– Быть того не может. Мы оставили эту фотографию там… Джей, это что, твоя шутка?

– Нет Сью, я же говорю, мама тебе передала.

– Так, нет, стой… чудес не бывает, запомни это. Если что-то делается, значит это кому-то выгодно. Так всегда. И везде.

– Сью, я не обманываю тебя, – сквозь слезы обиды еле выговорил Эл.

Мозг Сью отказывался верить в иные версии, кроме как человеческий фактор и стечение обстоятельств. В чистоте помыслов брата сомневаться сложно. В рюкзаке этой фотографии точно не было. Посторонних в последнее время они наблюдали только в бинокль. Так откуда эта фотография?

– Ну ладно, поплакал и будет. Чего сырость разводить? Не последний раз что-то случается, побереги воду в организме.

Она положила фотографию в тот же карман, затем вытащила.

– Хочешь, возьми, положи себе.

Эл с удовольствием принял подарок судьбы и убрал фотографию в карман своего рюкзака.

– Теперь пойдем. Ты еще что-то помнишь из ночного диалога?

– Нет вроде, но если вспомню – скажу.

Джей проснулся. Ему ничего не снилось, но организм слегка отдохнул. Взяв бинокль, он поднялся выше по склону горы. Осмотр показал, что рисунок произрастания деревьев имеет определенную закономерность – скорее всего действительно в середине этой долины извивается небольшая речушка. Поэтому можно смело двигаться в выбранном направлении.

Джей решил подняться еще выше, чтобы осмотреться с самой вершин и как можно дальше. Необходимо иметь представление о ситуации в целом. Как только он начал подниматься выше, как услышал жужжание.

Оно было похоже на рой пчел или шмелей, и звук этот приближался.

– Что за черт?

Джей осмотрелся. Буквально в нескольких метрах от него было небольшое естественное укрытие, куда он и залез.

– А ребята время не теряют, произнес Джей, провожая взглядом беспилотник.

Вспомнив, что у него есть бинокль, он попытался рассмотреть удаляющийся летательный аппарат.

"По виду это беспилотник, который назывался Охотник. Его поставили на вооружение за несколько лет до первых беспорядков, которые начались в 2024 году".

– Предлагаю отставить разведку, спуститься за вещами и двигать по каньону вправо. Возражения есть? Нет. Выполнять! Есть!

Подбодрив себя таким образом, Джей, придерживаясь партизанской тактики, двигался максимально скрытно. Через час пути этот же или точно такой же беспилотник пролетел вдоль его маршрута, затем развернулся и прошел еще раз, на более низкой высоте.

– Так, нет, стоп, отставить движение. Один случай – это случай, но здесь уже очевидна закономерность. Меня выслеживают. Они знают, где я, но не видят. Что за беспредел? Думай, Джей, думай… что может быть не так?

Джей укрылся в расщелине, чтобы как следует обмозговать происходящее. "Что у меня есть? В меня вживлен какой-то чип? Или это мои ночные посетители в Дэнди играют?". Он продолжал выкладывать из рюкзака вещи, вслух называя их, чтобы мозг лучше соображал.

– Бинокль, сухпаек, нож, компас, сухпаек, коммуникатор, фляга…

На этом он остановился, вернувшись к коммуникатору.

– Так, малыш, не ты ли сливаешь информацию куда попало?

На экране никакой активности не было, связи тоже.

– В принципе, зачем ты мне?

Выкидывать его было жалко – еще неизвестно, чем он может помочь в будущем. Так как бывших оперативников не бывает, Джей знал, что подобные устройства могут продолжать работу, даже если владелец их выключает. Самый верный способ – вытащить батарейку, а еще лучше экранировать фольгой.

– Ну фольги у меня нет, а вот разобрать надо попробовать.

Открутив кончиком ножа винты крышки батарейного отсека, Джей аккуратно извлек наногенератор.

– Не знаю зачем, но ты мне нужен. Спасибо отцу наших нанотехнологий. Твое тело давно покоится в крепостной стене города номер один, а вот наследие живет по сей день.

Джей еще раз все осмотрел. Других электронных приборов у него не было. Собрав все обратно, он осмотрелся и пошел вперед. До самого заката никаких непрошенных гостей на его пути не было. Местность начинала переходить из горной в равнинную. Подходило время искать укрытие для организации ночлега. Джей надеялся ночью снова поговорить с Кэт и Конором, поэтому ускорился с поиском места, ужином и отходом ко сну. Чтобы они точно его навестили, он начал думать о том же, о чем думал накануне.

С первыми лучами солнца Джей проснулся. Где-то щебетали птицы, небо было ясным, беспилотники не летали. В отличие от тех территорий, с которых он сбежал, здесь не было сильного ветра и высушенного воздуха. Оно и понятно – местность скрыта по периметру горным массивом, лес здесь никто не вырубал, так как сложно вывозить бревна, да и объем слишком мал для браконьеров.

Еще через полдня пути скальные породы сошли на нет, а сочная трава сначала подсохла, а затем земля стала выглядеть точно также, как и в резервации – высушенная и покрытая сетью глубоких трещин. Джей обернулся – от благодатной земли он ушел не так далеко.

"Может, вернуться? Может, именно там мне надо остановиться и ждать детей?".

Сложно находиться на перепутье, да еще и в почти безвыходном положении. Рискнуть и идти дальше? Куда? И как долго? Всего одна фляга воды и сухой паек недели на две. Дальше-то что?

"Надо отметить точку невозврата. Наверное, это будет половина фляги минус три глотка".

С этим Джей решительно шагнул и направился строго по азимуту. Он постарался до вечернего привала не пить воду и пока это получалось, а значит общая возможная дистанция увеличивалась.

"А если идти только в сумерках, или ночью, то потребность в воде заметно снизится. Другое дело, что стратегически направление движения не выбрано. Судя по движению солнца, я направляюсь на приграничные территории. Но зачем мне это? Может, не следует полагаться на ночной бред? Если озеро высохло, то и питающие его реки тоже и единственная вытекающая река пересохла… кстати, если ручеек впадал в реку, а река эта закончилась… где второй конец реки? Может, туда надо идти? Там лес, птицы, ягоды, вода".

Джей продолжал идти прямо, уже вечерело. "И где я тут в пустыне ночевать буду?". Он осмотрелся – теперь вся линия горизонта на 360 градусов не имела границ. На всей дистанции прямой видимости ни гор, ни леса, ни воды.

"Так, тупик. Метаться нельзя, качели никому не нужны. А уверенность в неверном направлении крепнет с каждым шагом".

Он покрутился еще, но уже смотрел на землю. "Даже следов не остается – откуда я пришел? Надо было метки ставить. Судя по закату, шел я оттуда". Джей снял рюкзак и положил его вдоль оси направления движения.

Становилось прохладно. Сказывался резко континентальный климат пустыни – днем жарко, ночью холодно.

"Раньше такого не замечал. Возможно, потому что не спал на открытой местности?".

К утру Джей совсем замерз. Спать в таких условиях организм отказывался. Нос замерз, горло начало болеть.

"Нет, так не пойдет. Надо идти". Этой ночью никаких посетителей у него не было. "Если считать это всё бредом… допустим, фотографию я просто потерял. Это хотя бы можно объяснить. Как объяснить то, что мне подробно рассказали как идти и это совпало?".

Джей продолжал плестись вперед, максимально экономя запасы воды и еды. "Ничего страшного – немного сброшу вес, подсохну". Так прошел еще один день пути.

Утром, снова замерзнув, Джей размышлял о ночном кошмаре, который больше не повторялся. "Почему я сплю как младенец? Точнее спал бы как он, если бы не было так холодно". Он снова начал вспоминать тот райский уголок, в который его занесло и который он покинул. "Ну, может вернемся? Ягод поедим, воды попьем?". Джей остановился. Пытливый мозг, доставшийся ему в наследство от отца, начал крутить причинно-следственную связь ягоды-бред. Поел ягод, впал в состояние шамана, связался с духами, получил указание". Любая теория требует подтверждения. Сейчас для чистоты эксперимента нет только ягод. Джей задумался. Есть два повода для возвращения – ягоды и возможность жить. "В конечном итоге выкопаю себе землянку, сделаю печку, сухие ветки там были – перекантуюсь полгодика, а там может и что в жизни изменится. Дети на дым придут… впрочем, как и все остальные".