— Встретимся на месте для приземления акрабов.

— Эхна, ты поняла? Повторяю раздельно: не трогай наёмников.

В ответ она кивнула так энергично и красноречиво, что и без иероглифов понятно — Эхна атакует любого, кто ей не понравится.

Я поднялся над домом. Из-за алкоголя координация движений немного нарушилась. Отчего я взлетел по спирали, как испорченный фейерверк.

Ничего, пока доберёмся о казармы, протрезвеем. А там попрошу Реоа провести нам «Обновление Крови», чтобы избавиться от алкогольного яда.

Покрутившись, не заметил ничего подозрительного. Кроме того, что на соседском дворе — никого. Обычно там и днём и ночью сидели заядлые игроки в «Двенадцать Озарений». Местная беднота обыгрывала друг друга на деньги, тем и жила.

Я медленно полетел в сторону, противоположную столбу, отмечавшему место для приземления акрабов.

Есть! Краем глаза заметил, как из-под навеса соседского дворика вышел кто-то и, дождавшись, когда я отлечу, тоже поднялся на «Крыльях Ветра».

Я притворился сильно пьяным, имитируя полёт Ваена Миаса, который был мастером полётов «под мухой». Я то падал к земле, то криво взлетал, якобы с трудом огибая верхние этажи домов. Это позволило мне разглядеть преследователя.

Одет он в голубоватые доспехи из небесного стекла. Его можно было принять за небесного стражника, если бы не деталь — у него на поясе нет вязок. Забрало шлема тоже не прозрачное, как у большинства небесных стражников, а из чёрного стекла.

Это наёмник.

Сложно сказать, был ли он опытным воином или молодым, как тот, с которым я устроил поединок во владениях семьи Карехи? Буду надеяться, что в слежку за мной навряд ли послали легендарного героя. Если Акана не ошиблась (или не наврала!) и наёмники на самом деле атакуют дома рода Саран, то у опытных бойцов есть дела поважнее.

Пару минут я неторопливо летел, делая вид, что не раскусил маскировку соглядатая.

Заприметив рощицу из пыльных деревьев, спикировал на дорогу и выключил крылья — якобы устал. Спокойным шагом свернул с дороги и зашёл в рощу. Остановился, глядя сквозь ветки на небо.

Скоро надо мной пролетел наёмник. Так как я не выходил из рощи, он отлетел подальше и начал кружить, ожидая моего появления.

Чем дольше наёмник провисит в воздухе, тем сильнее у него истощатся Линии на поддержку «Крыльев Ветра». Тем выгоднее мне.

Огляделся.

В центе рощи стояла невысокая, метра три, заросшая ползучими растениями статуя женщины в халате. Половина каменного лица женщины отбита, как у Терминатора. Оказывается, это не просто дикая роща, а остатки парка. Я даже и не подозревал, что в Восьмом Кольце были парки. Впрочем, я редко бывал тут, поэтому окрестности знал плохо.

Я подошёл к статуе и расчистил ветки. Оказалось, что женщина держала на вытянутой руке скрижаль, как Моисей на картинах. Другая рука статуи отбита по локоть.

Я прикоснулся к поверхности скрижали, она вспучилась иероглифами, с которых посыпался песок. Давно же её не включали.

Из текста скрижали следовало, что сей парк обустроен в честь славной женщины, матери из какой-то там семьи. Иероглифы имени рода я не смог прочесть. Эта женщина прославилась тем, что родила двенадцать детей. Благодаря её «отважному подвигу» семья стала родом. Благодарные потомки воздвигли в её честь изваяние и поклялись, что её подвиг во славу Дивии не будет забыт во всех поколениях благодарных потомков и их потомков. Поколение за поколением, уверяла скрижаль, потомки будут приходить в этот парк, который станет для будущего рода гостеприимной остановкой на Всеобщем Пути. Сюда они будут приводить своих многочисленных детей, рассказывать им славную историю рода, дабы каждый внёс свою запись в сию скрижаль.

Вроде бы и смешно, что главное достижение — это быть многодетной матерью, но двенадцать детей в одной семье и правда великое событие для Дивии.

Завершалась скрижаль пожеланием, чтобы записи в ней никогда не кончались. Но — увы. Человек предполагает, а Создатели располагают. Семейные записи оборвались уже на втором поколении. Многочисленные дети матери-героини или не смогли завести своего потомства, или просто забросили парк.

То, что Рощу Имени Какой-то Матери ещё не уничтожили, объяснялось тем, что земля в Восьмом Кольце не пользовалась спросом, или тем, что благодарные потомки плодоносящей матери так поверили в своё бесконечное будущее, что выкупили эту территорию на десятки поколений вперёд. А уж чего-чего, но договора и право собственности на Дивии чтили под страхом суда Прямого Пути.

Разглядывание старых памятников в заброшенных парках — не самое увлекательное занятие, но всё интереснее, чем просто висеть в воздухе. Наёмник потерял терпение и начал приближаться к роще. Заподозрил: вдруг я решил сбежать под прикрытием деревьев?

Я вызвал «Удар Молнии» и собрал все шесть узоров.

Как там говорила Акана — нападение на одного наёмника сделает меня законной жертвой для остальных?

Сейчас посмотрим, кто тут жертва.

✦ ✦ ✦

Когда наёмник оказался на достаточном для удара расстоянии, я расправил крылья. Прикрывая рукой голову от веток, вылетел из рощи и нанёс по врагу «Ударом Молнии».

Я был уверен, что невозможно уйти от потока разрядов, обрушенных столь внезапно. Наёмник резво ускользнул от всех моих молний и в ответ выпустил стаю призрачных орлов.

Кажется, алкоголь нарушил координацию движений сильнее, чем я полагал.

Продолжая уворачиваться от бьющих молний, наёмник сёрфил по кольцевой траектории, огибая меня. Его орлы не напали на меня сразу, а тоже кружили.

Я понял, что наёмник ждал, когда молнии иссякнут. Один орёл так и не дождался — молния разнесла его в треугольную пыль. Второму оторвало крыло — призрачная птица, беспорядочно вращаясь, развалилась на куски.

Зато остальные четверо ринулись на меня с четырёх сторон.

Узор, ещё узор — готова «Синяя Нить».

Из уроков Мрана Однорукого я запомнил, что для победы над призрачным зверем необязательно крошить его на кусочки, достаточно повредить его сущность и сбить с заданного хозяином направления атаки. А для этого можно использовать «Синюю Нить» ступенью ниже, чем ступень вражеского «Призыва Зверя». Эта маленькая хитрость помогала одолеть противника в «ресурсном» противостоянии: на создание орлов тратилось больше Линий, чем на защиту от них.

Извилистые синие росчерки, незаметные на фоне синего неба, повредили двух орлов, оба ухнули вниз и пропали. Третий и четвёртый устояли и ударили в меня. Один в бок, второй в шею.

Затрещала ткань супер туники — индикатор того, что она приняла большую часть удара на себя. Повторный удар такой силы уже не сдержит.

Я не стал вызывать новую «Синюю Нить», а устремился вертикально вверх. Ветер сорвал с моих ног сандалии — всё-таки я был слишком пьян, когда их зашнуровывал! Орлы рванули за мной, их клювы преследовали меня буквально по голым пятам.

С левой стороны от меня, такой же стремительной ракетой, поднимался наёмник. Он вынул из чехла на спине короткую чёрную трубку, с обоих её концов выдвинулись копейные наконечники, превращая трубку в двухстороннее копьё.

Я приготовил мочи-ку.

Мои крылья задрожали, а взлёт застопорился — я достиг предела высоты. Я метнулся в сторону и, кувыркнувшись в воздухе, огрел одного орла мочи-кой. Призрачное животное, разломившись, словно сделанное изо льда, осыпалось вниз тающими синими треугольниками.

Последний орёл просто вцепился когтями в мои ногу и стал дербанить её клювом. Одновременно с этим наёмник взлетел выше меня, перевернулся вниз головой и, выставив копьё, начал спускаться.

Взяв мочи-ку в правую руку, я приготовился парировать неумолимо приближающееся копьё. Кулаком левой молотил по призрачной, но осязаемой голове орла, рвущего мою ногу.

Не надо быть экспертом воздушных поединков, чтобы понять насколько невыгодно моё положение.