Вера заглянула Алу в глаза:

— О чём думаешь?

— Да, так вроде бы не о чем… — неопределённо ответил Ал.

— Ал, расскажи что-нибудь о себе, — громким шёпотом попросила Вера, — я ведь тоже ничего не знаю о тебе, кроме того, что в детстве мы нещадно лупили друг друга лопатками в песочнице и купались в корыте в ещё более «диком» детстве…

— Не хочу говорить о себе. Всю мою жизнь можно рассказать несколькими словами: родился, учился…

— Ага… — поддержала Вера, — самая короткая сказка: жили-были, умерли-бумерли…

— Да, приблизительно так, — улыбнулся Ал, — я лучше расскажу тебе одну очень грустную сказку про Охотника из Другого Мира.

— Охотника? — Удивлённо подняла брови Вера, — странное совпадение…

— Почему? — Удивился в ответ Ал

— Не заморачивайся, это я просто вслух подумала. Расскажи, пожалуйста…

И Ал начал рассказ:

***

Он был Жертвой. Так было предначертано Богами в наказание за ошибки и неповиновение, совершенными ещё его далёкими предками. Он с рождения знал, что он — Жертва. Но он был на редкость удачливой Жертвой. Буквально с рождения он научился чуять Охотника и прятаться. Он никогда не попадался Охотникам на глаза, хотя многие знали о его существовании. Со временем он стал настолько совершенен, что стал не просто Жертвой, а Жертвой с большой буквы, за поимку которой можно было получить очень большие деньги, как за редкого зверя. Многие, очень многие Охотники пытались его убить, но никому это не удалось.

И вот, однажды, правитель Мира, в котором он жил, объявил Великую Охоту. Единственным зверем и Жертвой был он. Он знал об этом. Это была не просто охота, это была Облава. Сотни, тысячи людей рыскали по лесам, полям и болотам в поисках. Первые несколько дней он прятался, скрывался под носом преследователей и, шествуя перед ними, оставался незаметным. Но через несколько дней, его начал одолевать более сильный враг — Голод. И тот, кто был рождён Жертвой, принял судьбоносное решение.

Он вышел на самое видное место и бросил проклятье немилосердным Богам. Он решил стать величайшим Охотником, который больше никогда не будет прятаться и скрываться, а будет выходить и убивать, не обращая внимание ни на что. Он, как мог из всякого хлама сделал себе импровизированные меч, щит и арбалет.

Долго стоял он — доведенная до отчаяния Жертва, ожидая своих преследователей и когда они показались и подошли на расстояние ближнего боя он начал убивать. Он убивал и убивал сотнями. Чтобы утолить голод он пил ещё теплую людскую кровь и снова бросался в бой. Он не знал, сколько времени продолжалась битва — многих он убил, многие в испуге убежали.

Но, пока длился бой, он настолько привык к человеческой крови, что уже не мог без неё обходиться. Да, вызов, брошенный Богам он выполнил, но Боги — не глупцы, они наказали его, снова наказали. Он, как и хотел, стал величайшим Охотником, но смыслом его охоты стала человеческая кровь.

Долгое время как призрак Он бродил по городам и селениям, нападая на ни в чём не повинных людей, и пил кровь. Через некоторое время у него появились последователи, такие же как Он бывшие Жертвы. Как и он, принявшие решение стать Охотниками.

Одни народы их называли Вампиры, другие Вриколкас… но все народы были сходны в одном — увеличивающуюся группу Охотников за кровью нужно уничтожить. Средства для уничтожения были самые разные, порой нелепые и смешные. Люди наивно считали, что действительно могут уничтожить, всё пополняющиеся ряды Охотников чесноком и серебром. Так было много времени: лет, веков. Потом Боги всё-таки вняли людским мольбам и заперли Охотников за кровью в далеком заброшенном Мире, где им надлежало жить вечно. Охотники за кровью могли плодиться и размножаться только в этом Мире. Этот Мир стал их домом. Только несколько дней в месяц, когда в Мире Земли наступала полная луна избранные Охотники могли покинуть свой Мир…

С того времени и боятся люди полнолуния. Боятся случайно встретиться с Охотниками за кровью. Но не знают люди, что самое страшное наказание, предусмотренное Богами для людей, оказаться в Мире Охотников за кровью и разделить вместе с ними вечное наказание и изгнание.

***

Вера задумчиво слушала рассказ Ала. В голове роились, ускользая мысли, что где-то когда-то она уже слышала что-то подобное. Опять дежа-вю? В который раз за её недолгое общение с Алом…

— А как называется Мир, где живут Охотники за кровью? — Всё также шёпотом спросила Вера и её сердце, по непонятной причине сжалось в ожидании ответа…

— Не важно, — грустно улыбнулся Ал, — для этой сказки это не важно. Мир, просто Мир, как ты сама сказала, где живут Охотники за кровью.

Вера облегчённо вздохнула. Действительно, с чего это она вдруг она разволновалась? Это просто сказка, каких на Земле сотни… или даже сотни тысяч

— А что было дальше с Охотником? — С интересом спросила Вера..

— Всё, — сказал, как отрезал Ал, с хитрой улыбкой, — Баста, карапузики. Кончилися на сегодня сказочки.

— Пойдем отдыхать? — Спросила Вера, продолжая купаться в лёгкое летнее покрывало.

— Да, — согласился Ал, — давай вернёмся в домик, уже светает.

Вера и Ал поднялись с остывших за ночь камней и пошли к домику. Там, практически не раздеваясь, упали на огромную, почти на весь домик, кровать.

***

Снова Он мчался по пустынной местности за своей Жертвой. Он — Охотник! Впереди — существо, для него просто Жертва. Полная луна отсвечивала в стальных жестких глазах волка. Ещё немного усилий и можно прыгать, валить и рвать на куски податливое тело. Он почти физически ощущал исходящий от Жертвы запах страха — ни с чем не сравнимый запах адреналина в крови.

Лапы инстинктивно сгруппировались перед прыжком, пасть, ощеренная острыми белыми клыками, приоткрылась, глаза загорелись огнём азарта. Прыжок. Он слышит последний, сдавленный крик Жертвы и чувствует, как сквозь прокушенное насквозь горло, прямо в пасть льётся тёплая, ещё пульсирующая кровь, стекающая тонкой струйкой на землю.

Он, выпив до последней капли кровь жертвы, поднялся на лапы и завыл, оглашая ночную тишину злобным довольным воем. Удачная охота, Охотник за кровью. Удачная, но нужно подумать ещё о братьях, которые в эту луну не смогли покинуть пределы Засхада и насладиться охотой.

Да, надо позаботиться о братьях. И волк потрусил дальше, ища новые жертвы. Запрет Богов научил его и других Охотников не убивать, а лишь погружать Жертв в состояние своеобразного сна, чтобы донести к братьям. Спустя некоторое время Охотник, нагруженный ещё теплыми полнокровными телами Жертв, исчез в Воротах Миром.

***

Снова Дакнес.

Она посмотрела на почтительно склонившегося Голиафа.

— Царица, воины Засхада расположились по периметру границы наших Миров. Война неизбежна!

— Хорошо, Голиаф, неизбежна, значит так тому и быть, Ishtei terchaid. Ishtei mernashg… Голиаф, собери в Зале Тишины генералов Лиг, Дерини и Шиан. Когда все будут в сборе я подойду… а пока, оставь меня одну — мне необходимо подумать.

***

Вера проснулась от легких прикосновений к лицу, шее, волосам… Она открыла сонные глаза и увидела над собой лицо Ала, в его серых, обычно жестких и холодных глазах, появилось что-то новое, неуловимое…

— Сколько времени? — сонным голосом спросила Вера, потягиваясь.

— Уже много — восемь часов.

— Ты сошел с ума, для меня это ещё глубокая ночь! На фига ты меня будишь?

— Не знаю… просто я проснулся, представляешь, впервые в жизни я проснулся в постели, в которой находится ещё кто-то, кроме меня…

— Ал, ты бредишь. Даже если это так, совсем необязательно будить меня.

— Знаешь, я просто почувствовал, что у нас не так уж и много времени и решил, что надо это время заполнить до отказа!

— Ладно… — а в голове промелькнула мысль: «Ты не представляешь, насколько ты прав, Ал», а вслух, — ты прощен, но с тебя завтрак!