— И леди Анабель Рокуэлл тоже наши типа «спасатели» «утопили»?

— Её-то? Если чисто технически, то да. А если смотреть в корень, то нет, свои постарались, хоть и нашими руками. Проще говоря, род Рокуэлл нанял специалистов со стороны.

— Понятно… где власть, там и злоупотребления. А насчёт вас двоих я всё-таки прав — вы оппозиционеры. И это если выражаться политкорректно. А с точки зрения Геннадия или Олега Спиридоновых вы такие же предатели, как Антон. Но Антон хотя бы родственник, причём близкий, а вы никто и звать вас никак. И на что же вы надеетесь?

— Не на «что», а на «кого», — поправил кап-3. — На тебя, Алекс.

— Вот так сюрприз! И почему я не удивлен, а?

— Привык, видимо? — предположил Антон.

— А ты бы лучше вообще рот не открывал! — рыкнул я. Помолчал, обдумывая вновь полученные вводные, и уже куда более спокойно продолжил: — В общем и целом обстановку я уяснил. Но всё равно остаётся вопрос: почему я? Ну не могли вы столько случайных факторов учесть! Вся моя жизнь сплошная случайность!

— Это тебе только кажется, — снисходительно проскрипел Хранитель. — Вспомни, пожалуйста, откуда в тебе интерес к теории подпространства? Из чего выросло это увлечение? Может, тебя кто-то подтолкнул?

— Только не говорите, что отец! — саркастически хмыкнул я.

И замолчал, поскольку крыть больше было нечем — память, до того дремавшая, услужливо подкинула множество малозначительных эпизодов, которые все вместе складывались в стройную картину. Детские игры, беседы с отцом, философствования в более сознательном возрасте… да элементарно отцовский компьютер, буквально набитый информацией по теме! Ещё бы я не заинтересовался физикой в целом и теорией подпространства в частности! И последний гвоздь в крышку гроба — исчезновение родителей и сестры в космосе. Ну и как, были у меня шансы отмазаться от уготованной участи? Риторический вопрос, блин!

— Значит, мой отец сунул нос, куда не следовало, и Спиридоновы его?..

— По собственной инициативе, — подтвердил моё предположение Хранитель. — Спасательные службы хоть и вышли из-под контроля, но по инерции продолжали обеспечивать соблюдение договорённостей о нераспространении подпространственных технологий.

— А сами, значит, использовали… без зазрения совести! Господин Курицын, поправьте меня, если я ошибаюсь: тот международный картель, что «держит» бизнес с отстойниками для якобы пропавших карго в «подпространственных карманах», это же Спасательные службы Протекторатов?

— Именно так, — кивнул кап-3. — Единственное, сговор не настолько глобален, как ты думаешь. Таких картелей несколько. Завьялов-старший прищемил хвост нашему, местному.

— Хм… благодарю. Пожалуй, теперь у меня есть ещё несколько интересных вариантов разрешения текущего кризиса. Ну и за отца отомстить, чего уж греха скрывать.

— Стремление к мести — явление иррациональное, но мы его понимаем, хоть и не приемлем, — как мне показалось, осуждающе «поглазел» на меня Хранитель. — А в твоём случае оно послужило дополнительным стимулом к развитию.

— А основным что было? — полюбопытствовал я.

— Стремление спасти семью. Это очевидно. И это тоже сыграло в твою пользу, когда мы выносили решение о задействовании тебя в качестве основного фигуранта антикризисного плана.

— Это вы про наше знакомство, Хранитель? — уточнил я. — Ну, на «Кэрриере», сразу после того, как вы «зачистили» «Ищущего путь»?

— Совершенно верно. Как я уже говорил, мы создали благоприятные условия для появления… кого-то вроде тебя. И дождались, причём гораздо раньше, чем рассчитывали. Правда, вариант ты предпочёл не самый рациональный — противостояние сложившейся системе в одиночку. Однако результат говорил сам за себя, и было бы очень недальновидно пренебречь предоставленной возможностью.

— Но… подождите! Вы же намекали, что меня готовили к этому с детства!

— Готовили, — подтвердил гексапод, — но не мы. Это инициатива твоего отца, частный случай, вписывающийся в нашу стратегию. Изначально мы рассчитывали на то, что противостоять отдельно взятой Спасательной службе возьмётся достаточно мощный клан. И готовы были ждать.

— А я, значит, все планы нарушил?

— В какой-то мере. Но… ты произвёл впечатление своим успехом. И мы решили дать тебе шанс. А чтобы увеличить вероятность благоприятного исхода, позволили оставить себе Говорящего-за-многих.

— Так вы его тогда… почуяли?

— Конечно. Но пошли на осознанный риск.

— Только не говорите, что это была ещё одна проверка! Типа, посмотрим, устоит этот хуманс перед совокупной мощью двух десятков гексаподовских разумов, или превратится в их марионетку!

— Вижу, ты в очередной раз не разочаровал нас. Впрочем, как и Говорящий-за-многих. Он сумел приспособиться к очень необычным условиям и образовал настоящий симбиоз трёх изначально чуждых разумов — человеческого, гексаподов и машинного. Очень удачно сложилось, что вы нашли общий язык. У тебя появился мощный дополнительный инструментарий, который и позволил совершить прорыв в теории подпространства.

— Я всего лишь заново открывал то, что было известно и до меня. Антон прав, это научная реконкиста, не более.

— Ошибаешься. Ты действительно прорвался в область неизведанного. И всё благодаря синтетическому подходу. Судя по тому, что я узнал от Говорящего-за-многих, даже для нас часть твоих разработок внове.

— Так Кумо сливал вам инфу?! — неприятно поразился я. — Всё это время?!

— Нет, я проанализировал его базу данных здесь и сейчас.

— Надеюсь, вы ему не навредили?

— Ни в коей мере. Он лишь временно, до завершения сеанса коммуникации, лишён свободы действий. Как только я перестану нуждаться в его услугах, ему будет возвращена свобода воли.

— Но… как?! У «нейра» неплохая защита от взлома…

— Действительно, неплохая, — «кивнул» гекс. — Но Говорящий-за-многих сам по себе уязвимость. Не для всех, исключительно для меня и моих соплеменников из Улья Хранителей. Всё же его программная основа создана моим видом. Надеюсь, я удовлетворил твоё любопытство, Алекс?

— Отчасти.

— Что-то ещё касательно Говорящего-за-многих?

— Нет, пожалуй. Но в остальном ещё очень много белых пятен.

— Тогда спрашивай, не пренебрегай столь редкой возможностью.

— Хорошо, со следствиями разобрались. — Я поёрзал в кресле, отыскивая наиболее удобную позу, а на самом деле собираясь с мыслями. — В конце концов, пусть и окольными путями, но результата вы достигли — у нас на руках активное противостояние Спасательной службы и довольно мощного клана. Пока ещё, к счастью, не в «горячей» фазе. Теперь давайте вернёмся к причинам. Хранитель, а для чего вообще вы осчастливили человечество технологией подпространственных прыжков? К чему было так напрягаться? Варились бы человечишки до сих пор в собственном соку, в лучшем случае освоив близлежащие звёзды, до которых можно добраться на субсветовых скоростях… но нет, прогрессорствовать вздумали! Зачем? В чём смысл?

— Смысл? — переспросил гексапод. — Смысл прост. Мы готовили для себя союзников в войне на уничтожение.

О-фи-геть!..

— Неужели вырвались, капитан Заварзин? — Судя по голосу, Кумо самому себе не верил, но про конспирацию при этом помнил — обратился ко мне как положено, по закрытому каналу, благо шлем я уже благоразумно нахлобучил, да и скафандр загерметизировать не забыл. Ну а как иначе, если аудиенция закончилась и мы возвращались на «номер первый»? — Я до последнего момента ждал подвоха.

— А что, были основания? — усмехнулся я. Антон плёлся сзади, так что спалиться я не мог. — И чего ты его так боишься, Хранителя, в смысле?

— Не знаю. Просто почему-то жуть на меня наводит. Наверное, не могу забыть «Ищущего путь». Да и сейчас как он меня! Я даже рыпнуться не успел!

— А ты ведь им ещё и восхищаешься, дружок мой виртуальный.

— Есть немного, сэр. Вы же помните, как он меня? За считаные секунды! Уверяю вас, сэр, ни одно из моих множественных «я» при жизни о существовании подобных инструментов для взлома даже не подозревало. Иначе я бы знал.