Они отстегнулись от колыбелей и направились в свои покои, чтобы взять оружие. К тому времени, когда они открыли главный портал, на стыковочном мостике их уже ждала небольшая группа встречающих. Трап «Грозового копья» выдвинулся до самого пола, словно язык, и превратился в ступени, по которым они могли спуститься. Выйдя из корабля, Джайн Зар ощутила слабый ветерок на щеке и, оглядевшись, обнаружила, что над ними не было никакого покрова, даже поля, которое бы укрывало их от безудержных стихий карманного пространства. Вдалеке клубилась разноцветная тьма, словно масло на поверхности воды, — шевелящиеся миазмы окутывали всю округу, и сквозь них девушка с трудом разглядела далекие звезды и туманности.

Она почувствовала запах ладана на ветру, доносившийся из узлового порта, что простирался на несколько этажей вниз. Ощутив Азурмена у своего плеча, воительница оглянулась и увидела, как за ними закрылся ирисовый портал корабля. Едва заметное мерцание энергии указало на включение блокировочных щитов. По крайней мере, Азурмен не собирался так просто доверять первым встречным…

Она спустилась вниз, не сводя глаз с эльдаров, которые ждали у основания трапа.

Их было четверо, и, насколько она могла судить, незнакомцы пришли без оружия. Махаграти среди них не было. Ростом все четверо были чуть выше Джайн Зар, но в то же время ниже Азурмена. Эльдары были облачены в одежды из тонкой пурпурно-серой ткани, которые мерцали при движении. Волосы каждого были заплетены в одинаковые тугие косички, переходящие в более толстые позади шеи. Один из них шагнул вперед, прижав руки к груди.

— Странники, я Дуруван. Добро пожаловать в Нир-Эрва-Ванамин. — Он поклонился, и коса упала на плечо, когда его голова опустилась ниже талии. Трое его спутников поклонились не так глубоко, не сводя глаз с новоприбывших.

Джайн Зар не видела у них никакого оружия, однако все незнакомцы носили парные серебряные кольца с рубинами — по одному на указательном пальце каждой руки. Вполне возможно, наперстное оружие.

— Благодарю вас, — сказал Азурмен, делая шаг вперед, чтобы ответить гораздо более чинным кивком головы и легким наклоном спины. — Ваш предводитель, Давайнеш, готов встретиться с нами?

— Готов, — промолвил Дуруван, с мирной улыбкой переводя взгляд на узловой порт. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Когда Дуруван обернулся, Джайн Зар заметила, что в его косе у затылка ютился самоцвет, очень похожий на путеводные камни, которые они собирали на умирающих планетах. Он сиял нефритовым светом и подпитывался внутренней энергией, как и тот, что был связан с Бурей Тишины и гнездился на ожерелье под ее кирасой. Азурмен носил свой камень на торке под рукавом мантии.

Дуруван двинулся вперед, и двое путников последовали за ним. Джайн Зар взглянула на трех других членов свиты и заметила, что и они носили камни на затылке, хотя те слегка отличались цветом. За исключением этого, их облачения и прически были идентичны.

— Вы все одинаково одеваетесь? — спросила Джайн Зар. — Вы родственники?

— Пожалуйста, направьте все вопросы Давайнешу: он будет рад рассказать вам об устоях Нир-Эрва-Ванамина.

Они прошли под высокой аркой и ступили в узловую башню, оказавшись на широком мезонине, откуда открывался вид на петляющий пандус, ведущий на нижние уровни. Два других портала вели к соседним стыковочным мостикам, однако те причалы были пусты, как и посадочная площадка внутри терминала. Когда Дуруван начал спускаться по пандусу, Джайн Зар глянула через перила и увидела внизу других эльдаров, одетых так же, как и их сопровождающие.

Пока они следовали вниз, три других члена свиты молчаливыми тенями держались в нескольких шагах позади.

Сама станция находилась в хорошем состоянии, залитая всеобъемлющим светом, который Джайн Зар помнила еще со времен до Грехопадения. Казалось, будто сам воздух был заряжен энергией, так что ни одна тень не смела нигде упасть. Стены были гладко отделаны и испещрены синими и зелеными точками — таким же методом были нарисованы картины океанов, которые она видела в их архивной библиотеке.

Запах ладана все усиливался по мере того, как они спускались вниз, и путники увидели других жителей — небольшие группы одинаково одетых эльдаров, каждый с путеводным камнем, закрепленным у затылка.

— Никаких дверей, — подметила Джайн Зар, кивнув в сторону открытых арочных проходов по обе стороны от главного трапа. Подуровни и мосты пересекали центральный просвет, а жилые и другие помещения располагались снаружи узловой башни.

— Полная свобода передвижения, никаких преград, — ответил Азурмен, и Джайн Зар уловила нотки восхищения в его голосе.

Она заметила другие группы эльдаров, что сидели на полу вокруг круглых столов, разливая напитки из серебряных кувшинов и передавая друг другу фрукты и другие свежие продукты на белых тарелках. От увиденного у нее потекли слюни: сад в Азуре еще нескоро должен был принести плоды.

— Напитки и закуски будут поданы, дорогая странница, — заверил ее Дуруван, заметив, что она засмотрелась на обедающих эльдаров. — Нам повезло, что один из наших братских миров недавно доставил груз щедрых даров.

— Братский мир? Вы поддерживаете связь с кем-то за пределами Паутины? — Глаза Азурмена непрерывно двигались, охватывая взглядом все вокруг.

— Увы, нет, путник, — ответил Дуруван. — Я говорил о других карманных царствах. Мы — центр, однако два других братских мира поддерживают связь и через нас делятся своими дарами.

Прогулка завела их на средние этажи узловой станции — самые просторные. Здесь центральный просвет исчез, и вместо него пространство заполнял большой зал. Как и повсюду, стены помещения прорезало множество дверных проемов, через которые Джайн Зар увидела других облаченных в мантии эльдаров, что сидели на подушках в центре зала.

Дуруван подошел к ближайшей арке. Он ничего не сказал, однако все обитатели одновременно повернули головы в его сторону.

— Ты видела? — прошептал Азурмен.

Джайн Зар качнула головой.

— Взгляни на его головной самоцвет, — тихо попросил ее Рука Азуриана.

Она разглядела едва заметное мерцание камня: он все еще сиял зеленым светом, однако тот сменял яркость и оттенок. Мерцание успокоилось, и Дуруван повернулся к ним.

— Давайнеш рад приветствовать вас в средоточии. Вы можете войти. — Он вновь низко поклонился, махнув рукой в сторону арки.

— Большое спасибо, — пробормотал Азурмен. Он взглянул на Джайн Зар и вошел. Она последовала сразу за ним, но, переступив порог, оглянулась на остальных. Они стояли в коридоре, безвольно свесив руки и глядя друг на друга, в то время как их камни слабо пульсировали в унисон.

В комнате, которую Дуруван назвал средоточием, находилось пятеро эльдаров, старше тех, кого Джайн Зар уже встретила, но одетых и ухоженных так же, как и все остальные. Они стояли рядом друг с другом, прижав руки к груди, как и Дуруван при их первом знакомстве. Незнакомцы не носили колец, за исключением одного из них, стоявшего в центре, что имел на каждом большом пальце по перстню с красным камнем.

— Давайнеш? — Азурмен кивнул в сторону эльдара с кольцами. — Благодарю вас за гостеприимство.

— Азурмен, Джайн Зар, — глава станции улыбнулся каждому из них по очереди, а затем жестом пригласил их подойти, указывая на подушки, а затем на низкий стол с едой и игристыми напитками в центре. — Пожалуйста, угощайтесь. В Нир-Эрва-Ванамине щедрые дары принадлежат всем.

Глава 10

Языки сиреневой энергии проносились по корпусу «Бойкой реки» и оставляли за стремительно несущимся кораблем световой след. Любое подобие структуры исчезло, и мириады маршрутов Залива Гидры наконец-то перестали моделировать измерения. Подпространство и буйный варп перемешались друг с другом. Бурлящие облака красновато-коричневого цвета промчались над поредевшей флотилией, проплыв мимо «Бойкой реки», чтобы поглотить «Восставшего феникса», «Последний райский уголок Вела», «Своенравную племянницу» и «Звездорез».