Но стоит ли вот это все той жертвы, которую я должна принести? Согласна ли я стать рабой Альберто, лишь бы выглядеть как настоящая наследница трона? Не будет ли меня душить колье? Не стянет ли тисками мою голову корона?

Хотя, и терять теперь мне было нечего! Раньше была любовь, и, возможно, ради этого чувства я и могла бы совершать необдуманные поступки, приносить себя в жертву. Но через считанные минуты моя любовь станет недосягаемой.

— Королева! — вздохнул кто-то из персонала.

Да, именно! Королева! Потомок королевы! Стала бы Шарлин разменивать свою жизнь на дорогие платья и неверных мужчин? Никогда! Поэтому и обязана быть гордой! Через несколько часов я покину этот город, и никогда в жизни ни одному мужчине не позволю обманывать себя!

— Ребята идут! Ты готова? — лифт еще не поднялся на мой этаж, а Янина уже почувствовала, что за нами идут.

Я последний раз взглянула на свое отражение, обвела глазами гостиничный номер, в котором прожила несколько месяцев. Балкон, на котором часами выглядывала ЕГО тень, кровать, что берегла воспоминания о той ночи, проведенной с НИМ, подушка, сохранившая аромат мужчины… И пусть все эти воспоминания останутся здесь, я не хочу брать их с собой. Потому что я бегу в новую жизнь, и тащить за собой тяжелый багаж мне ни к чему.

Наши сопровождающие застыли в пороге.

— Вы неприлично хорошо выглядите, леди! Ваша красота затмит героиню торжества! — подмигнул Ники.

— Это ее проблемы! — гордо задрав нос ответила Янина.

Макс, не отводя глаз рассматривал мою подругу. Сегодня она выглядела еще краше, чем обычно, и нужно было быть слепым или идиотом, чтобы не хотеть полюбоваться этой прелестью. Но, к сожалению, Янине пришлось стать парой Ники, так как Макс уже был занят. Мной. К нашему обоюдному расстройству.

И если у меня сегодня не получится сбежать, если мне помешают, или в последний момент мне не хватит духа, следующей невестой в городе магов буду я. Поэтому я обязана собраться и сделать то, что должна.

У самого порога я вспомнила, что забыла о самом главном. Из ящика стола я достала припрятанный заранее шелковый мешочек с камнем. Этот рубин я нашла в окрестностях потухшего вулкана в Мьянме. Он был для меня очень дорог, потому что напоминал о маме, о беззаботных днях, о надеждах на счастливое будущее. Как сейчас помню, что чувствовала, впервые взяв его в руки: внутреннее ликование, смешанное с предвкушением чего-то светлого, чудесного, горячего… Говорят, красный — цвет любви. Я отдам свою любовь ему. Пусть распорядится по своему усмотрению.

Подписывать подарок я не стала. Если Рик что-то испытывал ко мне, он почувствует поймет, что это от меня. А если я придумала всю эту любовь, то он узнает тот камень, который сам же и позволил перевезти через границу незаконным путем.

Мы шли по прохладному холлу отеля, а я с грустью смотрела на наши размытые отражения в полированном мраморе. Неужели я больше никогда не услышу заразительного смеха Ники, не испугаюсь черного взгляда Макса, не восхищусь изящностью и грацией Янины? Я вижу их последний раз…

«Дух экстаза» приветливо блеснул на солнышке, приглашая занять места в салоне класса премиум, а мне так хотелось напоследок еще раз прокатиться на привычном электромобиле.

Пока мы добирались к месту церемонии, мне то и дело казалось, что сейчас объявят, что это был розыгрыш, а мы отправимся отмечать какое-то другое событие. Или, что вот-вот нам перекроет дорогу автомобиль, из него выйдет Рик, возьмет мою руку и скажет, что…

Стоп! Уймись! Не думай о том, кто предал! Посмотри на эти улицы, украшенные букетами розовых цветов с белыми лентами, автомобили, наряженные в лучших традициях свадебного дизайна! Взгляни на детей в нарядах ангелочков, на людей, спешащих на торжество! Каждая деталь кричит о том, что здесь состоится свадьба!

Макс помог мне выйти из авто, и мы оказались у цветочной арки, украшающей вход в грот. Тот самый грот, где Рик впервые дал волю своим чувствам: касался моей кожи, вдыхал мой аромат, играл с волосами, подставляя мою шею своим губам…

В горле возник горький комок из слез, но резкая боль в ладони отвлекла меня. Это Янина крепко сжала мою руку.

— Дыши глубже. Я умоляю тебя, не подавай вида, что тебе больно.

Я вымученно улыбнулась и протянула приглашение девушке, встречающей гостей.

По деревянному настилу мы прошли к своим местам.

Первый ряд. Лучшая позиция для того, чтобы наблюдать, как твой любимый мужчина женится на другой. У судьбы весьма оригинальное чувство юмора. И моя позаботилась, чтобы я уж точно насладилась этим процессом, не упустив ни единой детали.

До начала церемонии оставалось пятнадцать минут Гостей становилось все больше, официанты резво лавировали между дам в бриллиантах, предлагая шампанское.

Наша небольшая компания не спешила занимать места, тем более, что место Макса и Ники находилось неподалеку от алтаря рядом с женихом, которого до сих пор не было.

Я взяла бокал игристого напитка, и заметила, насколько сильно дрожат мои пальцы. Янина тяжело сглотнула, наблюдая за расплескивающимся шампанским.

— Не беспокойся, молний не будет, — я попыталась улыбнуться.

Неожиданно, мою щеку обдало горячим дыханием.

— Я бы предпочел, чтобы одним ударом молнии их всех снесло к чертям собачьим! — заговорщическим голосом прошипел Ники, поглядывая на нас с Яниной.

Я никогда не задумывалась над тем, насколько Ники и Рик были близки, посвящал ли Рик его в свои любовные переживания, делился ли с ним, просил ли совета…

— Неужели не рад за друга? — хоть я и съязвила, но мне хотелось услышать правдивый ответ, — Для друга жениха у тебя слишком грустное лицо!

Я осушила бокал и взяла следующий.

— Ах, да! За любовь! — и одним махом расправилась и с ним.

Янина молча наблюдала за мной, поджимая губы, а Ники смотрел с выражением вселенской скорби на лице.

Алкоголь жаром ударил в голову и тепло растеклось по телу. Мелкая приятная дрожь охватила шею, плечи, спину… обволакивая нежным облачком всю меня.

Неожиданно вспыхнувший взгляд Янины заставил меня встрепенуться. Она смотрела на кого-то стоящего позади меня. И мне хватило секунды, чтобы понять, на кого именно.

Я почувствовала его. И то волшебное облако, которое бережно окутывало меня мгновение назад было не следствием алкоголя. Это была ЕГО аура. Рик.

Янина говорила, что наши тела тянутся друг к другу, запуская миллионы сияющих ниточек. Это можно скрыть от посторонних глаз, но мы всегда почувствуем друг друга.

Мучительное чувство: разрываться от желания обернуться и увидеть объект своей любви или сбежать от него на край света, кинуться в его крепкие объятия или огреть чем-то потяжелее…

Нельзя быть слабой. Я должна пройти через эту боль с достоинством!

И я смогла не обернуться. И смогла не убежать с чужого праздника под ядовитую улыбку невесты.

Глазами я нашла знакомых, и поспешила к ним. Неважно зачем. Важно — подальше от НЕГО. Но стоило мне сделать шаг как высокая фигура Ники перегородила мне дорогу.

— Прошу, поговори с ним, — Ники всегда был мил и деликатен, но улыбка исчезла с его лица. Только грусть и озабоченность…

— Эй! Ты путаешь! — я растянула уголки его губ в подобие улыбки, — похороны сегодня у меня! А у твоего друга — свадьба! Выше нос и веселитесь на всю катушку! — я похлопала его по карману пиджака, поправила бутоньерку, и, обойдя преграду, ушла.

Я останавливалась, чтобы поговорить с каждым, кто приветствовал меня. Ни одного мужчину из тех, что встречались на моем пути, я не обделила своей фирменной улыбкой, и с наслаждением ловила восхищенные взгляды.

Напряжение внутри меня нарастало, но я сдерживалась весьма успешно. Душа рыдала навзрыд, пока лицо старательно выдавало улыбку. Время тянулось мучительно долго, и я молила бога о том, чтобы не встретиться лицом к лицу с Риком.