Замираю.

Что? Выдернули меня в эту вселенную?

Нам пришлось... Теперь ты здесь, но не мы... И у нас есть работа для тебя. Как это сказать... Предложение, да? Выслушай нас, это сделка. Взаимовыгодный путь.

О чём вы толкуете? Или ты? Что я должен сделать? И кто вы такие, вашу мать? Предтечи?

Ты получил наш дар. Ты и твои спутники. Домоморф, так называется наше изделие. По вкусу ли тебе эта вещь?

Что за дурацкая привычка не отвечать на вопросы.

Зайди — и поговорим.

В колонне прорезались щели, и часть трубы растворилась в воздухе. Мне открылся полый цилиндр, подсвеченный россыпью индикаторов.

Что я должен сделать?

Войди. Ничего не бойся.

Не люблю я такое дерьмо. Вся моя предыдущая жизнь учила простой истине: любопытство наказуемо. Проходи мимо того, что тебя не касается... Но этот мир разрушает шаблоны. А ещё меня настораживает, что некая сила вмешалась в колесо моих инкарнаций и перебросила душу скромного убивана не пойми куда. Если Предтечи умеют вытворять такие фокусы, чего ждать дальше? Я не застрахован от неприятных сюрпризов в будущем. И уж лучше поговорить с влиятельными покровителями сейчас, чем испытать на себе их гнев завтра.

Мы не будем тебя наказывать, человек. Просто сделаем предложение. При отказе для тебя ничего не изменится. Идёшь?

Шагаю в цилиндр, проклиная свою тупость.

Двухтысячелетняя обезьянка.

Моего отсутствия никто не замечает. Шахин проводит экскурсию, его голос с воодушевлением звучит под сводами древних залов. На меня всем насрать.

Цилиндр восстанавливает целостность.

И я чувствую, как мои ноги отрываются от земли. Сам того не заметив, оказываюсь в трубе, заглушки которой утратили материальность. Незримый поток тащит меня наверх. Испугаться не успеваю. Группируюсь, чтобы не стукаться головой о стены, но в этом нет необходимости — антигравитационная река несёт меня бережно, словно младенца. Пара секунд — и всё заканчивается.

Снова цилиндр.

Заглушки пола и потолка.

Восстановление силы тяжести.

Дверь растворяется в воздухе, выпуская меня... в центр управления полётами? Планетарий? Тронный зал владыки ситхов? Фиг его знает, что это за место. Покинув трубу, я попадаю на решетчатый мостик, протянувшийся над бездной. Я в сегментированной сфере, изогнутая поверхность которой — сплошная видеостена. Сотни локаций, безумное зрение мозаичного психопата. Два моста скрещиваются в условном центре. Там же — некое подобие пульта. Подковообразное устройство с россыпью разноцветных огоньков.

— Что это? — вслух произношу я.

До чёртиков надоел этот внутренний диалог.

Можешь считать данное помещение диспетчерским пультом. Отсюда можно следить за нашими базами, отдавать приказы ремонтникам, настраивать оборудование. Аналогичные залы есть во всех колониях.

Кем бы ни являлся бесплотный собеседник, но он явно влез ко мне в подсознание, выучил русский язык, разобрался в местной терминологии.

— Кто ты? — снова поинтересовался я. — Или вы? Предтечи?

Голос мягко поправил:

Не совсем.

— Тогда кто?

В мире, из которого ты явился, есть подходящая аналогия. Искусственный интеллект. Только я скорее... слепок. Копия личности, выполнявшей функции координатора.

— Можешь пояснить?

Подойди к пульту.

Я направился к подкове в центре зала. Площадка опиралась своим основанием на очередной цилиндр, вросший в слепую зону видеостены.

Знаете, меня всё время преследует чувство... затерянности. Все эти устройства — они для мудрых великанов, переживших динозавров и наблюдавших за моими дикими предками с высоты птичьего полёта. Здесь всё непропорционально большое. Инородное. С каждым шагом к центру зала мне становится всё неуютнее.

Останавливаюсь у подковы.

Активируй меня.

— Как?

Погрузи ладони в контактную плоскость.

Я следую указаниям существа, хотя и не до конца осознаю, что такое «контактная плоскость». Просто кладу руки на консоль — и они проваливаются в вязкую серую массу. Как в желе.

Что дальше?

Пожелай вывести меня на экран. Увидеть.

Я желаю.

И передо мной вспыхивает голограмма — чёткая, детализированная, трёхмерная. От неожиданности я чуть не вынимаю руки из консоли.

На меня смотрит существо, жившее на Земле тридцать тысяч лет назад.

На человека эта тварь точно не похожа.

Даже близко.

Конечности присутствуют, но... Ноги или лапы выломаны под неестественными углами. Руки, как мне кажется, слишком тонкие и на них по шесть пальцев. Словно нейросеть картинку рисовала. Туловище на вид хилое, но если присмотреться, можно увидеть перевитую плотными узлами мышечную ткань... под тёмно-серой кожей. Мышечные жгуты вплетаются в шею — слишком длинную, как по мне. Черепная коробка вытянута назад, что пробуждает воспоминания о фильмах Ридли Скотта. Начиная с середины лба вдоль макушки тянутся роговые пластины. Ушей нет, просто отверстия. Челюсть выдвинута вперёд. Зубы острые, как у хищника. Вместо носа — костяной нарост, из которого свисают то ли щупальца, то ли усики насекомого...

Такое разве что в полуночном кошмаре увидишь.

И — глаза.

Жёлтые, выпуклые.

— Мой облик, вероятно, кажется тебе отталкивающим, — предположил чужой. — Наши виды развивались на разных планетах. Более того, раса, которую ты привык называть Предтечами, на протяжении сотен тысяч лет обитала в условиях открытого космоса. Гравитация была не властна над нами. Однако, чтобы адаптироваться к земным условиям, пришлось укрепить скелет и нарастить дополнительную мышечную ткань.

На сей раз голос прозвучал не в моей голове. Включились скрытые в недрах помещения динамики.

— Ты... живой? — пробормотал я.

— Напоминаю, человек, ты разговариваешь со слепком личности. Я не умею мыслить самостоятельно. В некотором роде, я — устройство. Машина, притворяющаяся живым существом.

— Как я должен к тебе обращаться?

— Назвай меня Администратором.

— Хорошо. И что тебе нужно от меня, Администратор? Зачем я здесь? Для чего ты выдернул меня из колеса перерождений? И почему свёл... с другими?

— Всему своё время, человек. У моих хозяев, оставивших этот мир много веков назад, есть план. Этот план предусматривает поддержку всей инфраструктуры в рабочем состоянии. Я справлялся с этой задачей до определённого момента. Пока организация, именующая себя тайным обществом Кормчих, не начала вскрывать наши базы и проводить собственные исследования.

— Это и кланы делают.

— Верно. Что усугубляет проблему.

— Продолжай.

— Мне потребовался помощник, чья линия судьбы выпадала бы из контекста этого мира. Гибкий разум, способный принять происходящее. Сильный, чтобы противостоять. И я переместил твоё сознание в это тело.

— Что стало с хозяином тела?

— Не важно.

Понятно.

Разменяли фигуры на доске.

— Зачем тебе понадобились Джан с Фёдором? Они тоже попаданцы?

— Нет, — ответило существо. — Их устойчивость к влиянию мойр выработалась естественным образом. Природные механизмы защиты. Я решил, что тебе понадобится команда для выполнения поставленной задачи.

— Опиши суть задачи.

— Проникновение во вскрытые колонии. Ты должен внедрить туда автономные ремонтные модули, АРМ, дистанционно подчиняющиеся мне. Так я смогу минимизировать последствия деятельности Кормчих. И восстановить полный контроль над инфраструктурой.

— Это сложно.

— Само собой.

— Тут есть инквизиция, если ты не в курсе. И эти ребята крепко не переваривают людей... подобных мне.

— Поэтому твоя кандидатура оптимальна для выполнения задачи. Как я уже отметил, ты сможешь дать отпор временным хозяевам мира.

Уточнение «временным» мне не понравилось.

Делаю зарубку на будущее.