От нее исходила сила бога, не сказать иначе. Я напряглась, порываясь освободить запястье из пальцев женщины, но ее хватка усилилась, без видимых стараний удерживая меня от любых движений.

- Дочь одного из бывших советников, влиятельного шайна… - прошипел ее голос.

Сердце ударилось в груди, я застыла, но все вдруг исчезло: комната и император, женщина и обстановка. Осталась только я и вползающий в мысли шепот… Тьма стремилась ко мне, протягивала ядовитые щупальца в каждый уголок моей души.

Как здесь душно!... нечем дышать… я судорожно вдохнула, свободной рукой схватившись за воротник. Там, в этой тьме, что-то было… неотвратимое, огромное, ужасное…

- Позднее дитя, отданное отцом поневоле в усладу правителю…

«Дочь претемной богини, рожденная из тьмы бездны, сила твоя огромна, она сожжет тебя» - но в ушах звучал другой голос, громкий и мощный, он отдавался звоном в ушах. Я часто заморгала, ощущая, как срываюсь в бездну, как тону в этом голосе и не могу выбраться…

- Тебе, Норан, интересно, победит ли она в отборе? Мм, есть все шансы…

«Выбор твой тяжел, и любой из них погибель…»

- Она вынесет любую твою силу, и подарит тебе дитя…

Во тьме вспыхнула яркая картина луга, залитого светом. И мальчик, играющий с енотом, которого я встретила в стенах замка. Это видение было прекрасным, я судорожно вдохнула, узнав темные драконьи глаза и темно-фиолетовые волосы, как у меня…

Это правда возможно?

«Но ценой рождения ребенка станут тысячи жизней…»

Я вздрогнула, увидев другое видение, тьма наползла со всех сторон. Много крови… все разрушено… Дворец сгорает в лучах заходящего солнца…

И в центре этого…

«Ты сама принесешь этому миру смерть. Ты станешь его гибелью, его крахом. Сердце твое обольется кровью и сгорит, другое сердце поселится в твоем теле… чужое сердце… не ведающее любви и милосердия…»

И в центре этого – я, в черном платье, с развевающимися волосами на ветру. Сжимаю в руках витой кинжал с капающей кровью, и в глазах моих тьма. Поверженный дракон закрывает крылом мальчика, но я же знаю, чувствую, что это бессмысленно!

Мальчик мертв. Это его кровь на кинжале.

«Пока ты не станешь ею, а она не станет тобой… ведь ты рождена для этого...»

Слова ядовиты, они заползали в мои уши, звуча, как гром. Я оказалась в их власти, и потерялась в этих видениях. Они мелькали передо мной, но самое страшное было смертельным.

Сердце, истекающее кровью, билось в резной шкатулке. Древнее, старое, черное, как сама ночь. Мне не нужны были слова, я узнала, кому это сердце принадлежало, и мне стало дурно от осознания.

Ашрея. Это ведь ее сердце, да? Картина схлынула, будто омытая водой, и на мои глаза навернулись слезы от вида растерзанной девушки… меня самой… на алтаре.

Это было так странно! Видеть саму себя в таком будущем. Ваэлл замер лишь на мгновение, прежде чем погрузить чужое сердце в мою грудь, и первый же удар заставил меня распахнуть глаза.

Только глаза – не мои. Темные, как и почерневшие волосы.

Ничего от меня в ней не осталось.

«Выход есть… уничтожь сердце. Ты должна уничтожить сердце – пока оно не уничтожило твою душу… не уничтожило всех, кого ты любишь…»

И снова поверженный дракон, и снова беспросветная мгла. Боже, нет, только не это! Я не хочу!

«Выбор твой умереть самой или убить их… твоя судьба предрешена, Руфия. Тебе решать, какой ты пойдешь дорогой…»

- Я не хочу!!!

Вскрикнув, я выдернула руку из хватки пифии, что угодно, лишь бы закончить это видение, лишь бы стереть из памяти. Пифия моргнула, будто очнувшись от транса, и удивленно посмотрела на меня, спрашивая, что со мной.

Да разве она не знает, что показала мне?

Она показала самое страшное, что могла показать. То, что натворю своими руками. Что сделаю по велению матери, которая все равно найдет меня. Меня трясло.

- Амина? – Император поднялся, напуганный моим поведением. Глубоко вдохнув, дрожащими руками я вытерла хлынувшую кровь из-под носа.

Нет. Нет-нет-нет! Этого не будет!

- Мне… мне надо выйти, - выдохнула я, и, не дожидаясь дозволения, выскочила из пещеры, даже не заметив пройденного портала.

Только оказавшись в совсем другом месте, за пределами города, на темной поляне, я пнула одну из веток, стремясь прогнать показанные картины из разума, но они звучали в моих ушах, стояли перед глазами…

Я просто знала, что мне показали истину.

Знала, что все так и будет.

Глухо всхлипнув, упала прямо на землю, жмурясь от непонятной тоски, охватившей сердце. Нет. Так не будет.

Я просто уйду домой. Я должна.

Мне не найти сердце Ашреи, а если не найду и не уничтожу, - это со всей отчетливостью поняла - богиня не оставит меня. Мать найдет меня в этом мире, где бы ни скрывалась, и все равно добьется своего.

Тяжесть принятого решения принесла и облегчение, и затаенную тоску. Надо покинуть императора. Нельзя подпускать его близко, даже если он не пожертвует собой ради меня, я…

Сама убью его, впустив в себя Ашрею.

Потому что наконец-то поняла, зачем демонам мое сердце. Не сердце им нужно, а мое тело.

Сердце просто заменят, а с ним заменят и меня.

Я проводник, вместилище, для той, которая уничтожит все то, что я полюблю. И этому нельзя сопротивляться, это и есть – моя судьба.

Либо я – либо это сердце. Но ведь остается и третий путь.

Скрыться там, где до меня не доберутся, там, где я и должна была быть. В мире, где нет магии, где демонам сложно дышать… только там у меня есть шанс, и чем скорее найду лазейку домой, тем лучше.

- Амина? Ты в порядке?

Голос императора заставил меня сжаться, я будто снова оказалась в том видении, таком счастливом, но сменившемся картиной чужих смертей. Я поднялась, пошатываясь.

- Да… Ваше Величество. Могу ли я вас попросить о своей части прогулки?

- Все, что угодно, Амина. - Взгляд дракона потяжелел, он шагнул ко мне, уловив, что я чувствую на самом деле, и не поверив в показное спокойствие.

Все верно. От спокойствия я сейчас очень далека. Прикрыв глаза, нащупала шарик накопителя в руке и решительно посмотрела в глаза императора.

- Тогда доверьтесь мне. Вам понравится это место.

А мне понравится или нет, какая разница? Озеро Единения – единственная зацепка к собственному миру, другой у меня нет.

А значит, это озеро просто обязано отвести меня домой. Пожалуйста, пожалуйста, пусть оно отведет меня домой!

- Я покажу вам… - Я с такой силой дернула императора за руку, что треснула ткань его рукава, но мне было совершенно все равно, что меня ждет за такую наглость. Шагнув, я ощутила ледяное дыхание портала, зажмурилась, подавляя вспышки перед глазами.

Потому что если озеро не отведет меня, куда надо, то у меня останется лишь два пути. Или бежать из Дворца и надеяться, что меня не найдут…

Или найти сердце Ашреи - и уничтожить его.

...Чтобы она больше никогда, никогда не вернулась…

Я ожидала, что портал перенесет нас на берег ласкового озера, где поют птицы и цветут деревья, но мы внезапно оказались в большой пещере. Сверху бил рассеянный свет, скользящий по водной глади разноцветной радугой. Здесь, пожалуй, было волшебно…

Но, сколько ни вертела головой, не нашла ни одного портала. Я нахмурилась и сжала кулаки – а чего ждала? Таблички с надписью «Здесь выход в другой мир, постучите трижды»? Должно быть, портал как-нибудь по-хитрому спрятан.

Может, в озере надо искупаться? Или нырнуть? Видела в фильмах такие межмировые переходы, ну а вдруг?

- Озеро Единения? – В голосе императора прозвучало столько удивления, что я растерянно обернулась. Он будто меньше всего ожидал, что мой план приведет нас именно сюда. Почему он такой ошарашенный? – Это… неожиданно. Зачем мы здесь, Амина?