Делать нечего. Умылась, кое-как волосы поправила, пошла за Эйлертом обратно в зал заплетающимися от страха ногами.

Джастин тем временем, слегка присев на свободное от бумаг место на столике, с невозмутимым видом листал книгу с гербарием, заложив пальцем одну страницу. Когда заметил вошедших, к закладке вернулся, вытащил засохший цветок нежно-голубого цвета в форме сложного колоса.

— Эйлерт, можно я у тебя его одолжу безвозвратно? То есть, этот засохший, сейчас заберу, а потом, как весна начнется, найдем тебе новый в коллекцию? — Джастин понимал, что отказать ему никто не откажет, но не спросить разрешение не мог.

Приняв кивок головы за утвердительный ответ, он вынул из ножен один из кинжалов, переместил его в сапог, и аккуратно убрал свой хрупкий трофей в прорезь. Когда закончил, с интересом обратился к Есении:

— Ну так что, почему не дома ночуешь?

— Траян в деревне стал чаще бывать, — тихо, уткнувшись взглядом в пол, произнесла девочка, — а брата сегодня дома нет.

Джастин только вздохнул, мысленно ругая себя за недогадливость. Пока была осень, новые Волки жили в замке, под присмотром Олафа. Когда приноровились, научились оборачиваться по своему желанию, кровь гасить если вспылил — отправили к семьям в отстроенную деревню. Траян Джастину не нравился — слишком скользкий был тип, да еще и подхалимистый. Плюс к этому запомнилось, что он к девке так агрессивно настроен был, еще до первого полнолуния. Ну и все вопросы по поводу буквы «Ф» отпали сами собой.

Есения исподлобья посмотрела на ночного гостя. Джастин частенько бывал в деревне, довольно быстро освоился с их языком, пока Эйлерт не приехал — по большей части он все вопросы решал. Чаще казалось, что справедливо. Но то, что он братом князю приходился, а с вожаком разговаривал, как со старым приятелем — было достаточно, чтобы вызывать опасения. Во всяком случае, ой как не хотелось рассказывать, что брат в очередной раз к внучке Олафа миловаться пошел. Кто знает этих нелюдей, что будет с другом, если вожак об этом узнает. По людским обычаям, такому смельчаку точно было бы несдобровать.

Но бледный медлил, задумчиво крутил ножны с засушенным цветком, будто пытаясь разглядеть его сквозь кожу. Эмоций по лицу было не прочитать, да и заглядывать в глаза проклятому было страшно. По поверьям, волю или же даже душу выпить могут, и проверять эти сказки очень не хотелось.

— Пойти больше некуда? Траян тебе кто?

— Дядька. Родных больше нет, а остальные навряд ли на порог пустят, да я и сама к ним не пойду, — девочка почти пробубнила ответ, ощетинившись, словно маленький ежик. Джастин почти чувствовал эти колючки — готовность в любой момент начинать обороняться. Точно также в юности часто вел себя Сет, разве что его слёз Джастин никогда, кроме как во младенчестве, не видел.

— Почему? — осторожно осведомился вампир, уже предполагая, каким будет ответ.

— Стыдно, — Есения вновь потупила взор и стала старательно разглядывать трещины в полу.

Джастин почувствовал, как раздражение и досада овладевают его разумом. Нет, на девочку он не сердился — ей действительно не повезло. А вот то, что в любом из миров истории, подобно этой, повторяются с незавидной регулярностью, вызывало злость и чувство бессилия. И при этом его ни капли не удивил ответ девицы. Воспринялся как само-собой разумеющееся. «Ну что, теперь я в достаточной степени мертвец, братец? Если подобное воспринимаю уже как обыденность?» — Джастин долгое время не понимал своего ершистого младшего брата. У Сета и в детстве язык был без костей, но когда тот попал к отцу, отношение к людям, эльфам, да и остальным народам, населяющим Вириди Хорт становилось все хуже.

— Почему же в замок не пошла? Вон, ваши девахи, которые без отцов-братьев остались, давно перебрались. Кто-то себе уже и пару нашел, и работу, — Джастин изобразил искреннее недоумение. У остальных жительниц проблем с этим не возникало, тем более он видел, что с Кэйей и Вилфредом она сдружилась.

Есения опять густо покраснела в гневе, подняла взгляд на Джастина, с яростью в глазах:

— А на кой чёрт мне туда идти? Траяна на другого нелюдя сменить? — с вызовом произнесла девочка. Джастин мысленно отметил, что могла бы — наверняка бы зарычала.

— Истрет, прости! Не упоминай беса в этих стенах! — Эйлерт, уже успевший усесться на свое рабочее место, вздрогнул от неожиданной перемены настроения Еси, стукнул кулаком по столу и перекрестился.

— А гада безрогого, значит, можно упоминать? — почти крича, не успев вовремя прикусить язык, сказала Еся. — И нелюдям сюда тоже можно легко заходить и говорить, что вздумается?

«Ох, девка, мозги — то как у курицы!» — Эйлерт с беспокойством глянул на Джастина, но тот лишь весело рассмеялся, прикрепляя ножны с цветком на пояс и начиная движение в сторону выхода.

— Не ругай ее, Эйлерт! Она все верно говорит, хоть и сгоряча, — Джастина совершенно не задели слова девки. Он и так много раз размышлял, имеет ли он право здесь находиться. — Как по мне, наш местный бес гораздо лучше её дядьки. Рогатый хоть и чудит, да безобразничает со скуки, но нарочно никого извести не пытается.

Уже перед выходом на улицу Джастин обернулся, обращаясь к Есении:

— А ты все же подумай. Тебя дядька достать и по дороге в костёл сможет, если ему надо будет. А в замке ему далеко не везде открыты дороги, да и глаз там явно больше. Траян — трус, точно не станет тебе вредить, если будет чуять вероятность, что его заметят, — Джастин искренне сочувствовал девушке, но что-либо сделать с её дядькой не мог — видимого повода не была. Хотелось помочь, но силком же её под защиту тащить? Было заметно, что девка запугана и зажата, хоть и хорохорится.

— И ложиться под кого-либо совершенно необязательно, если сама не захочешь, — добавил Джастин, чувствуя, что этот вопрос девчушку сильно беспокоит. — Спроси Кэйю — она точно тебе работу найдет, — с этими словами Джастин быстро покинул церквушку, оставив чуть было не потерявшую сознание от облегчения девочку наедине с её мыслями.

Мир Атиозес. Бескрайние леса Грика. Дворец «Синьяэстел». 43 года после вторжения

Несмотря на поздний час и большое количество зелени вокруг, стояла невыносимая духота. Тут и там зажигались флюоресцентные огоньки в желобках декоративных вензелей, украшающих антаблеме́нты[5] ордерной аркады[6], соединяющей между собой навесной проход между двумя зданиями эльфийского дворца. Изнутри желобков и трещин декоративной облицовки лился мягкий, но достаточно яркий свет, для того, чтобы для жителей отпала необходимость использовать по ночам факелы для освещения территории. Вверх по колоннам полз вьюнок, из белоснежных цветках которого пили нектар мохнатые мотыльки.

По проходу степенно шествовали трое высоких мужчин. Тот, что по центру, был с длинным посохом, в легкой мантии цвета слоновой кости, с ветвистой диадемой, охватывающей голову у висков, оставляя свободной центральную часть. Справа от него шел юноша ниже на голову. Он был облачен в темные походные одежды, не подходящих для летнего зноя — в коже и темно-коричневой грубой ткани можно было свариться.

Кожа его обладала бледным оттенком и выглядела болезненной. Черные волосы на голове отливали синевой, а тонкие пальцы с заостренными ногтями нервно сжимали эфес клинка, то и дело судорожно его перехватывая.

Юноша, что шел слева от коронованного, был одного с ним роста, в легкой зеленой рубахе и простых льняных штанах. То и дело на его плечи, спину и голову садились вечерние бабочки и мотыльки. Юноша не обращал на них никакого внимания. Лишь легким ментальным импульсом велел им переместиться, если они по неосторожности пытались лезть ему в глаза.

— Nin Aran [Мой Король], я уверен, что сейчас нас услышит лишь ветер. Вы дадите свое позволение свершить предрешенное? — прохрипел черноволосый.