Как ни странно, но агрессии со стороны пришедших девушка не почувствовала, поэтому немного расслабилась и поднялась с колен.

Гном чинно поклонился и представился:

– Императорский курьер Дрофус Каменотёс, с женой, – достал небольшую серебряную пластинку с изображением свитка, перевязанного красной лентой, и протянул подошедшим.

Кошкоголовый дотронулся до квадратика, над серебристой поверхностью возникла голограмма. Свиток ожил, развернулся и смешной шепелявый голос произнёс:

– Императорский курьер Дрофус Каменотёс имеет статус неприкосновенного жителя пяти миров и двадцати империй! Причинение вреда курьеру карается смертной казнью, информация о нападении передаётся в ближайший полицейский участок! Перечислять миры и империи? – свиток дилинькнул и замер в ожидании.

Ушастый мужчина поморщился.

– Не нужно, и так понятно, что неприкосновенный, а жаль, редко к нам гномы захаживают, можно было бы неплохо тебя продать, – серебряная пластинка вернулась к хозяину. – Про курьера я понял, а вот как жену-красавицу зовут? Или она не жена, а товар для богатенького любителя экзотических девиц?

Кошкоголовый, играя мышцами, двинулся вперёд.

Валенсия, тихо прошептав «охраняй», попятилась за спину Дрофуса. Пупс шаг в шаг отступал рядом с ней. Оставалось только надеяться, что гном услышал, как её называл четвероногий любимец.

Взгляд предводителя прошёлся по странной девице. Сразу было понятно, что она из другого мира, и не только по запаху (от неё веяло чем-то медовым и незнакомым цветочным ароматом), а и по внешности.

Окинув жену гнома взглядом с ног до головы, кошкоголовый про себя усмехнулся: «Красавица точно в домашней одежде. Выкрал её курьер, клык даю. А может она по собственной воле? Собака, похоже, охранник, да и не боится она гнома, вон как шустро за его спину спряталась», – он посмотрел ей прямо в глаза. – «Такие синие, почти васильковые… Я бы тоже на такую позарился: стройная, красивая, нежная».

Волнистые каштановые волосы обрамляли изящный овал лица. Аккуратный носик и пухлые губки манили принюхаться и пофлиртовать с незнакомкой.

«Соблазнить и увести у самоуверенного гнома. Другую себе найдёт. Как ей вообще на ум пришло выйти замуж за это бородатое нечто? Хотя, меня такие кошечки дома ждут! Мр-р… Лениво связываться»

– Валентина. Моя любимая и несравненная супруга, – гордо произнёс Дрофус.

– Что же она у тебя одета, как будто ты её выкрал из ближайшего мира? – вновь усомнился местный авторитет, переведя взгляд на розовые тапочки и разноцветный фартук.

– Никто её не крал. Она моя хозяйка, и я это подтверждаю! – вклинился в разговор Пупс.

– Продай! – глаза кошкоголового загорелись красным цветом. – Говорящий пёс, такая редкость! Кто настолько сильный магик, что зверя наделил магией? Ух, заплачу тройную цену!

Гном закашлялся. А терьер оскалился и произнёс:

– Я тебя сам сейчас продам, или глотку перегрызу, кошак!

Громкий смех разнёсся по поляне.

– А выстоишь против меня?

– А ты хочешь проверить? – Вале показалось, что Пупс стал крупнее.

– Характер, уважаю. Идём так, фамильяром станешь, вольным, без ошейника, – не отступал навязчивый покупатель.

– Он мой! – только Валенсия произнесла эти слова, как с шеи стаффорда слетел ошейник, а на плече передней лапы вспыхнул голубой феникс, взмахнул крыльями, отряхнулся и замер в угрожающей позе.

Кошкоголовые, как по команде, втянули ноздрями воздух.

– Врёшь, гном, не жена! Продавать везёшь?!

Дрофус Каменотёс с интересом посмотрел на Валенсию и резко передёрнул плечами, будто стряхивая с них несуществующую шкуру.

– Ёшки-матрёшки, – всё, что смогла из себя выдавить девушка, увидев, как преобразился её товарищ по несчастью.

Перед ними стоял уже не холёный ухоженный курьер, а настоящий боевой гном. Широкоплечий накачанный мужчина среднего роста (не ниже ста шестидесяти сантиметров), вихрастую голову которого украшала роскошная борода медного цвета, заплетённая в две толстые косы. Одет он был в коричневый кожаный костюм и такого же цвета добротные ботинки на толстой подошве. В каждой руке держал по топору.

– Требую разговора со старейшиной, – поигрывая боевым оружием и раздувая широкие ноздри, произнёс Дрофус.

– А курьер-то полон сюрпризов. Хорошо, будет тебе разговор, дворф, не разочаруй нас. Идёмте. Вещички донести?

– Не нужно, жена донесёт, – Дрофус махнул топором Вале, приказывая следовать за ним.

Пупс хотел подхватить баул, но его опередила хозяйка.

– Охраняй, неизвестно ещё, зачем они нас тащат к старейшине, сама донесу, – Валя подняла мешок и двинулась вслед за временным «мужем».

– Силу чувствую в себе странную. Так и хочется встряхнуться, как тот гном, и взлететь, – шептал Пупс, идя рядом с хозяйкой.

– Без меня только не улетай, птичка.

Они тихо рассмеялись над шуткой.

Лесополоса быстро закончилась. Взорам путников открылось вполне современное поселение. Можно даже сказать, что перед ними возник небольшой город.

– Подождите, так мы что, не на окраине империи? – удивился Дрофус.

– Почему же на окраине? В городе Мышедорск. А что, гном, если окраина, то до нас и цивилизация не должна добраться? У нас всё, как в столице: и дома трёхэтажные есть, и гостиницы, и постоялые дворы. Недавно больницу построили. Так что зря вы в соседних империях на нас свысока смотрите, – заявил кот, и его хвост, недовольный ходом разговора, хлестанул по земле, подняв облако пыли.

К главному зданию города, находящемуся на большой площади, Валя подошла в компании гнома и одного главного кота, остальные представители хвостатого семейства ещё по дороге разошлись по своим делам.

– Валентина, душа моя, – гном принял свой обычный облик. – Подожди меня тут, мне нужно поговорить с… в общем, не важно с кем. Ни на шаг от порога, а то тебя быстро умыкнут, и я уже ничем не помогу.

Кошкоголовый поклонился и поцеловал руку девушки.

– Рад, очень рад был знакомству! Надеюсь, что в скором времени мы продолжим его, – и вдруг махнул рукой.

Девушка по своей неопытности думала, что их и правда оставили одних, но не тут-то было: словно из-под земли рядом вырос безмолвный охранник. Валя узнала его по цвету шерсти, он и раньше стоял рядом с их предводителем.

Главный «кот» открыл перед гномом дверь и, обернувшись, произнёс:

– Теодор составит вам компанию. Если захотите пить, в рядах можно купить прохладительные напитки, – заявил он и развернулся к охраннику: – Головой отвечаешь!

Дверь за ним захлопнулась, но лишь для того, чтобы мгновенно распахнуться обратно, явив кошачью голову, которая зыркнула на Пупса и скомандовала:

– Сидеть!

Стаффорд тут же вскочил на все четыре лапы и, оскалившись, зарычал, чем вызвал всеобщий смех.

– Пупсик, послушай, – Валя наклонилась к уху четвероногого защитника и тихо зашептала: – Я попробую отвлечь «кошака». Если получится, проскользни через дверь, подслушай, о чём будут говорить Дрофус и старейшина.

Пёс лизнул девушку в щёку и подмигнул.

«Только бы всё получилось, только бы не переиграть. Актриса из меня так себе, но нужно постараться, если хотим попасть домой, а не в рабство», – мысленно покусывая губы, Валенсия выпрямилась и плавной походкой подошла к шерстистому охраннику.

– Уважаемый Теодор, может, пока ждём возвращения наших друзей, вы меня просветите о жизни в вашей империи? – томно-заигрывающим голосом произнесла Валя, и, не дав собеседнику рот открыть, тут же продолжила: – А у вас тут все мужчины такие? – девичий пальчик задел пушистую грудь.

– Какие «такие»? – хриплый голос выдал волнение охранника. Его хвост вдруг зажил своей жизнью и обхватил лодыжку девушки.

– А вы шалун! – боковым зрением она заметила, как Пупс медленно попятился к дверям здания.

Теодор, видя заинтересованность в глазах девушки, произнёс: