Долго грустить Диана не умела. Даже после совсем, казалось бы, безвыходных ситуаций жизнь продолжалась, и за нее приходилось бороться. А ее жизнь, определенно, стала лучше. Ведь теперь, кроме Денни, в ней были Тайрон и Скай.

Утром саорг не разбудил ее, дав возможность выспаться. За завтраком она так волновалась за брата, что кусок просто не лез в горло. Тайрон дважды подкладывал ей разные аппетитные кусочки, но они так и остались сиротливо лежать на тарелке. Диана ловила каждое слово, внимательно слушая наставления, которые давал саорг Денни. Что и говорить, от беспокойства ее даже потряхивало, но возражать она не стала. Если присутствие брата в классе наследника необходимо Тайрону — значит, так и будет. Мужчина — единственная их возможность на лучшую жизнь. Да и не только. Он так часто за последние два дня выручал их из беды, что помочь ему было их с Денни обоюдным желанием.

Большая, шершавая ладонь саорга накрыла маленькую руку девушки. Диана посмотрела на его, и Тайрон ей ободряюще улыбнулся.

— Все будет хорошо, — шепнул он ей прежде, чем выйти из-за стола, и немного сжал ладонь.

От мужчины веяло надежностью и защищенностью. Девушка прикрыла глаза и упивалась этими дорогими сердцу ощущениями, которых так не хватало в последнее время. Ей было хорошо с саоргом. Просто хорошо. Рядом с ним все проблемы отступали и становились проще. А когда наступала ночь, и они оказывались одни… Его ласки сводили ее с ума. Диана не представляла, что прикосновения другого существа могут быть такими приятными и одновременно обжигающими. Щеки предательски вспыхнули от одних лишь только воспоминаний.

Скай появился сразу после завтрака, когда Тайрон и Денни уже ушли. Девушка как раз оправляла перед зеркалом красивое, но неброское платье. Высокий ворот прикрывал ошейник, делая его менее приметным.

— Мы куда-то едем? — спросил аскед.

— В дом торговца Самшита, выкупать мою подругу, — Диана показала ему кулон, оставленный ей Тайроном, и Скай понятливо хмыкнул.

— Торговый квартал далеко от императорского дворца. Нам лучше долететь.

В прошлый раз от неизвестности и волнений девушка не смогла оценить всей прелести полета. Зато сейчас, широко раскрыв глаза, Диана восхищенно впитывала каждую деталь раскрывшегося перед ней мира. Он лежал как на ладони, великий и покорный одновременно, а она парила над ним, наслаждаясь каждой секундой.

Летун они оставили на удобной парковке у рынка, решив пройтись пешком. На случай непредвиденных покупок пришлось взять гравитационную тележку. На этом настоял Скай. И теперь светящаяся платформа диаметром около метра следовала за ними, паря в нескольких сантиметрах над землей. Такое чудо техники было непривычным на Ликерии, потому что на них косились, а вслед удивленно оглядывались. Хотя, возможно тележка была не при чем, а сыграла роль непривычная внешность спутника Дианы. В любом случае, не смотря на царящее вокруг оживление, толкаться им не пришлось. Народ расступался, уступая дорогу.

Никогда еще девушке не приходилось видеть такого изобилия разных товаров. Чего только не было в рядах, лавочках и магазинчиках, попадавшихся навстречу. Диана быстро купила несколько комплектов удобной, повседневной одежды для себя и брата. Довольно долго стояла перед магазином, продающим диковинных животных. В витрине был выставлен аквариум, в котором плавали довольно крупные перламутровые рыбины, с яркими синими и розовыми вуалевидными хвостами. Они, то собирались в стаю, то расплывались, образуя затейливые геометрические фигуры. Зрелище завораживало.

Скай тактично топтался рядом, даже намеком не поторапливая девушку. Мимо сновали торговцы различной снедью, предлагая сладости, напитки и прочую еду, которую можно было съесть, не отвлекаясь от покупок. Диана даже не удержалась и купила себе стаканчик холодного ягодного морса. Аскеду она тоже не забыла предложить, но тот лишь отрицательно покачал головой.

Как то незаметно торговые ряды кончились и начались помосты, на которых стояли люди в ошейниках. Здесь были и шикарные магазины, в витринах которых сидели красавицы, облаченные в нарядные платья, и грубые каменные плиты, на которых стояли, понурив головы, измученные люди в лохмотьях. Тяжелый вздох, очень похожий на всхлип, вырвался из груди Дианы непроизвольно. Всем помочь она не могла. Возможно, хотя бы Сайту ей удастся спасти. Отчего-то в порядочность ликерийского любовника подруги девушка так и не поверила.

Внезапно, громкие крики и взрыв смеха привлекли ее внимание. Любопытство одержало верх, и Диана направилась туда, зная, что Скай не отстает от нее ни на шаг.

На небольшой площади установили каменную плиту, на которой стояло несколько пар столбов. К каждой паре крепилось приспособление с тремя отверстиями — одним большим в середине и двумя поменьше ближе к краям. Сначала Диана не поняла, для чего это устройство предназначено, а потом увидела и потеряла дар речи. К центральным столбам вывели пожилого ликерийца. Хотя признать в нем уроженца империи было весьма сложно. Такой вывод девушка сделала, оценив разрез глаз. Темные волосы, не смотря на седину, тоже подтверждали ее догадку. Старик едва переставлял ноги. Подобие рубашки, давно превратившееся в лохмотья и доходившее ему до колен, было сплошь покрыто пятнами и подтеками. Некоторые из них очень напоминали запекшуюся кровь. Ошейник на странном рабе был металлическим, широким и массивным. Тот, кто заковал этого человека, его явно опасался. Но кому мог помешать немощный старик?

Приспособление с отверстиями открывалось посередине. В самое крупное просунули голову пожилого ликерийца, в два других — руки. И оставили его прикованным таким образом к столбам. Около плиты выставили столы с подносами, на которых грудами свалили подпорченные овощи и фрукты, источающие запах гнили. Собравшаяся толпа оживилась и загудела. Диана стояла слишком далеко и не слышала, что говорил человек, стоящий рядом со стариком. Но потом случилось ужасное. Зеваки стали подходить в столам и что-то брать с подносов.

Когда первые фрукты полетели в беззащитного старика, девушка вскрикнула и прижалась к аскеду. Она многое повидала в жизни, но так и не смогла привыкнуть к виду жестокости. А подобное действо было не только жестоким, но и унизительным.

— Что происходит? — почти шепотом спросила она.

— Наказание у позорного столба. Любой хозяин может отдать сюда провинившегося раба, чтобы развлечь народ, — спокойно ответил Скай.

— Как подобное может развлекать? — в ужасе спросила девушка. Голова старика свесилась.

Кажется, попавший в него овощ лишил сознания. Тут же стражи окатили несчастного водой, приводя в себя.

— Нет совершенных рас, а люди в большей степени подвержены порокам, чем иные. Это ваша беда и ваше счастье. Нужно лишь найти золотую середину, — ответил аскед.

Диана мало что поняла из его слов. Она не могла отвести взгляда от происходившего там, у столбов. Ее душа разрывалась на части с каждым брошенным куском гнили.

— Кажется, я знаю этого человека, — удивленно произнес Скай. — Когда я учился в университете, то познакомился с некоторыми его трудами. Люди мало оценили его исследования, а вот аскеды и саорги на основе его опытов сделали немало полезных открытий. Его имя Гермор Зерт. Нелепый конец столь гениального мозга.

«Конец… Конец… Конец…» — словно эхо звучало в голове Дианы.

— Нет! Я не могу этого допустить! — воскликнула девушка и ринулась в гущу людей, изо всех сил распихивая их локтями.

Жадные руки добровольных палачей тянулись за гнилыми фруктами. От каждого выкрика, насмешки или ядовитого комментария Диана вздрагивала, но не прекращала пробираться вперед. Еще немного. Еще совсем чуточку и она будет у цели. Главное, чтобы не сбили с ног. У платформы стояли два стража, которые недавно поливали старика водой. Они веселились, перебрасываясь шуточками и указывая пальцами куда-то в толпу.