— Добро пожаловать в мои скромные хоромы, — съехидничал черноволосый, вальяжно сев в свой мнимый трон. — Хоромы, которые ты однажды осквернила своим присутствием…

— Как же жаль, что я тогда не успела сломать твое оружие, — злобно прошипела я в ответ. — Сейчас ты бы не был таким храбрым!

— Ха-ха, для той, кто сейчас находится в моем плену, ты слишком спокойная! — парировал Маркус, вновь поднимаясь из кресла и направляя в мою сторону левую ладонь. — И сейчас я, пожалуй, немного подпорчу тебе настроение…

В эту же секунду из его руки в мою грудь хлынул поток темной энергии, пронзая мое тело болью.

Это ощущение я не спутаю ни с каким другим… Он вытягивает из меня жизненную Сущность!

Содрогая криком тишину его покоев, я увидела, как множество ярких волшебных искорок окружили его смертоносный поток, а чуть позже в лучах Света воплотился и так желаемый им Кристалл Сущности.

Глаза Маркуса округлились от удивления: моя Капля Жизни была намного крупнее, чем раньше, и светилась ярким Светом. Подойдя ближе, он поднес к Кристаллу свой клинок, словно примеряясь. Так я увидела отверстие в его оружии, в которое по предположению Ронана и должен был инкрустироваться Кристалл, обладающий высшей силой.

И сейчас моя Сущность идеально подходила по размеру этого гнезда…

— А-ха-ха! Как я и предполагал, все это время мой заклятый враг и был Хранителем высшей силы!

Сердце в этот момент, казалось, остановилось от осознания ситуации.

Я?! Хранительница высшей силы?! Нет, не может этого быть!

Но мой крупный Кристалл, который идеально подходил к Шипу Бездны, все больше уверял меня в обратном.

— Теперь я знаю что делать, — продолжил черноволосый, озаряя меня своей противной злорадной улыбкой. — Следующей ночью я проведу ритуал, где соединю заветную Сущность со своим оружием, что даст мне высшую силу! Но, как и в случае с Эланой, для закрепления эффекта мне понадобится твоя душа…

Вернув Кристалл, Маркус телепортировался вместе со мной в тюремный блок. Не снимая со своего белоснежного лица противную улыбку, Повелитель Тьмы открыл одну из дверей и грубо толкнул меня в камеру, мгновенно закрывая за мной дверь.

— Посидишь денек здесь. Следующей ночью я вернусь за тобой, чтобы провести заветный ритуал. Насладись сполна этими последними часами своей жизни…

Активировав по всем стенам защитные чары, Маркус ушел восвояси, по дороге заливаясь злорадным смехом…

Зажавшись в холодном углу камеры, я, словно страус, спрятала голову в согнутых коленях и заплакала.

Я всегда стремилась защищать этот мир, оберегать его… И в итоге теперь стану причиной его гибели…

Почему именно мне судьба даровала это смертоносное оружие?!

Проплакав так невесть сколько времени, я в итоге вновь подняла голову и вытерла рукавом красное от слез лицо.

У меня есть сутки, чтобы придумать план побега, иначе я обреку своих друзей и этот мир на мучительную гибель…

Доделав дела и немного поспав, Сандра следующим утром готовилась произнести речь на церемонии прощания. Взлетев невысоко над землей и озарив гостей Светом, девушка еле сдерживалась, чтобы вновь не заплакать.

— Сегодня мы собрались все вместе, чтобы почтить память тех, кто ради победы в этой тяжелой битве отдал свою жизнь… Души каждого павшего воина сейчас находятся в плену Повелителя Тьмы, но я верю, что скоро они обретут свободу! — девушка призвала свой меч, устремив его острие в небо. — Я, Сандра — Защитница Света, сегодня приношу особую клятву! Я не буду спокойна, пока Повелитель Тьмы не получит по заслугам! Пока не будет отомщена каждая погубленная им душа…

Стоявший рядом Рудольф продолжил речь своей супруги, аккуратно обняв ее одной за талию, а другую вытянув в сторону гостей.

— А я же, как один из командующих армией, клянусь неусыпно исполнять любые приказы во имя грядущей победы! Как и моя супруга, я не обрету покоя, пока справедливость не восторжествует и Тьма не покинет навсегда этот мир!

Тихая толпа после этой мотивирующей речи залилась волной ликования.

Каждый гость церемонии был настроен весьма решительно, осознавая, что только все вместе они одержат победу… И каждый был готов сделать все для этого…

Рядом с любящей парой чуть позже возникли Ронан, Эндрю и Криси, соединяя руки в одну большую звезду дружбы.

— Мы обязательно найдем Кэти! — вдохновлял ребят Верховный маг. — И если никто не против, то после церемонии приглашаю всех в Храм Света. Я немного доработал поисковые чары и теперь все должно пройти удачно.

— С церемонией мы и так уже закончили. Я готова отправиться прямо сейчас! — уверенно произнесла Сандра, прикладывая сжатую в кулак правую руку к груди. Ассасины согласно кивнули, поддерживая инициативу друга и сразу после ухода гостей ребята отправились в заветное место, где планировалась еще одна попытка поиска потерянной подруги.

Вся компания расположилась звездой вокруг небольшого столика, на котором лежала уже знакомая им карта мира. Друзья взялись за руки и закрыли глаза, слушая голос Верховного мага.

— Сандра, Криси… Кому-то из вас может явиться видение места, где держат в плену Кэти. Запоминайте внимательно!

Не открывая очей, девушки согласно угукнули. Тела ребят покрылись ярким Светом, указывая на активность магических чар.

Почувствовав видение, Кристина напряглась и сощурила веки, крепко сжимая обе руки.

— Я вижу ее… — проговорила ассасин шепотом. — Но я, к сожалению, не знаю это место.

Почувствовав видение Криси, Сандра дополнила рассказ девушки.

— Зато я знаю… — голос Защитницы слегка дрогнул от волнения. — Это Цитадель Тьмы. Место, где Кэти уже однажды была и чуть не встретила там свою смерть…

Друзья расцепили руки и открыли глаза, обращая свои взоры на карту мира.

— Получается нам нужно продумать спасательную операцию. Причем срочную! — добавил Рудольф, задумчиво водя пальцем по пергаменту.

— Сможем подготовиться за день? Хотя бы небольшой спасательный отряд — поинтересовалась Сандра у супруга.

Паладин задумчиво почесал щетинистый подбородок.

— Если проникнуть вот здесь, то возможно у нас есть шансы даже долго оставаться незамеченными, — палец мужчины указал на одно место на плане, предоставленным из разведки. Проход был похож на тоннель с решеткой и откуда кажется стекала вода. — Правда это очень опасно… Если нас поймают, то выбраться оттуда живыми будет очень проблематично…

— Поэтому я возьму на миссию лишь тех, кто не только опытен в боях, но, как и я, готов рискнуть… — произнесла Сандра, тяжело вздохнув. — Кэти столько для меня сделала… Я не собираюсь бросать ее в плену Маркуса!

— А я явилась в это время, чтобы помочь устроить этому миру новое светлое будущее! — добавила Криси, сжимая руку Защитницы дружеской хваткой. — Что же за светлое будущее без самой Кэти? Я с вами!

— Кэти — моя первая и единственная возлюбленная. Я тоже не брошу ее на произвол судьбы! — вставил свое слово Эндрю.

— Что я буду за Верховный маг, если не попытаюсь спасти свою подопечную?! Я с вами! — добавил Глэнфарен, аккуратно обняв свободной рукой свою невесту.

Выслушав друзей, Рудольф напряженно вздохнул.

— Ладно, тогда я возьму еще буквально пару добровольцев и мы отправимся в путь.

— Я доставлю тебя в лагерь, — произнесла Защитница, прикасаясь к супругу и исчезая вместе с ним.

— А я пока изучу эти карты… — произнес Ронан, задумчиво уставившись в изрисованный пергамент. Ему предстояло точно рассчитать местоположение портала, который приведет ребят к заветной цели…

Едва солнце скрылось за горизонтом, как весь отряд явился на назначенное место сбора, ожидая начала миссии. Верховный маг сосредоточился и закрыл глаза, концентрируя в руках свою золотисто-огненную магию. Через несколько секунд возле ребят возник портал, который по их расчетам должен был доставить друзей в выбранный ими тайный закоулок Цитадели Тьмы. От каждого из членов миссии так и веяло волнением, но никто из них не собирался сдаваться, пока не добьется желаемого.