Или на мои собственные ощущения, ведь сердце перевернулось в груди, и чем дольше мужчина смотрел на меня, пристально и горячо, тем отчетливее рисовались непрошенные картины в голове. Будучи не совсем трезвой, я могла черти что творить.

От этого бросило в краску. Неловкость зашкаливала, хотелось провалиться сквозь землю. Я обхватила себя руками, нервно облизала губы, но от потемневшего взгляда императора, тотчас проследившего за этим жестом отчаяния, совсем приуныла.

- Ты обронила, - не дав выдавить ни словечка, он протянул мне книгу. - Позволь спросить... как называется книга?

Будто сам не знает! Я нервно выдернула из его руки фолиант и через силу выдавила:

- Как соблазнить дракона...

- Неужели? - взлетела вверх его бровь, судя по виду, название изрядно его повеселило. Он прищурился, коснувшись моего лица, чтобы не отводила взгляд. - И как же его соблазнить?

Он что, издевается? Я прижала книгу к груди, стискивая, как последнюю свою оборону. Перед императором чувствовала себя обнажённой, несмотря на тонкую, но все же сорочку. Пожалуйста, пусть мужчина не заметит, как все во мне напряглось, откликаясь на жар его тела. Он слишком близко!

И смотрит, как... как мужчина, лучше не скажешь! Несмотря на сдержанность, его взгляд охватывал всю меня, будто одежда не была ему преградой.

- Ваша величество, я думала, что вы выше... служанок, - выплюнула Рена, о которой совсем позабыли. Резко отступив и тем самым избавляясь от касания дракона, я опустила голову, пытаясь избавиться и от его взгляда. Дракон нехотя уронил руку.

- Я мужчина, Айрена, - сухо произнёс он и, помедлив, отвернулся к столу, чтобы налить вина. - Она просто горничная. Моя горничная, и мне решать, что с ней делать. Чего вы хотели, Айрена?

Я стиснула книгу, испытав жгучий гнев, даже разочарование! Слова императора звучали равнодушно и сухо, без тени эмоций.

Ах, я просто горничная? Ах, ему решать, что со мной делать?

Ногти царапнули по обложке. Д-дракон! Так бы и дала этой книжкой, хороший будет способ соблазнения?

И Рена еще. Ее взгляд хлестнул ненавистью и обещанием жестокой расправы. Но, повинуясь требованию короля, она неохотно присела в реверансе.

- Помолвка. Вы заключили истинную помолвку с Аминой де Тиан... Почему с ней? Я приехала сюда из другого государства, но расцениваю все мое пребывание здесь, как пощечину королевству! - Требовательный голос девушки заставил императора резко поставить бокал на поднос, но Рена не успокаивалась. Сделав шаг, она вскинула подбородок. - Я требую истинной помолвки, ваше величество.

- Амина единственная способна выносить мою силу. Или полагаете, я правда палач? - выпрямился император, прожигая Рену взглядом. - Большинство из невест падают в обморок от одного поцелуя. Уверены, что полноценная связь безопасна для вас?

- Уверена. Я вынесу, - гордо подняла Рена подбородок. - Я вынесу вашу силу, ваше величество, иначе меня бы здесь не было. Требую, чтобы вы провели полный обряд, вы сами убедитесь.

У меня приоткрылся рот. Браслет на предплечье накалился, напитанный моим разочарованием.

Так поэтому император выделил Амину?

Потому, что она одна могла вынести его магию?

Я дала себе мысленную затрещину за наивность и недалекость. Ну конечно поэтому, а почему еще?

Никому бы не сказала, что восприняла все иначе, как отдельное внимание конкретно мне - в смысле, Амине. Как личный интерес, наверное.

А оказалось... просто выношу его магию.

Я прикусила губу, разочарование стало неожиданностью. Но разве это не к лучшему?

- Как скажете, - помолчав, император раздражённо плеснул напитка в бокал. По его лицу вообще ничего нельзя было понять. Словно высеченное из камня. – Если вы пройдете первые испытания, возможно, подумаю над этим.

- Благодарю, ваше величество, - Рена, получившая свое, склонилась в почтительном поклоне.

Мне стоит очнуться и понять: у императора много невест, и я даже не вхожу в их число на самом деле. Закрыв глаза, сосчитала до десяти, подавляя горечь и глотая разбитые надежды. Мне стоило меньше фантазировать, вот же надумала себе, что император выделяет меня особенно.

А почему, собственно, меня? Я – «просто горничная», как он сказал. В лучшем случае он замечает Амину.

- Считай дни, - прошипела Рена, не преминув толкнуть меня плечом. Пошатнувшись, я проводила ее взглядом, думая совершенно о своем, но в последний момент, заметив, как в дверях исчезает последняя из свиты невесты, встрепенулась и бросилась следом.

Если я просто горничная, император и не заметит, как уйду по-английски...

- Тебя не отпускал! – рыкнул голос за спиной. Дверь со свитом захлопнулась, едва не прищемив мне нос; я отпрянула, выронив книгу.

Вот ведь… драконистый тиран!

Все же я подергала дверь, в безуспешной попытке выбраться. Повернувшись, прижалась к ней спиной. Император не собирался меня отпускать, а мне и смотреть на него было неловко. Шаг за шагом он приближался ко мне, красивый и невероятный, настоящий… дракон, на которого было больно смотреть после услышанного.

Черные волосы, перехваченные обручем, спадали с его плеч, взгляд проницательный, пожалуй, слишком. Я быстро облизала губы, прикрыла на секунду глаза, а когда открыла, решительно вздернула подбородок.

- Мне нужно к Амине… сказать, где я, - поспешно выдумала.

Он был так близко, что пришлось задрать голову. Дернувшись в сторону, попыталась выскользнуть и вздрогнула, когда мужская ладонь впечаталась в стену, блокируя все пути к побегу.

Книга выскользнула из моих рук, зашелестев страницами. Я невольно прижалась к двери, да так тесно, что заныло под лопатками. Почему он так смотрит?

- Тебя не отпускал, - повторил мужчина, сузив глаза. Его хищный взгляд пробежался по моему лицу, отдельно задержавшись на губах; сердце подскочило и перевернулось в груди. Забыла, как дышать, а драконы умеют гипнотизировать?

Помедлив, император протянул руку, и позабытый кулон-капелька метнулся в его раскрытую ладонь. От вида подарка, благодарности за ночь, вспыхнули щеки.

- Я ведь сказал не снимать. - Мне осталось только часто заморгать, когда император опустил кулон на мою грудь. – Моим подаркам не помешает грамотность, не находишь?

Так вот почему смогла прочитать записку, на кулоне чары, которые позволяют понимать местные языки. Наверное, «просто горничные» не обучаются грамоте. Я стиснула кулон, сердце тяжело ударилось о ребра. Слова императора звучали в голове.

«Просто горничная»...

- Я не ваш подарок. Амина не могла отдать меня, - смело отрезала я. - И не думаю, что вы можете указывать, что...

- Что, Айна? – неуловимо потемнели глаза императора. Я глубоко вдохнула.

- Что мне делать! И если думаете, что эта ночь что-то изменила, то…

Я задохнулась, застигнутая врасплох неожиданным поцелуем. Губы императора требовали ответа, он не оставил ни единого шанса отвернуться. Упав спиной на дверь, судорожно вцепилась в его плечи; поцелуй вихрем промчался по мне, охватил каждую клеточку тела. В том ли дело, что ночью произошло непонятно что... или в том, что Амина якобы подарила меня... но мужчина не сдерживался в своих эмоциях.

И я впервые окунулась в его пламя с головой. Обещание, страсть и желание сквозили в каждом прикосновении его губ. В том, с какой силой его пальцы скребнули по двери, с каким напором он вжимался в меня.

Было от чего прийти в растрепанность! Я жадно глотнула воздуха, едва он отстранился, часто заморгала, не ожидавшая такого напора...

- Не мой подарок, говоришь? Станешь, - решительно сузились его глаза. Будто мои попытки отстоять свободу, вызвали его гнев. Он сжал мое лицо, вынуждая не отводить взгляда. - Можешь передать Амине. У нее ровно неделя, чтобы передать тебя в мои руки... Или я заберу тебя сам, а она рискует покинуть отбор. Запомнила?