Но пока что я понятия не имел, как осуществить свою месть? Как победить самый сильный воинский род?

Попытка составить «список дел» удручила меня. Оказалось, что дел я начал много, но ни одно из них нельзя довести до конца, без того, чтобы не выполнить кучу побочных квестов. Например, чтобы переселить Снежану на ветроломы, нужно поговорить с Нау. А чтобы доукомплектовать отряд, нужно искать свободных учеников Дома Опыта. И так во всём.

✦ ✦ ✦

Путь к причалу лежал между складами и сараями с раздвижными крышами. Их серые стены, похожие на «хрущёвские» панельные дома, наводили уныние. По незнанию я выбрал ту часть Края, в которой запрещено летать на «Крыльях Ветра», о чём оповещали флаги и фонари на высоких шестах. А дорога была в таком плохом состоянии, что местами каменные плиты исчезали под слоем жидкой грязи, словно в этом районе недавно прошла отдельная очищающая буря.

Наконец добрался.

В тени привязанного к каменному причалу летающего сарая стояла какая-то незнакомка. Одета в наглухо завязанный множеством тесёмок чёрный халат с широкими длинными рукавами. Пальцы и запястья плотно обмотаны тонкой чёрной тканью. Лицо закрывала кожаная, телесного цвета маска с очень тонкими прорезями для глаз. Вырез для рта завешан крупносетчатой тканью.

Мне показалось, что незнакомка — молодая девушка, хотя она опиралась на прозрачную палку из небесного стекла, как старушка.

— Вот мы и встретились, мерзкий ублюдок, — сказала девушка.

Маска не искажала голос, но он всё равно звучал как-то хрипло, с помехами, будто девушка говорила с набитым ртом.

— И тебе добрый день, уважаемая.

— Не узнаёшь меня, тварь?

— В маске-то?

Девушка медленно стянула маску. Я едва не отшатнулся: её лицо было покрыто глубокими вмятинами, словно по нему проехал трактор. Кожа вся в пятнах, местами розовых, местами бордовых, а где-то и вообще чёрных, словно пригорелая еда. Один глаз был так стиснут бугрящейся кожей, что едва виднелся. Второй наоборот торчал навыкате, словно вот-вот вывалится из глазницы.

— Ох, уважаемая… но даже Внутренний Голос не поможет вспомнить, где мы встречались.

— Я была водительницей небесного дома, который ты убил.

— Ясненько… Чем могу помочь?

Пятнистая кожа на лице девушки налилась кровью:

— Сдохни, мерзавец.

Она попробовала замахнуться палкой, но, потеряв опору, чуть не упала. Успела поставить палку на место.

— Чтобы ты сдох, а тело твоё сношали гракки, пока их семя не разорвёт тебя изнутри, — пробормотала она.

— Прости, но лично я не спешу сдыхать. И тем более не хочу с гракками… Или ты намерена помочь мне в этом?

Девушка презрительно сплюнула:

— Мерзкий грязеед!

— Что тебе нужно? — начал сердиться я. — Извинений? Возмещения ущерба? Сожаления? Поединка? Но у нас была битва. Я убил твой акраб не потому что хотел убить тебя, а просто так вышло.

Из её глаза, который навыкате, вывалилась крупная слеза:

— Мне ничего уже не нужно. Мне и самой жить нет смысла…

Девушка развернулась и заковыляла прочь, помогая себе палкой. Я заметил, что левую ногу она ставила, не сгибая, так ходят с протезами.

— Погоди, — попросил я. — Но разве ты не состоишь в отряде Кохуру?

— С такой-то рожей? И без ноги? Ты, поганый поедатель поганой грязи, издеваешься надо мной?

— Тебя выгнали?

— А ты сам как считаешь?

— Я считаю, что род Кохуру — предатели, раз так поступили с тобой.

— Предатель здесь только ты, убийца небесных домов!

— Я своего бойца никогда не выгнал бы из отряда. Даже если он лишился бы всех рук и ног.

— Сдохни в грязи и сношайся гракками!

— Как-нибудь в другой раз. Зато у меня есть предложение для тебя, уважаемая.

Девушка ещё раз плюнула в мою сторону и заковыляла дальше.

— Мне нужен в отряд погонщик акраба. Ты мне пригодилась бы.

Девушка остановилась. Не поворачивая головы спросила:

— Шутишь, сволочь?

— Я шучу веселее.

— Летать на этой развалюхе? — она указала корявым подбородком на мой акраб.

— Первое время.

Оба её исковерканных глаза уставились на меня. Девушка медленно собрала во рту слюну и как следует плюнула, почти попав в мои ноги. Утёрла рот и сказала:

— Я не верю тебе, гнида ползучая.

Я снял с плеча сумку и достал пустой знак воинской принадлежности:

— Вот знак. Осталось назвать имя — и ты в отряде.

Девушка снова зашевелила измятыми пятнистыми щеками, набирая слюну. Потом вдруг сунула руку под складки халата и вытащила серебряный треугольник:

— У меня уже есть знак. Получше этого.

Я взял её знак в руки и без всяких церемоний присвоил место в отряде.

— Вот видишь, я не шутил. Твоя служба начинается прямо сейчас.

✦ ✦ ✦

Звали девушку Лоуа. Из семьи Оаху. Внутренний Голос напомнил мне, что когда-то Оаху были воинским родом, но из-за высокой детской смертности сдулись до семьи и подчинились Кохуру.

Что, впрочем, неудивительно, иначе её не взяли бы служить на акраб Вишала Кохуру.

Я не стал спрашивать Лоуа, что теперь станет с их преданностью Кохуру и не хотят ли они перейти под крыло Патунга — рано или поздно этот конфликт разрешится сам собой.

Забавно, что после вступления в отряд, Лоуа перестала обзывать меня, но всю ненависть перенесла на акраб.

— Это не небесный дом, а сарай для хранения грязных слуг, — оценила она его внешний вид.

— Тебе ли судить по внешности, — ответил я.

Постукивая стеклянным костылём и деревянной ногой, взобралась по сходням.

— Здесь даже воняет низкими!

— Мы недавно вернулись из низкого царства.

— А это что? — Лоуа показала на развороченный пол.

— Стражник Края искал незаконные товары.

— Нашёл?

— Нет.

— А были?

Вместо ответа я показал ей на панель управления:

— Прошу, уважаемая, покажи мне мастерство вождения.

Отложив костыль, девушка встала к панели. Через минуту мы оторвались от причала и взлетели.

Я отметил, что её стиль вождения отличался от стиля Ио: более агрессивный, но при этом менее неприятный для пассажиров.

После нескольких неловких встрясок и нырков, совершённых из-за непривычки к этому акрабу, Лоуа выправила полёт. Я почти перестал ощущать тряску. Даже захотелось спросить у Ио, почему во время его вождения мы тряслись, как пивные банки в тележке супермаркета?

— Доска совсем сточилась, — заметила Лоуа. — Надо ставить новую.

— Я буду новый акраб брать.

— Тебе не продадут, — сразу же ответила Лоуа.

— Я знаю. Буду брать подержанный, но он будет новее этого.

Лоуа опять зашевелила щеками, словно собиралась плюнуть в меня. Я догадался, что это шевеление и слюноотделение одно их последствий страшных ранений, которые она получила после крушения.

— Есть пятьсот тысяч? — пробулькала наконец Лоуа.

— Найду.

— Тогда я помогу купить хороший железный акраб, построенный родом Зелдан.

Я вспомнил, что слышал про такой род. Внутренний Голос напомнил, что они построили акраб папы Самирана.

— Но Зелдан не делают боевые акрабы, — блеснул я знаниями.

— Не делают не потому, что не могут, а потому что им не позволяют Гаруджа. Зелдан способны создавать железные акрабы для воинов. Столь же хорошие, крепкие и быстрые, как у Гаруджа. Хотя по сравнению с этой летающей вязанкой трухлявых брёвен — любой акраб лучше.

— Тут я не буду спорить.

Спустя пять минут тишины, Лоуа сказала:

— Должна признать, что когда-то этот акраб был достойным небесным домом для воинов. Но прошедшие поколения отяжелили его тело и надорвали силовые жилы. Гнёзда его дребезжат так, что мне больно это слышать.

Я кашлянул и с притворным уважением сказал:

— Ты говоришь, как глубоко знающий и опытный водитель.

— Да, так и есть.

— Тогда скажи мне, госпожа Хромая Погонщица, почему я в одиночку уничтожил твой акраб?

Лоуа рассвирепела, её пятнистое лицо стала ещё пятнистее:

— Потому что я не ожидала, что ты подло убьёшь мой небесный дом! Если бы я была готова, то, поверь, целители до сих пор собирали бы тебя по кусочкам.