Он сел, скрестив ноги, и занялся своей Культивацией. Перед глазами было предложение из Наставления по Конденсации Ци: «Почувствуй Ци в своем теле, впитай духовную энергию Ци из воздуха, а затем развей её по телу, открой кровеносные сосуды и каналы Ци, войди в резонанс с Небом и Землей», но он не мог. Что-то мешало ему, удерживало на расстоянии в несколько миллиметров от того состояния, в которое он погрузился вчера.

Глубоко вдохнув и сразу выдохнув, Ла Раи очистил голову от множества мыслей. Теперь он был полностью погружен в медитацию, его даже не посещали мысли о Чэн Фу. «Почувствуй Ци в своем теле…» — твердил он себе, это была единственная мысль, что могла коснуться его сознания. «Впитай духовную энергию Ци их воздуха…» — продолжал он на вдохе. «Развей ее по телу», — завершал он на выдохе.

Летели часы, глаза Ла Раи налились кровью, а тело задеревенело, близились сумерки. Дух старого Практика смотрел на него, на его упорство и недоумевал: «Почему этот мальчишка так старается? Ему не достичь первой ступени Конденсации Ци всего за несколько дней, даже учитывая его скрытый талант, это невозможно!». Но старику импонировала такая упорность и он решил вновь оказать ему поддержку.

На небе загорелись первые звезды, а Ла Раи, наконец, сумел развеять по телу всю энергию, что собрал, ни капли не просочилось наружу. Но он не пожелал останавливаться на достигнутом, продолжив конденсировать Ци, пока внутри него не появились тоненкая нить духовной энергии. В этот момент он начал раскручивать ее, одновременно поглощая Ци из воздуха. Используя техники циркуляции и мнемоники, описанные в наставлении, он медитировал, позволяя нити Ци двигаться внутри своего тела.

Ла Раи делал невероятные успехи: на достижение того, на что у других уходя недели и месяцы, всего за несколько дней. Его нить Ци с каждым вдохом становилась толще, а тело сильнее, у мальчика даже получилось развеять духовную энергию по всему своему телу, хотя для многих это очень сложно! Конечно, без помощи Озера Тысячи Слез у него бы тоже возникли с этим проблемы, но сейчас Ла Раи об этом не подозревал, продолжая невероятно быстро пробиваться на первую ступень Конденсации Ци.

Но мальчику все еще было до нее далеко, ведь даже ему не под силу достигнуть первой ступени Конденсации Ци всего за три дня. Когда за горой показалось солнце, Ла Раи продолжал сидеть в позе лотоса и поглощать духовную энергию, одновременно раскручивая нить Ци, растягивая ее по всему телу. Когда он открыл глаза и, взяв из ведра апельсин, начал чистить его, мальчик продолжил аккуратно конденсировать Ци. Он боялся вновь упустить эту нить, перестать чувствовать духовную энергию Неба и Земли вокруг, ведь теперь ему казалось, что он не может без них существовать.

Когда Ла Раи доел апельсин, не потеряв свою нить Ци, ему на ум пришла довольно интересная идея. Если немного углубиться в Наставление по Конденсации Ци, можно было бы найти описание мнемотехники, что он собирался сейчас выполнить.

— «Открыть кровеносные сосуды и каналы Ци, говоришь, — ухмыльнулся Ла Раи, ложась на спину, — Чтож, попробуем!»

И он, сосредоточив всю Ци в пальцах на руках и в ладонях, начал с силой давить на невидимые стенки, высвобождая духовную энергию. По сути, когда под напором духовной энергии эти стенки взорвались, а Ци хлынула наружу, Ла Раи открыл каналы Ци, через которые мог направлять энергию Ци в мир. Однако нить Ци в его теле немного истончилась, что не слишком обрадовало мальчика. Тем не менее, поглотив еще немного духовной энергии, он проделал то же самое с ногами. Теперь энергия Ци могла беспрепятственно путешествовать во все уголки его тела, что не могло не радовать Ла Раи.

Вновь сев в позу лотоса, мальчик продолжил поглощать энергию Ци. Делая несущественные перерывы на обед, он, наконец, достиг первой степени Конденсации Ци спустя три дня непрерывной Культивации. За все эти три дня он так и не поспал. Ну а когда ему удалось пробиться на первую ступень Конденсации Ци, было уже не до этого. Все его тело будто бы взорвалось, из него начало выделяться огромное количество нечистот, а когда его, наконец, перестало трясти, голова закружилась от переполняющей его мощи. Это было непривычно, но Ла Раи казалось, что так и должно быть. В этот момент он понял, что ему нужно больше силы, намного больше, чем у него есть сейчас.

«Надо же, — заколыхалось озеро, отражая рябью мысли старого Практика, — Этот мальчишка превзошел все мои ожидания! Достичь первой ступени Конденсации Ци меньше чем за неделю! Пусть, я ему во многом помог, но он достоин зваться гением!»

Ла Раи не слышал мыслей старика, он даже не обратил внимания на странное поведение озера, полностью поглощенный своими думами. Он думал о Чэн Фу и Сюй Цин, о матушке, о своем Клане, о том, что будет в будущем, в особенности он думал, как будет жить во Внешней Секте Небесного Огня в одиночестве. Эти мысли заставили его внезапно осознать, что на пути, что он выбрал друзья будут лишь обузами для него, его слабым местом, по которому однажды могут ударить.

А в это время у границы между Внешней Сектой и Кварталом Слуг на крыльце довольно богатого дома, если сравнивать его с остальными, сидел мужчина и ковырял магическим мечом в зубах. В тот момент, когда Ла Раи достиг первой степени Конденсации Ци, он удивленно распахнул глаза и рот, его лицо вытянулось, а меч ударился оземь. Он медленно повернул голову в сторону Озера Тысячи Слез, возле которого сидел Ла Раи, и как-то истерично захохотал.

— Ну малец! — хохотал он, а от его хохота сотрясалась земля в радиусе сотни метров, — Вот так Младший Брат Ла! — когда его хохот утих, мужчина всерьёз задумался: а не принадлежит ли этот ребенок к Клану Ла? — Не может быть, — тут же парировал он свои же мысли, — Всех членов Клана Ла убили в том противостоянии, никто не мог выжить, тем более новорожденный ребенок.

С наступлением рассвета следующего дня, смотритель Квартала Слуг встал и направился к Озеру Тысячи Слез, пора было отправить Ла Раи во Внешнюю Секту Небесного Огня, он итак тянул с этим до последнего.

Ла Раи сидел на берегу и бросал в озеро камни. Теперь, когда он достиг первой степени Конденсации Ци, его полностью захватили мысли о Чэн Фу. Куда же он мог подеваться? Мальчик за все то время, что Ла Раи провел на озере, ни разу не появился, и это настораживало его. Что с ним могло случиться?

Сюй Цин сидела неподалеку от него и дремала, она не могла слышать мысли друга, но и без этого понимала, что все плохо. Чэн Фу могли покалечить и бросить в какой-нибудь подворотне, без еды и воды. Это навевало на девочку страх и уныние. Как она могла заниматься своей Культивацией, если с ее другом что-то случилось? Она не понимала, как Ла Раи мог так просто отбросить мысли о лучшем друге, и это еще больше пугало ее. Сюй Цин не хотела верить в то, что он может быть настолько бесчувственным.

— Готов? — послышался мужской голос за скалами. Смотритель быстро обошел их маленькое укрытие и приблизился к Ла Раи, — С того момента, как ты достиг первой ступени Конденсации Ци, ты автоматически стал учеником Внешней Секты Небесного Огня. По сути, ты мог не дожидаться меня и самостоятельно перейти границу.

— Скажи… те, — произнес мальчик, полностью проигнорировав его слова, — Где сейчас Чэн Фу, мальчик одного возраста со мной, мы прибыли в один день?

— А, этот то? — усмехнулся мужчина, — Умер. Его забили до полусмерти, ну а через пару часов он и сам преставился. Удивлен, что ты смог практиковать Культивацию, постоянно беспокоясь за этого никчемыша.

Ла Раи вздрогнул. Даже в самых страшных предположениях он не думал, что его друг умер! Принять это… было выше его сил, как и простить. В его сердце поселился лед, который теперь было невозможно разморозить. В это мгновение Ла Раи полностью и безвозвратно изменился. Не было больше мальчика, что безмерно любил свою мать; что, как мотылек летит на свет, тянулся к знаниям; что ценил дружбу во всех ее проявлениях. Он похолодел, словно отрекшись от своего прошлого и… от себя самого. Теперь он, Ла Раи, последний член Великого Клана Ла, тот, кто вернет ему былую славу и величие, возвысившись над всеми другими Сектами и Кланами.