Демон поддержал меня, с недоумением всматриваясь в фигуру дракона, да и все остальные, вскочив с мест, уставились во все глаза. Их будто что-то удивило, возможно, распустившиеся цветы по обеим сторонам фонтана и свечение воды; журналисты пришли в восторг, щелкая своими вспышками и шурша перьями...

- Истинная помолвка...

- Единение душ впервые за...

Я слышала их сбивчивые голоса.

Но видела лишь императора. «Кем бы ты ни была»... неужели послышалось? Часто заморгав, я задрожала. Император смотрел на меня с пристальностью палача. Крылья взметнулись серым туманом за его спиной, растворяясь в тот же миг в воздухе.

- Явишься ночью в мои покои, - прищурился он, не отводя от меня взгляда. – Я призову тебя.

- З-зачем? – расширила я глаза. На что император, обозначив насмешливое подобие улыбки, опустился взглядом на мои губы и... ниже, охватывая меня целиком, взглядом понятным любой девушке, ласкающим, обжигающим...

- А как ты думаешь...? – Когда я, скрестив на груди руки, нахмурилась, дракон наконец-то вернулся к моим глазам, на его лице читался лишь холод. – Не советую сопротивляться призыву, Амина. Или я найду тебя сам.

Серый туман портала окружил мужчину плотным коконом, порывом ветра отбросил назад мои волосы. Я пошатнулась, уцепившись за руки Антея, как за последнюю соломинку. Сердце бешено колотилось; что это было?!

- Смотрите, связь душ…

- Ничего себе, - шептались невесты, тыкая на мое горящее плечо.

Вот и я посмотрела. Яркий, светящийся узор, напоминающий огненные лианы, образующие драконьи крылья, завораживал, но не был похож на браслеты других невест. Рена, резко встав и одарив меня ненавидящим взглядом, швырнула на стол салфетку, чем снесла пару тарелок, после чего решительно двинулась к выходу.

- А вот это проблема, - сквозь зубы процедил Антей. И так встревоженная, я в шоке посмотрела на него. Демон вздохнул. - Помнишь, я говорил, что эта помолвка временная?

Подумав, я кивнула, уже подозревая засаду.

- Так вот, поздравляю. Дракон пожелал связать ваши души.

Мне это ничего не говорило, как можно связать души? Вздохнув, Антей накинул на мои плечи накидку и всмотрелся в глаза.

- Ты не сбежишь от него. Никогда, пока он того не пожелает, - коротко пояснил он. - Он сможет почувствовать тебя, где угодно, будет знать, где ты, видеть истинную ауру, улавливать истинные эмоции. Должен сказать, ты получила приглашение в его покои раньше, чем я ожидал...

- Я не буду с ним спать! - ужаснулась я.

- Теперь это не тебе решать, моя дорогая. В такой помолвке есть и толика принуждения. - Должно быть, на моем лице отразился весь спектр эмоций; покачав головой, Антей убрал с моего лица прядь волос. - Доверься мне. Я придумаю способ, как заблокировать эту связь.

Он исчез, как совсем недавно исчез дракон. Прикусив губу, я осмотрела взволнованных журналистов, недовольных невест...

Ваэлла, с медленным наслаждением облизывающего вишенку и при этом не сводящего с меня хищного взгляда...

Это стало последней каплей. Мне нужно было вырваться отсюда, и, по возможности, разузнать побольше об этом мире - и главное, об этой связи душ.

- Предлагаю устроить девичник, - прошептала я Акоре, едва та приблизилась. Подхватив девушку под руку, потащила ее к выходу, оглядываясь, не кинется ли кто пресекать наш побег. - Мне надо задать тебе столько вопросов...

Комната Акоры оказалась ровно такой же, как и комната Амины. Разве что без прилагающихся демонов, что не могло не радовать: уже не помню, когда в последний раз могла расслабиться и выпить чашку чая. Или выспаться толком.

Понемногу я начинала побаиваться комнаты, ставшей моим пристанищем в этом Дворце: там вечно что-то случалось! Так что охотно ухватилась за предложение Акоры выпить, раз уж помолвка состоялась. Пусть дракон меня в другом месте ищет, не собираюсь идти ни в какие королевские покои!

Обидно, император не позволил мне рта открыть в собственное оправдание! Ваэлл последний, с кем могла бы изменить, он красивый, но слишком опасный мужчина. Часть меня помнила горное плато и пламенный вкус его магии.

- У тебя много книг… - Я взяла с полки одну книгу и полистала, хмурясь на незнакомую вязь слов.

Странно, что понимаю местный язык, но письменная речь оставалась для меня китайской грамотой. Красивые, витиеватые иероглифы прыгали по строчкам, сливаясь в одну бесконечную линию. Захлопнув книгу, я забралась на диванчик, поджав под себя ноги, и обхватила предложенную чашку ладонями.

С удовольствием сейчас бы почитала. Периодами я вполне себе книжный червь.

- Ты попроси императора дать тебе допуск в Библиотеку? Тут такие книги, закачаешься!

- Ммм…

- Что такое? Теперь ты фаворитка отбора, - хитро прищурилась Акора, и я вздохнула, вспомнив о злополучной помолвке.

Помолвка с императором, пожалуй, честь для любой невесты. Беда в том, что это в корне расходилось с моими планами на будущее. Начать хотя бы с того, что я точно не собиралась оставаться в этом мире. Если появится шанс, без колебаний вернусь домой.

Там все просто и понятно. Никакой магии, никаких демонов. Никто не угрожает.

И не надо предавать тех, кто доверился тебе. Ведь этого ждет Антей? Что дракон проникнется мной, полюбит – и сам отдаст свою жизнь? Я потерла новенький «браслет», стреляющий огненной болью, и, вздохнув, отхлебнула из чашки. Терпковатый вкус опалил мое горло, закашлялась, уловив градус в предложенном чае.

- Что это?

- Нравится? – подмигнула девушка. – Это из личных запасов, Тысячелетний Нектар для успокоения. Не спрашивай, как добыла…

Ну и ладно, это даже к лучшему. После всех треволнений, пожалуй, градус не повредит. Даже вкусненько. Я распробовала чай на языке и, зашипев, потерла предплечье. Всегда теперь так будет? Браслет жегся и довольно болезненно.

- Тебя ищет император? – хитро прошептала в чашку Акора, и я вскинула брови. Что, серьезно, уже?! Все равно не пойду, от одной мысли остаться с таким мужчиной наедине, становилось горячо, но и не по себе.

- А что это… что это за связь такая? – начала я издалека, опасаясь выдать неведением свое иномирное происхождение. – Я еще не проходила таких ритуалов.

- Так конечно нет! Это редкость, император тебя выделяет! Все заметили, смотри, - Акора подсунула мне газету, и я потерла нос, заметив нечто вроде фотографии на главном развороте.

Жаль только, это был не лучший момент моей жизни: я как раз обнимала ноги императора, споткнувшись и вылив на венценосного красный напиток. Сам мужчина придерживал меня, все выглядело довольно трогательно, особенно под надписью «Амина де Тиан новая любовница императора? Все самые интимные подробности ее жизни!»

Я смяла газету и глотнула чая, почувствовав себя неуютно. Ой, мама дорогая, за каждым моим шагом правда следят!

- Он же тебя привязал, так привязал! Будто боится, что сбежишь. Слушай, я вообще не слышала, чтобы на отборах заключали истинные помолвки. Обычно они легко рвутся, просто слова…

- А эта не порвется легко? – забеспокоилась я, тыкая на браслет. Акора рассмеялась, будто я сказала великую глупость.

- Он же связал ваши души! Правда, судя по узору, не совсем традиционно, скорее, он стал твоим покровителем от и до, - она прикрыла ресницами глаза, а я подавилась.

- Покровителем? Это еще как?

- Ну, покровителем! – Должно быть, непонимание на моем лице было очевидным; хмыкнув, девушка покачала головой. – Он взял за тебя полную ответственность, а ты в обмен принадлежишь ему. Вы связаны, он теперь везде тебя найдет и будет знать, если ты в опасности. Он за тебя теперь жизнью отвечает…

Чашка едва не выскользнула из моих рук. Вот как? Это совсем плохо! Прямо по нотам Антея…

- И как… как разорвать такую помолвку? – выдохнула я.

- Никак! Теперь это под силу только императору. Он, конечно, изменил рисунок чар в ритуале и может разорвать помолвку без твоего согласия… хотя думаю, это потому, что такие помолвки всегда в озерах происходят, а тут всего-то была капелька из Озера Единения.