– Сказано: не буду! – заявил Крим.

ПиИл поднялся, взял его за плечи и попытался силой посадить на землю.

– Ты что, не понял, что тебе сказано? Договорились – играй!

Резко дернувшись, Крим стряхнул с себя руки вегоида и отскочил в сторону.

– Ладно, парень, я смотрю, по-хорошему ты не хочешь, – зло проговорил Швилл Кошш. Он немедленно поднялся на ноги и запустил руку в карман плаща. Через мгновение в лицо Шторра смотрело черное дуло пистолета. – Последний раз повторяю: садись и играй!

Пул тихо ахнул. На лбу у Шторра выступил пот. Сгорбившись, он сделал шаг вперед, словно собираясь сесть. Вегоид потянулся к нему, и тут стремительным движением Крим перехватил его руку и, дернув на себя, выкрутил ее, перемещая противника между собой и пистолетом. ПиИл вскрикнул, взмахнул свободной рукой, пытаясь сохранить равновесие, и в этот момент Шторр с силой насадил его подбородок на свой кулак. Послышался хруст, Крим даже не понял, издала ли его челюсть вегоида или его собственные пальцы. Метнувшись к Швиллу Кошшу, Шторр ударил мысом ноги по руке с пистолетом. Описав крутую дугу, оружие отлетело в сторону. Не давая противнику опомниться, Крим ударил его в живот и, когда тот согнулся, рубанул ребром ладони по шее. Швилл Кошш обмяк.

– К машине! – крикнул Шторр Пулу.

Гростианин был уже на ногах, не забыв, однако, подхватить с земли пару купюр. Они бросились к дороге.

– Это бандиты! – прокричал Крим, подскакивая к водителю. – Надо быстрее ехать. Вы готовы?

– Почти готов, – протянул таксист. – Вот сейчас только подтяну эту гайку, – он потянулся за ключом.

– Садись скорее! – Шторр вновь обернулся к Пулу. – Сейчас…

Удар гаечным ключом по затылку не позволил ему договорить. В глазах у Крима потемнело. Замолкнув на полуслове, он покачнулся и медленно осел на обочину.

– Они были заодно, – произнес Пул. – Это все подстроено.

Держась рукой за голову, Крим с трудом сел. Затылок болел, перед глазами все плыло.

– А где наш саквояж? – выдавил из себя он.

– Наверное, остался в багажнике…

– Черт!

В саквояже лежали почти все их сбережения.

– А ты здорово дерешься, – проговорил гростианин, желая как-то подбодрить товарища.

– А толку?.. Дай руку.

Ухватившись за ладонь Пула, Шторр поднялся на ноги. Несколько секунд он стоял, прислушиваясь к собственным ощущениям.

– Глупо, – бросил он внезапно.

– Что – глупо?

– Попались мы глупо. Развели нас, как малых детей.

– Да уж, что есть – то есть, – согласился гростианин.

– Ну и чего будем делать?

– Надо поймать машину и доехать все-таки до города. Сколько у нас осталось денег?

Крим вывернул карманы и извлек на свет несколько смятых купюр.

– Девятьсот кредитов, – сосчитал он. – А у тебя?

– Двадцать, – гростианин продемонстрировал две десятки.

– Негусто для чужой планеты, – констатировал Шторр.

– Да уж. Пойду, посмотрю, может, что еще в траве завалялось.

Вдвоем они обследовали место недавней игры, но денег больше не нашли, только руки исцарапали о сухие колючки. Уже собираясь назад, Крим без особой надежды раздвинул ботинком спутавшиеся стебли, как вдруг за ними что-то блеснуло. Через секунду в руке у него был пистолет.

Это был штурмовой пистолет калибра 9 мм для стрельбы пороховыми патронами с металлической пулей – мощное, но сугубо планетарное оружие, совершенно бесполезное на космическом корабле или в открытом космосе. Его короткий вороненый ствол грозно поблескивал в лучах солнца. Сдвинув в сторону защелку, Крим извлек из рукоятки магазин. В нем было девятнадцать патронов. Отведя назад затвор, Шторр вытряхнул из патронника двадцатый заряд.

Подняв голову, Крим поймал на себе уважительный взгляд Пула.

– Можно подумать, что тебе уже приходилось иметь дело с такими штуками, – заметил гростианин.

– В основном – теоретически, – бросил Шторр. – Я предпочитаю бластер.

– А я – танк, – Пул, похоже, принял его слова за шутку.

Крим вставил двадцатый патрон в магазин, с щелчком вернул тот на свое место и поставил пистолет на предохранитель. Задрав подол рубашки, он запихнул оружие за пояс, прикрыв сверху одеждой.

– А почему – тебе? – спросил Пул.

– Ты же у нас танки предпочитаешь. Найдем танк – будет твой.

– Ладно, спросить, что ли, нельзя?

– Пошли машину ловить, – предложил вместо ответа Шторр.

Они вернулись к дороге. Следующие полчаса прошли в безрезультатном ожидании. Дорога оставалась девственно пуста в обе стороны – вплоть до самого горизонта.

Первый не выдержал Пул.

– Так мы до вечера простоим, – проворчал он. – Предлагаю идти пешком.

– Пешком? – переспросил Крим. – И в какую, интересно, сторону?

– Как в какую? В ту, куда ехали.

– И куда мы, по-твоему, придем?

– В город, куда же еще.

– Честно говоря, сомневаюсь, – заметил Шторр. – Что-то уж больно пустынно здесь для дороги из города в космопорт. По мне, так уж если идти – то назад, к цивилизации.

– Ну, назад – так назад, – не стал спорить гростианин. – Пошли же наконец, хоть куда-нибудь!

Они двинулись в сторону порта. Солнце постепенно начало клониться к горизонту, но палило по-прежнему нещадно. Через пятнадцать минут Пул стянул с себя рубашку и перекинул ее через плечо. Крим не мог последовать его примеру, так как тогда ему пришлось бы открыть пистолет. Что-то ему подсказывало, что делать этого не следует.

Внезапно на их пути возникла развилка. Идущий впереди Пул остановился, и Крим едва не врезался в него. Нахмурившись, гростианин принялся изучать окрестности.

– Как думаешь, откуда мы ехали? – спросил он наконец.

– Понятия не имею, – Крим уже успел задать себе этот вопрос. – Ты же у окна сидел.

– Единственное, что я запомнил, что солнца слева не было, – пробормотал Пул. – Думаю, нам сюда, – определился он с направлением.

– С тем же успехом можно и туда пойти, – с сомнением проговорил Шторр. – Там тоже не было бы слева солнца.

– Если хочешь, можем разделиться, – огрызнулся гростианин.

– Хорошо, хорошо, идем.

Прошло еще около часа. За это время они миновали еще две развилки, все больше осознавая, что движутся наугад. Пейзаж вокруг не менялся, разве что солнце опускалось все ниже, заставляя редкие кусты отбрасывать все более длинные тени. Впрочем, жара и не думала спадать.

– Послушай, Крим, – обернулся вдруг гростианин. – Я уже десять дней собираюсь тебя спросить: а какие у нас, собственно, планы?

– Теперь не знаю, – буркнул Шторр.

– А раньше знал?

– Пока деньги были.

– Да, конечно, деньги… – пробормотал Пул. – И что ты собирался делать?

– Какая теперь разница? – огрызнулся Крим.

– Да, в общем-то, никакой, просто спрашиваю.

– Я собирался нанять небольшой корабль, – неожиданно для самого себя заговорил Крим. – Мне надо кое-кого найти в этом секторе.

– Кого, если не секрет?

– Мою подругу. И еще друзей.

– Это не тех твоих загадочных покойников с Кеш-Шлим?

– Сам ты покойник!

– Да, замыслы были грандиозные, хотя и непонятные, – протянул Пул. – А теперь что думаешь делать?

Ответить Крим не успел, потому что сзади послышался отдаленный рокот двигателя. Друзья оглянулись: поднимая тучу пыли, к ним приближался автомобиль. Вот уже можно рассмотреть его получше: это был видавший виды пикап с открытым кузовом, доверху наполненным какими-то мешками, широкой кабиной и мощным капотом, украшенным агрессивной радиаторной решеткой. Несмотря на то, что было еще вполне светло, две пары фар над огромным бампером горели ярким, чуть голубоватым огнем.

Крим выскочил на середину дороги и отчаянно замахал руками. Пул последовал за ним.

Автомобиль плавно остановился, не доехав до них каких-то пару метров. Водительская дверь распахнулась, и наружу показался коренастый черноволосый человек с невиданными среди кешлян всклокоченной бородой и пышными усами. Опершись одной рукой на крышу кабины, а другой на раму двери, он изучающее смотрел на друзей.