- Ты был так уверен, что я приму приглашение? – поинтересовался Леонар, склоняя голову к правому плечу.

- Нет, разумеется, - дружелюбно отозвался Бальд. – Но я надеялся. Что я потерял бы в случае отказа?

- Говори здесь, - подумав, решил Леонар. – Я устал.

- Я хочу нанять тебя.

- Я сейчас занят.

- Кем?

Бальд задал этот вопрос чуть резче и быстрее, чем следовало – и немедленно сам понял это, однако поправить было уже ничего нельзя. Брови Леонара взлетели вверх, и он с холодной издёвкой поинтересовался:

- Ты в самом деле ожидаешь ответа? Наш разговор на сей раз окончен.

- Леонар…

- Я не разговариваю в таком тоне. Ни с кем. Приходи после, - отрезал он, доставая из кармана связку ключей.

- Ты кое-чего не знаешь, - сдержавшись, как можно дружелюбнее сказал Бальд.

- Чего же?

- Того, что ты говоришь с новым главой Города, - небрежно сообщил ему Бальд.

- Поздравляю, - равнодушно кивнул тот. – Что это меняет?

- Ничего? – спросил Бальд слегка обескуражено.

- Абсолютно, - воспользовавшись его замешательством, Леонар отпер дверь подъезда и скрылся за ней, захлопнув её у него перед носом.

- Напрасно ты так, - пробормотал Бальд, провожая его долгим взглядом. – Ох как напрасно…

- Хороший дом, - сказал Аргел, входя в гостиную – самую обыкновенную, с диваном, телевизором, журнальным столиком и разбросанными игрушками, - где уже устроились остальные вампиры. – Только бардака много, и почти никакой еды. Боюсь, кому-то из нас придётся ехать на вокзал – и этот кем-то будет Донат.

- Почему именно я? – набычился Яворски.

- Можете съездить вдвоём, - мирно согласился Аргел, - я не против. Но кто-то должен прибрать здесь, нельзя приглашать гостей в такой свинарник, - он оттолкнул носком ботинка какую-то детскую игрушку. Та зазвенела и откатилась к креслу.

- Ты ждёшь гостей? – против воли рассмеялся Мар. Самоуверенность Аргела и его полнейшая убежденность в праве распоряжаться всеми и всем, что оказывалось в поле его внимания, порою его очень веселила. – И почему, скажи на милость, мы должны изображать твою личную прислугу?

- Вот потому я и прошу вас съездить в вокзальный магазин за едой, - начал было Аргел, но Россер тихо перебил его:

- Я сам всё принесу. Через Город.

- Ты прав, наверное, - почему-то помрачнел Аргел. – Всё равно ни в каком магазине нет того, что нам понадобится... Когда тебя ждать?

- Сперва я всё равно принесу продукты, - странно ответил тот. – Я скоро.

И исчез, привычно шагнув в пустоту.

- Если таково ваше желание, - Аргел наклонился и поднял с пола зашуршавший разноцветный мячик, – вы можете просто сидеть и смотреть, как я буду превращать эту комнату во что-то пристойное, - он кинул игрушку на диван.

…Общими усилиями к возвращению Россера в гостиной не осталось и следов прежнего беспорядка. Аргел, непонятно почему мрачневший с каждой минутой и в какой-то момент даже переставший отшучиваться и вообще вступать в разговор, на пришедшего даже не глянул, занявшись растопкой камина.

- Расставьте это, пожалуйста, - тихо попросил Россер Яворски с Маром. – И не задавайте пока никаких вопросов… если возможно.

Он снова исчез – Аргел проводил его долгим тяжёлым взглядом и продолжил возиться с камином. Им явно давно не пользовались, так что процесс этот занял неожиданно много времени. Когда же наконец огонь занялся, Аргел придвинул кресло поближе, сел и молча уставился на пламя, лишь помешивая периодически дрова.

Донат, начавший вроде бы вместе с Маром накрывать на стол, в какой-то момент куда-то исчез, оставив его в одиночестве - впрочем, тот не возражал, неспешно разбирая принесённые Россером деликатесы. Там были омары и отборная икра, крабы и устрицы, самые разнообразные овощи, травы и фрукты, а также сыры и множество разных пирожных. Только мяса не было. На вопрос, сколько ожидается гостей, Аргел не среагировал, и Мар, посчитав, что поставить лишний прибор он успеет всегда, а вот наличие лишнего будет выглядеть некрасиво, решил пока что накрывать на пятерых.

И не ошибся.

Щёлкнул, открываясь, замок, и было слышно, как Россер привычно трижды произнёс:

- Входи, входи, входи.

Раздался стук каблучков, и в комнату вошла очаровательная молодая женщина. На ней было приталенное голубое пальто, которое она, впрочем, легко сбросила на руки шедшего следом Россера, высокие чёрные сапоги, тёмно-серая юбка в складку и кремовая шёлковая блузка с высоким воротником и жабо. Скорее милая, нежели красивая, с карими глазами и тёмными волосами до плеч, незнакомка вызывала ощущение тепла и женственности.

- Доброй ночи, - поздоровалась она, улыбаясь. – Россер, представишь нас?

- Себастьян, Донат – Ирэн, - коротко представил тот, кладя пальто на спинку дивана.

- Рада познакомиться, - она протянула им пахнущую лёгкими тёплыми духами руку для поцелуя. – Я тебя помню, - сказала она Мару с улыбкой. – Это было красиво – то, что ты сделал. Мне жаль, что тебя осудили.

- Мы собираемся это исправить, - внезапно вмешался, вставая, Аргел. – Здравствуй, Ирэн. Нам нужна твоя помощь.

- Вот как? - спросила она в ответ, даже не взглянув в его сторону. - Чем обязана? Россер, что у вас стряслось? И чем тут так вкусно пахнет? – вновь улыбнувшись, она подошла к столу и подцепила вилкой кусочек краба прямо с блюда.

- Нам нужны деньги, - помолчав, сказал тот. – Ирэн… я прошу тебя. Очень. Пожалуйста.

Он подошёл к ней почти что вплотную. Их взгляды скрестились, и лицо женщины на миг стало печальным и очень расстроенным. Впрочем, она почти сразу же улыбнулась немного отчаянно, и, переведя взгляд на Аргела, протянула руку и ему:

- Здравствуй.

- Здравствуй, - он подошёл было, но остановился на полпути и свернул к столу. – Я предлагаю обсудить всё за ужином.

Он вежливо отодвинул стул – то же сделал и Россер. Женщина, секунду поколебавшись, подошла и села на третий, рядом с которым не стоял никто. В комнате повисло ощущение всеобщей неловкости: Мар с Донатом, молча переглянувшись, не сговариваясь подумали, что дорого бы дали за то, чтобы оказаться как можно дальше отсюда, Аргел смотрел куда-то в стену, гостья – себе на колени, и только Россер, казалось, сохранял полнейшую невозмутимость.

- Себастьян, - сказал он, садясь между Ирэн и Аргелом, - ты не нальёшь нам всем вина?

- Конечно, - встряхнувшись, Мар постарался принять как можно более светский вид.

- Скажи, - спросила его Ирэн, - а почему ты их отпустил?

Разговор завертелся вокруг этой истории, потом перекинулся на какие-то посторонние сферы – и когда, казалось, неловкость, наконец, ушла, Ирэн, всё это время совершенно игнорировавшая Аргела (что, впрочем, было несложно, так как после приветствия тот не проронил ни единого слова), обернулась к нему и спросила:

- Так зачем я понадобилась тебе?

- Мне нужны деньги, - ответил он. К сегодняшнему полудню… к здешнему полудню. Осталось меньше десяти часов.

- Ты обнищал? – слегка удивилась Ирэн, задумчиво вертя в унизанных тонкими кольцами белого золота пальцах полупустой бокал.

- Мне нужно пять миллионов евро – в платиновых или золотых слитках, - ровно проговорил Аргел. – За такой короткий срок мне их негде взять официально.

- Ты предлагаешь мне украсть их для тебя? – поинтересовалась Ирэн.

- Да, - было видно, как ходят желваки на скулах Аргела, однако его голос звучал вполне обычно, а на губах играла лёгкая милая улыбка. – Я прошу тебя помочь мне.

Некоторое время она молчала. Потом коротко ответила:

- Я помогу.

- Что ты хочешь за это? – спросил Аргел.

- От тебя? – её брови чуть дрогнули. – Ничего, - отставив бокал, она встала. – Впрочем, мне нужен помощник.

- Что ты хочешь за свою помощь? – с нажимом переспросил Аргел, пристально глядя на неё.

- От тебя я не хочу ничего, - повторила она, бросив на него долгий взгляд. – Со мной пойдёт Россер. У тебя есть армейские ботинки? – спросила она уже у него, и её карие глаза потеплели, как теплели всегда, когда он оказывался в поле её зрения.