Погружённый в свои мысли Ремар, забыв обо всём, мчался по лестнице, перепрыгивая через ступеньки и рискуя случайно споткнуться или даже покатиться кубарем вниз. Это вполне могло с ним произойти, если бы не удивлённый окрик одного поднимавшегося ему навстречу артиллериста, которого он чуть не сбил на ходу. Досадное происшествие заставило его снова взять себя в руки и осознать, что собственная нервная система работает уже на пределе. ПервыйПослеВторого остановился, крепко стиснув перила, и подождал, пока сердце перестанет биться в груди, как дикая птица в клетке. Он не должен забывать, что по-прежнему является бригадным офицером! Это означает, что целая бригада поисковиков готова выполнять его приказы, и у него есть, на кого опереться. Верные бойцы помогут ему осуществить побег, а в том, что из Крепости надо бежать как можно скорее, Ремар был уверен на сто процентов. Это будет непростой задачей, ведь сначала необходимо каким-то образом заполучить идентификаторы и мнемомодуль, а потом ещё освободить своих товарищей из темницы. Как раз к ним он и направлялся сейчас, чтобы предупредить и морально подготовить их.

Поисковик миновал жилой этаж жандармерии и спустился в подвальный ярус казематов. Охрана у входа не посмела препятствовать действиям высокопоставленного офицера, и комендант после короткой беседы лично проводил ПервогоПослеВторого по тусклому коридору до нужных ему тюремных помещений. Лена содержалась в большой женской камере вместе с остальными арестантками, по разным причинам попавшими в это мрачное место. В основном это были женщины, захваченные в плен при штурмовых операциях в относительно недавнее время. В будущем им предстояло стать либо рабынями, либо умереть, если вдруг выяснится их непригодность для выполнения тяжёлой физической работы.

Комендант прокричал в маленькое окошко приземистой двери имя девушки-андроида, и, как только она приблизилась к смотровому отверстию, предупредительно отошёл в сторону, предоставив Ремару возможность пообщаться с ней наедине. На удивление спокойное лицо Девы появилось в маленьком зарешечённом проёме, и полицейский, не тратя время на долгие объяснения, коротко и лаконично обрисовал сложившуюся ситуацию и свой план, созревший у него голове во время спуска по лестницам Крепости. Лена сосредоточенно, не перебивая, выслушала поисковика и без возражений согласилась с его аргументами. Он немного удивился этому безропотному одобрению и, списав такое поведение на особенности мышления андроидов, которые, по его мнению, всегда руководствовались логикой при выборе жизненно важных решений, попрощался с ней и направился вместе с комендантом к одиночным камерам, где разместили Тима и Стефана.

Там его ожидал несколько другой результат. Войткович воспринял его слова с привычной для бывшего раба покорностью и готовностью следовать своей судьбе до конца, а вот парень встретил известие в штыки. С юношеской горячностью он заподозрил Ремара в предательстве и принялся громко и возбуждённо высказывать нелицеприятные обвинения в его адрес. ПервомуПослеВторого пришлось, в свою очередь, повысить голос, чтобы убедить вспыльчивого юнца успокоиться и вместе обсудить его доводы. Их жаркий спор привлёк внимание коменданта, стоявшего неподалёку, и тот подошёл к двери камеры и предложил вызвать жандармов, чтобы утихомирить арестанта. Только после этой фразы молодой узник перестал пререкаться и, когда комендант вновь удалился, с молчаливой угрюмостью и горящим взором стал слушать речь поисковика. Особого выбора у Тима не было, поэтому в итоге ему пришлось признать, что для него больше не осталось других вариантов, как просто сидеть здесь и ждать дальнейшего развития событий.

Оповестив всех троих своих друзей (в глубине души он понимал, что, за исключением Стефана, ещё слишком мало знает их, чтобы называть таким словом, однако за последние несколько дней они стали для него намного ближе, чем люди родного племени за все годы, проведённые им в стенах Крепости и на земле Полицейского Корпуса), Ремар поспешил в свои личные апартаменты на уровень поисковиков. Ему, как бригадному офицеру, полагалась собственная комната, в отличие от обычных полицейских подразделения, проживавших в общей казарме. Очутившись на родном этаже, он смог наконец-то немного расслабиться и сбросить внутреннее напряжение. Пока ПервыйПослеВторого шёл по коридору к себе домой, рядовые поисковики замирали при его приближении в почтительных позах и вскидывали руки в приветственном жесте. Он подозвал одного из них и распорядился, чтобы ему ровно через час принесли еду и разыскали СедьмогоПослеВторого. Именно этого младшего командира и его отряд выбрал Ремар для обеспечения надёжного прикрытия предстоящего побега из Крепости. СедьмойПослеВторого был весьма способным офицером и всегда надлежащим образом исполнял свои обязанности — эти два качества и определили его кандидатуру.

Собственная квартира встретила ПервогоПослеВторого привычной серостью и холодностью почти пустого помещения. Жилища полицейских обычно не отличались особым убранством — аскетизм считался добродетелью в Корпусе, хотя в народе ходили упорные и завистливые слухи о шикарном доме Первого на самом верхнем ярусе и имевшихся там удобствах и предметах роскоши. Поисковик разделся и забросил грязную одежду в бельевой короб, а потом помылся в персональном маленьком душе. Личные гигиенические камеры с проточной водой тоже являлись привилегией полицейских из офицерского состава — только их комнаты были оснащены подобными приспособлениями. Облачившись в свежую одежду, Ремар решил провести оставшееся до приёма пищи и разговора с СедьмымПослеВторого время с пользой для своего душевного равновесия.

Он подошёл к противоположной от входной двери стене, развернулся к ней спиной, чтобы на всякий случай иметь вход в помещение в поле зрения, и сел на пол, опустившись задней стороной бёдер на внутреннюю поверхность голеней, а ягодицами на пятки, затем раздвинул колени в стороны, положил ладони на бёдра и прикрыл глаза. ПервыйПослеВторого был благодарен своему уже давно умершему ментору и главному тренеру подразделения поисковиков за то, что он в числе других секретных офицерских боевых техник научил его и этому простому, но весьма эффективному способу медитации. Через пару минут его дыхание стало ровным, а беспокойный и беспрерывный поток мыслей постепенно замедлился и вскоре совсем иссяк. Сознание очистилось, и восприятие внешней действительности сузилось до маленькой, незначительной точки. Он был спокоен и нейтрален. Все тревоги и волнения исчезли, а собственная жизнь потеряла значение. Ремар был готов встретить смерть лицом к лицу…

Коротко и почтительно сообщив, что, несмотря на поздний час, разрешение на аудиенцию всё же получено, ВосемнадцатыйПослеВторого, назначенный на роль курьера, поклонился и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь. Решающий момент настал! Отступать больше некуда. Ремар взглянул на короткий меч с односторонней заточкой и небольшой кривизной острого как бритва лезвия, лежавший вместе с ножнами на низком столике рядом с кроватью, и усилием воли подавил в себе желание спрятать этот клинок, который он получил в качестве памятного подарка из рук своего ментора, под одеждой. Вместо этого он взял оружие со стола и вложил в ножны. Кто знает, насколько далеко зашла подозрительность Второго? Нельзя исключать, что его секретарь будет обыскивать поисковика перед приёмом у руководителя. К главнокомандующему подразделения следовало идти безоружным. Это, конечно, довольно рискованно, но другого варианта не предвиделось. Он пристегнул ножны к походному ранцу и, оставив вещи дожидаться его возвращения, направился к выходу.

В коридоре заметно потемнело — снаружи наступило вечернее время, и в узкие окна уже с трудом пробивались последние тусклые лучи постепенно затухавшего небесного светила. Скоро оно угаснет совсем и в вышине появится россыпь звёзд. Почти все обитатели Крепости будут готовиться ко сну, но только не он и не бойцы СедьмогоПослеВторого. Они будут ждать его на выходе из Крепости, как и было заранее обговорено. Соблюдая принципы субординации, молодой офицер не спросил ПервогоПослеВторого о цели и предполагаемой продолжительности похода, и тот, в свою очередь, не стремился делиться подробностями — ему не хотелось обманывать доверчивого полицейского. В принципе, цель у бойцов сопровождения была всего лишь одна: им следовало обеспечить безопасность группы и придать бегству «официальный характер», замаскировав эту акцию под обычный поход поисковиков. По достижении границы владений Корпуса надобность в сопровождающих отпадала, и Ремар намеревался отправить их обратно в Крепость. О том, что случится с подчинёнными СедьмогоПослеВторого и с ним самим, когда выяснится, что они помогли осуществить побег арестантов, он старался не думать. Ими придётся пожертвовать. В конце концов, они не первые и не последние люди в истории человечества, кому предстоит погибнуть или кто уже погиб во имя какой-нибудь великой миссии…