льдинки, доплывшие до поверхности. За следующие полчаса вся поверхность озера стала похожа на матовое стекло, а выше образовался купол тумана, похожий на огромную призрачную медузу. И вот тогда на берегу стало холодно.- Идем в город, а то док Ликэ простудится, - предложил Сатанг.- К городским воротам? - спросила бельгийка.- Нет, ближе, - он указал рукой в сторону уже знакомой парковки для дирижаблей.  Вообще-то логично (подумал Юлиан, привычно шагая замыкающим) если Шакете это причудливое нагромождение скал, похожее на город, а не город в обычном смысле, то незачем делать вход через ворота. Вероятно, ворота играют лишь роль шлюза на реке, стекающей из как бы города – в озеро-воронку. Тем временем, добрались до парковки. Сатанг наклонился, и поднял обычную крышку канализационного люка. Тут у Юлиана возник легкий приступ веселья. Ведь он видел этот люк сразу после прибытия, однако совершенно не обратил внимания. Для человека, выросшего в европейском городе, это настолько обычная часть ландшафта, что даже мысль не возникает: зачем это тут?

Зачем обычный европейский городской канализационный люк - на грузовой парковке посреди Нубийской пустыни? Тут анекдотичность дизайна дошла до бельгийки.- Почему такой вход в город? – поинтересовалась она.- А почему нет? - весело ответил Сатанг и добавил, - Берегите голову при входе, тут на первых метрах лестницы слишком низкий потолок, а дальше нормально.- Это что, полигонный противоатомный бункер? - спросила Аслауг, первой спускаясь в подземелье по лестнице, точнее - по трапу военно-морского образца.- Оно самое, - подтвердил Сатанг- Похоже на неглубокую станцию метро старого образца, - высказалась Ликэ.- Да! И поезд ходит. Точнее, дрезина. Сейчас прокатимся.

Он указал рукой в сторону узкоколейки, на которой стояло нечто вроде электрического омнибуса, какими они были в 1900-е годы.- Симпатичная стилизация, - оценил Юлиан.- И неплохо ездит, - заявил Сатанг, - занимайте места в салоне, сейчас прокатимся.- В пещеру ужасов вашего луна-парка? - спросила Аслауг, глянув в черноту туннеля.- ОК! Хочешь ужасов - будут ужасы. Следующая остановка: тронный зал последнего правителя Шакете. Того самого, про которого вам наверняка рассказал Якуб.- Рассказал, - ответил Юлиан, - и это было подозрительно похоже на новеллу «Пламя Ашшурбанипала», сочинение Роберта Говарда, 1930 год.- Это очень продвинутый ремейк! - слегка обиженно возразил Сатанг и, убедившись в безопасной рассадке пассажиров, повернул рукоятку маршевого реостата.    

Дрезина бодро покатилась по рельсам в темный туннель.- Когда пора кричать? – весело осведомилась Ликэ.- Поверь, док, ты не пропустишь этот момент, - пообещал он.- Сатанг, - окликнула Аслауг, - а какие ядерные схемы применены для рытья воронок?- Каких воронок?- Как минимум двух. Та, в которой озеро, и так, которая напугала суданских солдат.- Ах, этих воронок… - отозвался он, щелкнул переключателем, так что дрезина прошла развилку рельсов с поворотом в левый тоннель, - с чего ты взяла, что схемы ядерные?- Сатанг, ты удивишься, но я и раньше видела плавленый песок вокруг ground zero.

Он покрутил головой.- Никакого ground zero. Это не взрывы, а тесты ядерного ракетного движка в колодцах. Понимаешь, ториевый движок с кристадин-фюзорным зажиганием очень фонит. Когда мощность дозы в ста метрах от движка превышает тысячу рентген в час, это даже для демонов перебор. Так что движок тестировался факелом вверх из колодца глубиной 200 метров. На вид получается такой эффект, вроде вулкана. Второй движок интереснее, на протон-протонном синтезе в суперионном льду. Это хорошая машина, и у нее не такой  убойный фон, однако схему и протокол тестов не стали менять.- Какая тяга? – деловито поинтересовалась Аслауг.- 400 мега-ньютонов, - ответил он.- Это серьезно, - оценила она.- А если для людей, далеких от астронавтики? – спросила Ликэ.- Это, - отреагировал Юлиан, - вдесятеро больше, чем у носителей «Сатурн» в лунной программе «Аполлон».- Да, серьезно, - согласилась бельгийка, - это что, движок для марсианской миссии?    - Таков план, - подтвердил Сатанг, - между прочим, мы уже почти приехали.- О! Мне уже начинать бояться?- Пока рано, - ответил он, переводя реостат на отметку «торможение».

Дрезина медленно въехала на станцию и остановилась. Интерьер не очень напоминал тронный зал до-античной эпохи, но для голливудского псевдоисторического фильма в жанре «heroic fantasy» сгодился бы. Тут  присутствовала широкая лестница, ведущая к подиуму, на котором размещался внушительный якобы золотой трон. На троне сидела жутковатая мумия в золотой короне. В ее левой ладони покоился огромный самоцвет (пламень Ашшурбанипала по Говарду, или Мать всех самоцветов по ремейку). И этот полупрозрачный самоцвет размером с теннисный мячик, будто содержал внутри себя танцующий язычок красно-оранжевого живого пламени.- Кто-то поюзал старую идею декоративной плазменной лампы, - определила Аслауг.- Но ведь красиво получилось, - откликнулся Сатанг.      - А подойти ближе можно? – спросил Ликэ Рэм.- Да, док, конечно. Только просьба пока не трогать все это.   - Ладно, - согласилась она, затем все трое исследователей поднялись по ступенькам к подиуму. Куда за это время исчез Сатанг – было непонятно. Минуту назад был, но вот: пропал куда-то. Это слегка удивило Юлиана, и он сразу предположил:- Похоже, кто-то намерен устроить нам сюрприз.- Какой? - весело спросила Аслауг, - Ожившую мумию как в Голливуде?- Кстати, эта мумия – муляж из пластика, - добавила Ликэ.- Специфическая шутка, - оценила голландка, прислушалась, и спросила, - сейчас был какой-то звук, или мне показалось?- Звук вроде чего? – спросил Юлиан, и завертел головой по сторонам.- Вроде цок-цок-цок, - пояснила она.- А вот источник звука, - напряженно произнес он, и плавно извлек из кармана оружие, известное среди любителей, как «Дерриджер» - это семейство 4-ствольных пистолетов предельной компактности (помещается на ладони) и крупного калибра (до 18 мм). При выстреле с короткой дистанции «Дерриджер» обладает впечатляющей убойной силой. Сейчас стволы этой опасной игрушки смотрели на существо, вышедшее из туннеля и, похоже, собравшееся ближе познакомиться с исследователями. Существо напоминало кабана, но более подвижного, и огромного, не меньше льва.- Вот и свинолев, - прошептала Аслауг. У нее в руке уже был второй «Дерринджер».      - Ой! Это деодон! - радостно воскликнула Ликэ, - Уберите пушки! Это еще поросенок  подросток, который просто хочет поиграть!      

Возможно, Аслауг и Юлиан возразили бы против такого совета, но Ликэ уже побежала навстречу монстру, и перекрыла им линию огня. Юлиан грубо выругался, а между тем бельгийка приблизилась к огромному поросенку, и стала чесать его за ухом. Поросенок хрюкнул, повалился на спину, и повернулся, явно желая, чтобы ему почесали бок. Ликэ присела на корточки и энергично стала скрести пятерней жесткую шерсть поросенка.- …Охренеть… - прошептала Аслауг.- Точно, охренеть! – поддержал Сатанг, возникший откуда-то.- Тебе не кажется, что штука была СЛИШКОМ стремная? - строго сказал Юлиан.- Но ведь весело получилось! – возразил демон серединка на половинку.   - Откуда тут поросенок деодона? – спросила Ликэ, продолжая почесывать бок новому знакомому, который от удовольствия похрюкивал и махал копытами в воздухе.- Вообще-то у нас несколько поросят, - признался Сатанг, - ребята из Южного Египта продали нам выводок поросят бородавочника на мясо. Но, черт побери! Бородавочник совсем другое дело, чем обычный поросенок. Рука не поднялась зарезать. И мы слегка поиграли с их генами. Конечно, док Ликэ, мы использовали твои прекрасные статьи об эволюции млекопитающих в эоцене и олигоцене. Мы решили: если адские свиньи тут  обитали в эру комфортной Сахары, то надо восстановить их, ведь эра возвращается.- Вот как? Вы что, всерьез намерены переделать биотоп пустыни в биотоп прерии?- Уже переделываем, - уверенно ответил Сатанг.