Тайрону вдруг отчаянно захотелось оставить Диану здесь, не брать ее в тот рассадник интриг и притворства, что называется императорским двором, но он не мог этого сделать. Скай еще слишком слаб и не сможет присматривать сразу за двумя. Ему он доверит Денни, а за Дианой приглядит сам. Кроме того, его сила рядом с этой невероятной девушкой усиливалась в разы — еще один повод не расставаться.

— Какая невообразимая красота! — ахнула Сайта, увидев наряд.

Диана т Денни тоже с интересом посматривали на подарок. Саорг вздохнул и, наконец, озвучил то, над чем думал со вчерашнего вечера:

— Этот наряд для тебя, Диана. Сегодня вечером ты сопровождаешь меня на императорский прием.

— Я? — побледнела девушка. — Тайрон, но я даже не знаю, какими приборами какое блюдо нужно есть, не говоря уж о прочих тонкостях дворцового этикета.

Мужчина пересек покои и взял дрожащие руки девушки в свои.

— Мне важно, чтобы ты была рядом. А что-либо есть за императорским столом, я бы тебе не советовал — слишком велика вероятность отравиться. Все остальное неважно.

— Пока я нужна тебе, — тихо, едва слышно сказала Диана, — я буду там, где ты скажешь.

Саоргу безумно хотелось заключить ее в объятья, закружить, зацеловать сладкий рот, но он сдержался, чтобы не смущать свою робкую женщину, в которой только-только стала пробуждаться страсть, перед братом и подругой. Тайрон лишь поднес к губам ее руки и нежно коснулся губами каждой по очереди.

— Спасибо, — поблагодарил он.

После обеда, когда Диана вновь вернулась к своим розам, саорг еще раз подошел к подарку. Он долго смотрел на дорогой наряд в надежде, что сила предупредит его об опасности. Но по поводу самого наряда интуиция молчала. Вряд ли императрица будет портить собственность Тайрона перед всем двором. Обычно Намина действовала более тонко и осторожно, правда ее интриги никогда не касались саорга. В том, что платье вполне безопасно для Дианы, он не сомневался. Его раздражало, что он никак не мог просчитать, что же задумала супруга Невелуса. Более того, Тайрон не знал, был ли посвящен в ее планы сам император. Что ж, вечер покажет и все расставит по своим местам.

А вечером на террасе совершили посадку сразу несколько летунов со «Стремительного», на которых прибыли пять аскедов.

— Скай! Скай! — завопил Денни и кинулся к нему.

— Я не видел тебя сутки, а ты подрос и возмужал. — Серьезно ответил аскед, подхватив мальчика на руки.

— Ты был ранен. Я переживал! — сообщил ребенок и обнял Ская за шею.

Пожалуй, скупой на эмоции друг, был впервые настолько ошеломлен. Тайрон давно заметил, что он испытывает не свойственную для аскедов привязанность к мальчишке, но ничего против не имел. И Денни, и Скай были для него дороги.

— Я рад видеть тебя живым, — произнес саорг, и аскед кивнул ему в ответ.

Четверо аскедов, прибывшие со Скаем, рассредоточились по покоям, выбрав самые стратегически значимые места для наблюдения и защиты. Все же попытку похищения со счетов сбрасывать не стоило. Тайрон еще днем обо всем рассказал другу. Именно поэтому они решили подстраховаться и усилили охрану.

Двери смежных покоев распахнулись, и вошла Диана, в сопровождении Сайты. Девушки удалились сразу после раннего ужина, чтобы подготовиться к приему у Невелуса. Ди, облаченная в подарок императрицы, выглядела так, словно сама богиня жизни сошла к смертным. Красивый наряд придал ей уверенности. Она расправила плечи и гордо вздернула подбородок. Глаза ее сияли. Светлые волосы девушка собрала в высокую прическу, выпустив лишь пару локонов, завитками прикрывающими уши. Тайрон с первой встречи знал, что Диана красива, но сейчас просто потерял дар речи, с восхищением скользя по ней взглядом. От его женщины просто захватывало дух. Боги, дайте ему сил не распылить половину императорского двора лишь за одни липкие мысли, которые он непременно почувствует от напыщенных аристократов в адрес своей девочки.

— Мы можем идти, — смущенно прошептала Диана и поправила меховой палантин так, чтобы он прикрыл уродливый рабский ошейник.

— Идем. — Саорг не нашел слов, чтобы выразить свое восхищение. Он обязательно скажет ей все, что терзает сейчас его сердце, но потом, когда они останутся лишь вдвоем. Ибо своими чувствами Тайрон не желал делиться ни с кем, кроме Дианы.

— Какая же ты красивая, сестренка! — восхищенно протянул Денни.

Девушка улыбнулась и потрепала мальчика по взъерошенными светлым прядкам волос.

— Слушайся Ская и Сайту.

— Будто б без тебя не знаю, — буркнул Денни, но сестра этого уже не услышала.

Двери покоев захлопнулись, и Тайрон повел ее по широким дворцовым коридорам.

Когда Диана шла по центру длинного зала, положив ладошку на сгиб локтя Тайрона, ее колени дрожали. Она ощущала на себе сотни взглядов — надменных, оценивающих, неприятных, но лишь выше вздергивала голову и делала очередной шаг по ковровой дорожке прямо к императорскому трону. На Тайрона взирали с опаской, а некоторые с таким ужасом, что его невольно ощущала даже Диана.

От нее не укрылось, что рядом с придворными присутствовали и рабы. Красивые. Наверное, из элитных школ, что содержал ее бывший хозяин. Точеные фигуры, безупречные лица и пустота в глазах. Они словно куклы стояли рядом со своими кукловодами, готовые повиноваться любому взмаху их рук, любому взгляду или слову. Так не должно быть! К сожалению, не в ее силах изменить текущее положение дел. Она не сможет помочь всем. Даже себе и Денни она помочь не сможет. Ни в этой жизни. Ни в этом мире. Ни в этой вселенной. Несмотря на внешнее спокойствие, душу затопило отчаянье. Эмоции были так сильны, что саорг замедлил шаг, остановился и внимательно посмотрел на девушку.

«Что он делает? На нас же все смотрят! Сам император и его жена!» — мелькнула паническая мысль, когда Тайрон чуть склонился к Диане и погладил ее по щеке.

— Я рядом, — тихо произнес он и, как ни в чем не бывало, взял ее за руку и направился к трону.

Слова саорга вселяли уверенность и дарили надежду. Тайрон — билет в лучшую жизнь для нее и брата. Это важно, именно об этом просил отец перед смертью. Но вся беда в том, что для Дианы все изменилось. Она отчего-то больше не рассматривала саорга, как средство достижения цели. Тайрон как-то совсем незаметно, постепенно стал ей близким, дорогим сердцу, родным. Как Денни… Как воздух… Как жизнь…

Видимо, она снова слишком громко чувствовала, потому что большая рука чуть сильнее сжала ее ладошку.

— Расслабься, — одними губами сказал саорг. — И помни о моих словах.

«О словах… О его словах…» — Диана так волновалась, что, казалось, все слова вылетели из ее головы, но она обязательно вспомнит и ни при каких обстоятельствах не подведет любимого мужчину. Да! Любимого — того, без которого мир теряет краски, а воздух, попадающий в грудь, уже не наполняет тело жизнью.

— Приветствую тебя, друг наш Тайрон! — император почтительно кивнул саоргу и указал на богато украшенное кресло, стоящее рядом с троном.

— Благодарю, Невелус, — сдержанно ответил Тайрон.

А вот дальше случилось то, чего никто: ни император, ни придворные, ни даже сама Диана не ожидали. Саорг подвел девушку к предназначенному для него креслу и усадил ее, а сам встал рядом. По рядам аристократии Ликерии пронесся недовольный гул. Впервые за всю их историю рабыня сидела в присутствии императорской четы, как равная.

Диана успела заметить, как недовольно сверкнули глаза Невелуса, но ликериец быстро взял себя в руки и натянул на лицо непринужденную, даже снисходительную улыбку, жестом приказав слугам принести еще одно кресло. Император девушку не пугал, а вот женщина, стоящая рядом, вызывала дрожь. Интуиция не кричала, она вопила: «Опасность!».

— Вижу, мой подарок пришелся по вкусу твоей спутнице, Тайрон, — пропела императрица.

Ее чуть хрипловатый голос лился, как сладкий мед в конце жаркого лета. Улыбка казалась радушной и искренней, но вот в глубине изумрудных глаз затаилось нечто такое, отчего Диана непроизвольно сглотнула. Девушка ни на секунду не сомневалась — перед ней хищница, которая вышла на охоту и сейчас ходит кругами около добычи, постепенно сжимая радиус.