Позже посол Октул Ньери разъяснил, что эти торговцы прибыли из мест, над которыми Дивия не летала, так как искатели не обнаружили там ничего интересного или нужного. Поэтому тамошние люди росли без страха к летающей тверди. Они вообще не знали о её существовании, а если и слышали, то считали сказкой.

При подготовке пробной партии шашлыка, я решил не налегать на незнакомые для дивианцев специи, и попробовал использовать ман-гу. Чем больше будет знакомых вкусов и запахов, тем лучше.

Наиболее ароматной частью этого растения были цветки. Я их собрал, высушил и приказал Слуге растолочь цветы между двумя камнями. Слуга работал так рьяно, что размолотил их в порошок.

Кусочки маринованного мяса на шампуре решил чередовать с листьями популярной на Дивии капусты. Отыскал корнеплод, похожий на морковь, но стоимостью как хорошая железная мочи-ка. В другом ряду нашёл груду увядших огурцов, крошечных и покрытых колючками, словно кактусы.

На рынке обнаружил россыпи мелких зелёных яблок, отвратительно кислых. Кажется, их собирали в лесах Ач-Чи. По кухне дома родителей Самирана вспомнил, что дивианцы умудрялись варить эти яблоки и есть на манер овощей. Яблоки тоже пошли в ход.

Итого я нанизал пару десятков шампуров, варьируя количество овощей и маринада.

Меня насторожило, что даже после суток маринования мясо дивианских кабанов оставалось жёстким.

Хотя я и заключил с Виви Карехи что-то вроде контракта на поставку свинины, но поисков другого мяса не прекращал. Когда посещал рынок, всегда заглядывал в мясные лавки.

Баранины ни разу не увидел. Продавцы сказали, что это мясо не пользовалось на Дивии популярностью из-за вони. Зато козлятина есть. И воняла она сильнее баранины. И была жёсткой, как старые ириски.

Я совершенно не умел обращаться с мясом козла. А если бы и умел, то всё равно пришлось бы учиться заново.

Дело в том, что и громадные буйволы, мохнатые как мамонты, и кабаны, похожие на накачанных негритянских боксёров, и козлы, напоминающие шакалов с рогами и копытами — все они отличались от животных из времени Дениса Лаврова. Одомашненных животных древнего мира ещё не коснулась магия тысячелетней селекции и мощное колдовство генной инженерии. Они были ближе к своим диким предкам, нежели к тем животным будущего, которые покорно шли на убой.

Мясо древних домашних животных — жёсткое и горькое, как их характер. Людей они ненавидели и боялись. А кабаны и кабанихи при любом удобном случае норовили насадить человека на клык или хотя бы обоссать ему ноги.

Поэтому рано мечтать о сочных и толстенных стейках, вырезанных из мясных животных. До них ещё несколько тысяч лет.

✦ ✦ ✦

На дегустацию шашлыка я пригласил всех важных для меня людей.

Хаки и Маджа отказались сразу, сославшись на то, что их отряд ненадолго отправляется в низкое царство.

— Я думал, поиски правды в Ач-Чи завершились, — сказал я.

— Мы тоже, — ответила Маджа. — Но от послов поступило донесение, что одну из ач-чийских деревень якобы сожгли небесные воины.

Я сделал вид, что изумлён:

— Кто бы это мог быть?

— Выжившие утверждают, что их убил некий громогласный воин на огромных крыльях и в броне из небесного стекла.

— Да и грязь бы с ними? — осторожно спросил я. — Нам-то какое дело до низкой деревни?

— Сожжение деревни напугало подданных царя Ач-Чи. Сначала Квартала Мастеров, теперь деревня… Они решили, что мы собираемся убить их всех. Жители бегут из города. Послы и старшие сословия Обменивающих Золото боятся, что добыча руды сильно упадёт. Илиина Раттара послали на расследование, чтобы успокоить ач-чийцев.

— Ну… удачи ему и вам в расследовании, — как можно безразличнее сказал я.

А сам переживал — не оставили мы во время сафари каких-то вещей, по которым можно вычислить, кто на самом деле был «громогласным воином»? Но я спалил всю деревню дотла. Улик не должно остаться. Теперь ясно, почему нас учили всегда добивать выживших — чтобы не болтали.

Реоа тоже отказалась прийти на шашлык, так как ненавидела мясо. Ну и меня тоже.

В ответ на приглашение Инар Сарит сначала посмеялся, а потом вежливо спросил:

— Это приказ, самый старший?

— Нет, просто дружеское приглашение.

— Благодарю за честь, самый старший, но коли это не приказ, то мне нет нужды быть в твоём доме. Тем более, если он в Восьмом Кольце.

Ясненько. Я слишком беден и ничтожен для отпрыска славного рода. Инар и ему подобные придут ко мне в гости только тогда, когда у меня будет дворец хотя бы в Четвёртом Кольце. По этой причине я не стал приглашать Софейю Патунга, уверен, что она отказалась бы.

Не пригласил и Нахава Сешт, так как слишком плохо его знал. По той же причине не позвал Алитчу и Миро.

В итоге моей фокус-группой стали: Танэ Пахау, Ио Варека и Эхна Намеш. Насчёт пользы от Эхны я сам не уверен, так как озвучить мнение о шашлыке она не сможет.

В последний момент зачем-то пригласил Лоуа Оаху. Был уверен, что она откажется, но водительница с сомнением ответила:

— Я приду.

✦ ✦ ✦

Капельки жира, смешанного с уксусом с шипением падали на угли, распространяя по дворику запах жареного мяса.

Я стоял над мангалом и размахивал дощечкой, выломанной из крышки сундука.

Позабытые запахи и жесты, такие как раздувание углей, вызвали наплыв воспоминаний Дениса Лаврова. Кажется, поездки на шашлыки или жарка стейков на даче своей девушки — были самыми лучшими днями прошлой жизни. Будто именно в работе с мясом проявлялся истинный Денис Лавров, который проявился только в теле Самирана: предприимчивый и храбрый, но не забывающий об осторожности.

Бог знает, как это связано.

Эх, и зачем я стал учителем истории, вместо того, чтобы открыть свой стейк-хаус, как мечтал много раз?

Ничего, наверстаю эту мечту на Дивии!

Я легко, словно на «Крыльях Ветра» порхал вокруг мангала. Иногда поглядывал на гостей, сидевших на ковриках во дворе. Они с недоумением и с некоторой опаской наблюдали мои действия. Запах жареного мяса заставлял их ноздри раздуваться в предвкушении.

Все гости, кроме Ио, из небогатых семей. Мясо они ели не часто, да и то большей частью варенное по убогим дивианским рецептам.

Ио поднялся с коврика и подошёл к мангалу.

— Этот башлык неплохо пахнет, — признался он.

— Он пахнет превосходно, — ответил я. — Даже не ожидал, что травки низких торговцев так удачно лягут к этому мясу.

Ещё и маринад получился превосходным, но об этом я умолчал, так как не смог вспомнить иероглифа и слова «маринад» на дивианском. Голос тоже не смог напомнить. А произносить лишнее слово на «демоническом» не хотелось.

Ио сказал:

— Знаешь, чем едальни заманивают гостей?

— Большими иероглифами с перечислением всех блюд?

— Это тоже. Но в первую очередь тем, что из едальни исходит манящий запах: чем сильнее пахнет вкусной едой, тем настойчивее желудок гостя тянет его внутрь. Поэтому в едальнях очаги строят прямо в центре комнаты, чтобы запах еды ублажал гостей внутри и заманивал гостей снаружи.

— Ясненько.

Ио Варека склонился над мангалом и шумно вдохнул мясной дым:

— Паш-лык пахнет так, что сбежится всё Кольцо.

— Ты не согласен с мнением отца, что я прогорю вместе со своим мясом?

— Ну, прогореть ещё успеешь, ведь ты даже не начал продавать.

— Это угроза?

— Это ответ на вопрос. Но если в твою едальню и впрямь сбежится половина Дивии, то угрозы ты получишь более ясные, чем мой намёк.

✦ ✦ ✦

В гостевом этикете Дивии имелись прямые указания, как рассаживать гостей во время пиршества. Правда, всё это касалось родовых дворцов, а не дворов в Восьмом Кольце, наполовину заросших кустами ман-ги.

Я не стал мудрствовать и начал с Танэ Пахау, преподнёс ему квадратное блюдо с дымящейся палочкой шашлыка, обложенной листьями печёной капусты, печёными яблоками и красиво обжаренными дольками похожего на репу овоща.

Затем подал такие же блюда остальным. Корзина с хлебом и мелкие закуски, вроде варёной ман-ги и неизбежной капусты стояли вокруг неё.