… в отличие от первого же коридора, открывшегося взгляду, как только гильотинная створка скользнула вверх. И знаете, что самое странное? Именно в этот момент я испытал изрядное облегчение, поскольку появилась хоть какая-то конкретика. Например, подспудный страх, рождавший глухую агрессию, отступил под натиском самой настоящей ярости. Ну а вы бы как стреагировали, осознав, что шагах этак в пяти-шести впереди вас поджидает старый знакомый, с которым у вас очень, кхм, натянутые отношения? Конкретно же в моем случае это оказался… старший лейтенант Митя Михайлов с «Искателя»! Да-да, тот самый, которому я некогда очень удачно съездил по роже, причём за дело. И пока я спрашивал у самого себя, не галлюцинация ли это, рука сама, без участия мозга, потянулась к «кольту»! Правда, осознал я данный факт, когда ладонь уже почти сомкнулась на рукояти. И мне стоило поистине титанических усилий перебороть естественный порыв. Буквально в последний момент сдержался, скрежетнув зубами и резко выдохнув ставший неестественно сухим воздух…

Старлей же, надо отдать ему должное, даже не дёрнулся: стоял посреди коридора с ехидной ухмылкой на роже, и в ус не дул. И ведь наверняка не стал поляризовать забрало шлема в расчёте именно на такую мою реакцию! Провокатор хренов!.. Тоже, кстати, при полном параде: в бронированном загерметизированном скафандре с парой армейских плазмеров в захватах на бедрах. Правда, в отличие от меня, к пушкам лапы не тянул. Почему лапы? Да потому что с правой-то я совладал, зато над левой контроль ослабил. Пришлось срочно скрестить руки на груди за неимением нормальных карманов. Были бы, в них бы засунул. Эх, как в воду Антон глядел! Если бы не его предупреждение, пальбы не избежать…

— Вот мы и встретились снова, капитан Заварзин! — как мне показалось, с глумливой ухмылкой произнёс Михайлов. — Надеюсь, на сей раз наше общение сложится… э-м-м… более удачно?..

— Зависит от тебя, симатта! — рявкнул я, остановившись в трёх шагах от оппонента. Оптимальная дистанция как для атаки, так и для обороны. Впрочем, обороняться я как-то не планировал. — Что ты сделал с Машкой?

— Неправильный вопрос, капитан За…

Закончить фразу Михайлов не успел — заговорив ему зубы, я рванул вперёд, как боевой пес… ну да, снова дежавю. Короче, на сей раз размениваться на джебы и хуки я не стал, врезался в лейтенанта всем телом. Ну и конечно сшиб его на пол, придавив сверху. Фулл маунт, полное и безоговорочное преимущество. Не подумайте, я и не собирался молотить его кулаками, ибо смысл? Скафандры и не на такое рассчитаны. Зато они не рассчитаны на бронебойные патроны «кольта», который я после недолгой возни упёр стволом прямо в забрало Михайлова, прикрывшись локтем от левой руки лейтехи, которая только и осталась у него свободна. Правую же я блокировал левым предплечьем, а ногами оплёл поясницу, окончательно лишив свободы движений.

— Вот теперь, пожалуй, и поговорим! — удовлетворенно хмыкнул я, вдоволь налюбовавшись изумлённой физиономией Михайлова. — Я спрашиваю, ты отвечаешь! Если меня не устраивает ответ, получаешь пулю в рожу! Как понял, приём?

— П-понял! — выдавил лейтёха. Потом подозрительно быстро опомнился и заговорил куда увереннее: — В этом не было необходимости, капитан Заварзин! Я здесь, на борту «Марии-Антуанетты», именно для того, чтобы поговорить с вами!

— Это не разговор, придурок! Это допрос!

— Как скажете, капитан.

— Что с Машкой?

— Мария Спиридонова жива и невредима.

— Но?..

— Без «но», капитан Заварзин. В настоящий момент она находится в жилых апартаментах судна. Ждёт вас, между прочим.

— Ладно, допустим, предположим… где Антон Спиридонов?

— Прямо сейчас я не обладаю точной информацией о его местонахождении…

— Неправильный ответ! — Я для острастки долбанул по забралу рукоятью «кольта», и Михайлов испуганно дёрнулся, не сумев перебороть естественной реакции организма — мало приятного, когда тебе прямо в лицо летит массивная железяка. И мозгу не докажешь, что ничего из этой затеи не выйдет — забрало-то прозрачное! — Первое предупреждение!

— Я не знаю, где конкретно сейчас Антон, — продолжил гнуть свою линию лейтенант, совладав с нервами. — Но… могу организовать сеанс связи.

— Ещё скажи, что я тебя должен отпустить и пойти в рубку!

— В этом нет необходимости, капитан Заварзин.

— Доступ к «нейру» не получишь!

— Это тоже лишнее. Прошу лишь об одном — не нервничайте.

— Ладно, попробуй меня удивить!

— Разве что примитивностью технологий, — ухмыльнулся Михайлов.

Потом странно дёрнул рукой, дотянулся до какого-то сенсора подбородком, и из его наплечной бронепластины вырвался мерцающий луч, заставивший меня отпрянуть в сторону. Совершенно машинально, на рефлексах, как лейтёха совсем недавно пытался увернуться от рукояти «кольта». И что самое удивительное, Михайлов моей оплошностью не воспользовался. Впрочем, уже через пару мгновений я и сам убедился, что в этом не было необходимости: мерцающий луч оказался голографической проекцией некоего непонятного помещения, на первый взгляд весьма смахивавшего на… пещеру. Да я бы именно так и решил, если бы сразу же не разглядел два знакомых лица — пропавшего Антохи Спиридонова и капитана третьего ранга Курицына, старпома всё с того же «Искателя».

— Эй, Дима, чего у вас там? — обеспокоенно заговорил Антон, опередив меня буквально на долю мгновения. Звук, что характерно, шёл от аудиосистемы скафандра Михайлова. — Ты на полу валяешься, что ли?

— Это капитан Заварзин немного не сдержался, — наябедничал лейтёха.

— Алекс? Ты чего, бро? Нафига на людей бросаться?

— А что, надо было его пристрелить для начала?! — рыкнул я, не на шутку разозлившись.

Я, значит, за него беспокоюсь, а он тут дружбу с вражескими агентами водит! Потому что как иначе расценивать его шашни с людьми из Спасательной службы, подмятой Спиридоновыми бог знает в какие времена?!

— Он всего лишь посредник, Алекс. Отпусти его. Пожалуйста.

— Угу, обязательно! Тебя там под стволами держат, что ли?

— Алекс, хватит чудить. Ты же получил моё послание, верно? Помнишь, о чём я тебя просил?

— Мне нужны гарантии. А до тех пор господин лейтенант побудет моим заложником.

— Старший лейтенант! — буркнул Михайлов.

— Да пофиг! Короче, я должен убедиться, что Антон Спиридонов не находится под силовым давлением! Что скажете, господин старпом?

Курицын, до того невозмутимо молчавший, открыл было рот, но высказаться не успел — странный антрацитово-чёрный выступ на стене пещеры прямо у него за спиной вдруг ожил, и превратился… в гексапода. Мало того, Кумо, моментально среагировав на изменение картинки, выделил алиена привычной рамкой и снабдил выпадающей менюшкой. Из которой следовало — сюрприз! — что это никто иной, как тот самый Хранитель, что навестил меня сразу после «мародёрки» на уничтоженном «Ищущем путь». Это сколько же времени с тех пор утекло! Я ведь тогда ещё на «Кэрриере» по космосу мотался, том самом, который впоследствии стал персональной подпространственной тюрьмой для Айвена Готти… м-мать! Так тут ещё и гексы замешаны?!

— Я есть гарантий, — проскрипел безымянный Хранитель, просунув жутковатое рыло с хелицерами между кап-3 и Антохой. — Это есть достаточный?

— Э-э-э…

Ну а что тут ещё скажешь? Впрочем, меньше слов, больше дела! Сунув «кольт» в кобуру, я поднялся на ноги, освободив лейтенанта от изрядного груза, и для верности отошёл от него на несколько шагов, чтобы с гарантией меня не достал. Потом жестом велел встать уже ему, дождался, пока голограмма стабилизируется, и обречённо буркнул:

— Похоже, вам придётся мне очень многое объяснить…

— Да не вопрос, бро! — радостно осклабился Антоха. И сразу же сдулся: — Но есть нюанс.

— Дай угадаю — не телефонный разговор? — хмыкнул я. — Хоть бы что-нибудь новенькое придумали…

— Хомо Антон правдивость есть да, — вступился за моего подельника гекс. — Необходимость прямо коммуникация есть да. Необходимость визит есть да. Ждать.