— Если бы у нас был поединок, ты бы уже валялся в грязи.

Наёмник резко затормозил. Я тоже завис. Наёмник с заметным усилием удерживался на одном месте — ещё один недостаток быстрых крыльев.

— Малец, ты же понимаешь, что это вызов?

— Дружище, ты не сильно старше меня. Не называй меня мальцом.

Не справившись с парением на месте, наёмник совершил быстрый пролёт вправо-влево.

— Малец.

Я помнил свою первую встречу с наёмниками, она произошла именно здесь, во дворце Карехи. Тогда их одежда, их маски, оружие и устрашающие чёрные крылья испугали меня. Остатки этого страха до сих пор теплились в памяти. Но я не тот перепуганный и перемазанный чужой кровью парень, каким был в день резни во дворце Карехи. Я уже понял, что со страхами надо бороться. В прямом смысле слова.

— Тогда — поединок.

— У тебя нет оружия.

— Я не боюсь твоего копья.

— Но я на службе. Давай в другой раз?

— Ты боец или ловкач, который любит придумывать оправдания? Будешь биться или нет? Если нет, то заткнись и не мешай мне спокойно лететь к госпоже Карехи.

Готово. Глазницы маски наёмника налились яростным синим светом:

— По каким правилам будем биться, высокоморальный балабол?

— Пока кто-то не признает, что нет позора в том, чтобы склонить голову перед более сильным воином, или пока кто-то, скорее всего ты, не коснётся земли.

— Можем использовать любые озарения, кристаллы, украшения и еду?

— Можем.

— Да будет так. А так же давай без «Подавления Света».

Я согласился. У меня всё равно не было этого озарения. Но я знал, что воины страшно его не любили, так как оно уменьшало вариативность поединков.

Мы разлетелись в стороны, метров на двадцать. Наёмник остановился и выставил копьё:

— Скажи, как будешь готов, высокоморальный балабол.

✦ ✦ ✦

Я проверил, плотно ли сидят шкатулки на поясе. Повернул Браслеты Духа, чтобы, гнёзда с кристаллами получше соприкасались с кожей.

И ещё раз оценил моего соперника.

Переборов застарелый страх перед наёмниками, я стал лучше понимать, кто передо мной. Например, факт того, что этот молодой наёмник служил на охране ворот, намекал на его невысокое положение среди собратьев. Быть может, он не имел полного числа врождённых граней, что потенциально можно использовать.

Конечно, это не делало его слабаком. Всё же это был качок, намного больше меня. И он был вооружён металлическим копьём с тремя гнёздами для кристаллов, тогда как у меня только озарения и новенькая туника, максимально заряженная защитным и целебным озарениями.

Моё представление об этом парне могло быть ошибочным. Он мог оказаться самым сильным наёмником на планете. Что же тогда, просто признаю его победу.

— Ну же, балабол, — крикнул наёмник. — Чего молчишь? Или ты уже собрался склонить голову? В таком случае, я забираю твою тунику, как расплату за ущерб.

— А это мы не обговаривали.

— Вот и обговорили.

— Ладно. Тогда я забираю твою тунику и копьё.

— Ха. Ну, попробуй.

Я скомандовал:

— Начали!

Наёмник тут же выставил копьё и ринулся на меня. Сократил расстояние между нами за несколько секунд, за которые я успел увеличить число узоров своих «Крыльев Ветра». Сами узоры были из «танцевального» набора, то есть низкая скорость, но огромная манёвренность.

Я без труда упорхнул от этого удара, но и противника не смутила моя уловка — погасив скорость, он умудрился извернуться, бросить своё тело назад и ещё несколько раз кольнул копьём в мою сторону. У меня едва хватило скорости отпрянуть от наконечника.

Развернувшись полностью — наёмник снова ринулся на меня. Снова ткнул копьём и одновременно использовал один из кристаллов копья — с наконечника сорвался огненный шарик. От него увернуться было невозможно — мою грудь обожгло, будто на неё поставили утюг. Урон был бы сильнее, но «Телесная Крепость», заложенная в тунику, поглотила почти всё пламя.

Не успел я оправиться от огня, сработал второй кристалл — из копья, словно из шприца, выдавился шевелящийся комок полупрозрачных треугольников, который моментально принял форму призрачного орла.

Я успел ответить ударом недавно усвоенной «Синей Нити», это одно из озарений, хорошо работающих против «Призыва Зверя». Комок сплетённых электрических нитей, напоминающих некие сложные вязки, должен был опутать орла и развеять его напрочь, но призрачная птица отклонилась от нитей и ударила меня клювом в висок.

От удара я дважды перевернулся в воздухе, словно песочные часы. В голове у меня загудело, а из-за вращения ненадолго потерял ориентацию в пространстве. Но занятия воздушной акробатикой снова помогли — я быстро восстановил положение тела. Ровно в тот момент, чтобы осознать — наёмник и его орёл атаковали с разных сторон.

К чёрту «Синюю Нить»! Я пока что плохо владел этим озарением.

Без всяких просчётов и подготовки я использовал все узоры «Удара Молнии».

Времени для прицеливания не было, я ударил судорожно, наугад, как человек, которого запинывали в тёмном переулке. Поэтому лишь небольшая часть моих молний попали по орлу и наёмнику. Орёл разлетелся на осколки, так и не успев меня клюнуть.

Ещё меньше молний попало по наёмнику, но их оказалось достаточно, чтобы не только отбросить его подальше от меня, но и выбить копьё из рук. К сожалению, оно не упало на землю, так как было прикреплено к поясу наёмника тонким чёрным шнурком. Зато начал падать сам наёмник.

Его внушительные чёрные крылья задёргались, как поломанная голограмма. Руки и ноги тоже подёргивались от электрического поражения, что мешало ему выправить полёт.

Я приготовил четыре узора «Порыва Ветра» и устремился вниз за противником. Заодно отметил, как заработали браслеты: Линия Духа торопливо восстанавливалась, скоро снова смогу бить максимальным «Ударом Молнии».

Наёмник показал мне, что я несколько заблуждался насчёт его слабости — восстановив контроль над крыльями, он взмыл вверх. Я ударил «Порывом Ветра», но тот лишь слегка отклонил его в сторону.

И это было неожиданно для меня.

Ведь считалось, что «Крылья Ветра» подвержены воздействию воздушными потоками. Достаточно вспомнить, что случилось со мной в битве над джунглями, когда я опрометчиво окружил себя «Стеной Воздуха» и начал нелепо вращаться в небе, потеряв всякий контроль.

И вот оказалось, что особые, большие и чёрные крылья наёмников вполне сопротивлялись даже «Порыву Ветра» заметного уровня! Если бы таким ударили по мне, то кубарем улетел бы куда-то за пределы владений рода Карехи.

Подтянув болтающееся копьё, наёмник перехватил его в нужных местах и атаковал меня серией быстрых колющих ударов. Как бы я ни старался улететь, но противник был быстрее.

Один укол пришёлся в мой живот, но не пробил тунику, второй оставил на ней рваную дыру.

Но я не зря обозначил падение на землю одним из условий победы — рассчитывал именно на «Крылья Ветра». Пока что не представлял, как именно, но интуитивно верил, что скорость противника должна стать его уязвимостью.

Я спустился опасно близко к земле, остановившись метрах на десяти, как бы приглашая противника ринуться на меня на всей скорости и врезаться в землю.

Не нужно владеть «Чтением Путей», чтобы догадаться — огромные и быстрые крылья расходовали Линии наёмника сильнее, чем мои. Для ускользания от его ударов мне нужно только хаотично порхать. Тогда как наёмнику, чтобы соответствовать моим перемещениям, требовалось то разогнаться на крыльях, то насильно остановить полёт.

Если сравнить наши Линии с топливом, то я жёг его как малолитражка, а наёмник — как огромная американская машина. Пусть и быстрая.

Мой расчёт казался логичным, но поддерживать мною же навязанный ритм боя оказалось сложно. Ведь наёмник тоже не дурак и торопился прикончить меня быстрее, чем его крылья отключатся. Для экономии он даже сбросил пару узоров — роскошные крылья, состоявшие из агрессивно острых чёрных треугольников, поредели и уменьшились.