На заре Петра вновь спустилась на землю, распечатав сухой паек, наскоро перекусила и двинулась дальше. Этот день оказался похож на предыдущий, разве что костра она решила не разжигать, экономя спички. Тем более, что жарить или печь на этот раз ей было нечего. Следующую ночь Лопес вновь решила провести на дереве, не дожидаясь, пока ее загонят туда ночные хозяева леса. На этот раз, правда, вышло не столь удачно. Уснув, девушка потеряла равновесие и едва не свалилась с почти пятиметровой высоты, лишь в последний момент почти рефлекторно вцепившись руками в ветви. Топор, разумеется, полетел вниз. Наутро Петра с трудом нашла его в траве.

Доев остатки сухого пойка, Петра отправилась дальше и через пару часов вышла на берег быстрого глубокого ручья. Метрах в двадцати ниже по течению он небольшим водопадом обрушивался в реку. Девушка решила было перейти его вброд, но вдруг заметила, как из воды на секунду выпрыгнула довольно крупная рыбина. Тут же за ней последовала еще одна. По всему выходило, что рыбалка в ручье должна была быть великолепной.

Петра огляделась по сторонам. Она стояла на небольшой окруженной лесом полянке. В траве краснели ягоды, судя по виду, вполне съедобные. Прямо под ногами у Лопес из земли торчал гриб – и не из тех, горьких, что она пробовала в лесу, а вполне аппетитный – в поселке такие знали и умели готовить. Если добавить плещущуюся в ручье рыбу, место словно специально было создано для лагеря.

Сбросив с плеч рюкзак, девушка извлекла из него леску и крючки, перочинным ножом отрезала кусок от грибной шляпки, нацепила его на острие и закинула наживку в воду. Заклевало почти сразу, но когда Петра попыталась вытащить добычу, рыба сорвалась, оставив незадачливой рыбачке лишь пустой крючок. Петра повторила попытку – с тем же результатом. Лишь на пятый или шестой раз Лопес наконец улыбнулась удача, и ей удалось поймать небольшую – с ладонь величиной – рыбку. Затем к ней присоединилась вторая, третья… Когда через полчаса Петра решила, что на сегодня достаточно, на траве, вяло шевеля плавниками, валялось уже с полдюжины рыбешек.

Смотав леску, Лопес вновь огляделась. Вокруг заметно стемнело. Неужели она провела у ручья целый день? Ответ пришел в виде отдаленного громового раската. В следующее мгновение с неба хлынул дождь. Вода падала сплошной стеной, и прежде, чем девушка, забыв об улове, успела добежать до деревьев, ее одежда успела промокнуть насквозь.

Ливень продолжался до вечера и всю следующую ночь. На Петре не осталось сухого места. Густая листва, также вся промокшая, не спасала. Наоборот, вода в ней собиралась в широкие струи и в самый неожиданный момент обрушивалась на макушку или за шиворот, заставляя втягивать голову в плечи. О сне в таких условиях не могло идти и речи.

К утру дождь поутих, а с рассветом и вовсе перестал. Небо посветлело, в разрывы между туч даже проникли несколько робких солнечных лучей.

Петра дрожала от холода. Стянув одежду, она развесила ее сушиться на ветвях и принялась разжигать костер. Какое там! Сырые дрова совершенно не желали гореть, мох и кора лишь слабо тлели, не давая ничего кроме узенькой струйки голубовато-серого дыма. Изведя полкоробка спичек (к счастью, они сохранились сухими в непромокаемом кармане рюкзака), Лопес забросила это бесполезное занятие.

Ее дневной рацион составили собранные на поляне ягоды. Есть сырую рыбу Петра не решилась.

К вечеру небо вновь затянуло тучами, и дождь полил с новой силой. Соорудив из веток невысокий шалаш, девушка забралась в него и попыталась уснуть. На какое-то время ей это удалось.

Проснулась Петра затемно – от холода. Оказалось, что вода с деревьев стекает прямо под ее ложе. За ночь образовалась довольно глубокая лужа. Стуча зубами, Лопес выскочила на поляну и принялась скакать по ней, стараясь хоть так согреться. Согреться – согрелась, но захотелось есть.

Костер вновь никак не желал разгораться. Несколько раз казалось, что еще чуть-чуть – и сырой мох займется, но, видимо, этого чуть-чуть как раз и не доставало. Коробок угрожающе пустел.

Петра в растерянности осмотрелась вокруг. Нужно было найти что-нибудь горючее и при этом хотя бы относительно сухое. Ничего подобного рядом не было. В отчаянии Петра перерыла карманы (мокрые насквозь), заглянула в рюкзак. На глаза ей попалась фотография.

– Нет, только не это, – ужаснувшись собственным мыслям, проговорила вслух Лопес.

Вечер Петра встретила у пылающего костра. Весело потрескивали дрова, коптящаяся на импровизированном вертеле рыба источала аппетитный аромат. Одежда Лопес высохла, холод отступил.

И все же на душе у нее было тоскливо. Исчезла последняя ниточка, связывавшая ее с прошлым, с временем, когда она была счастлива. Теперь всего этого словно никогда и не было.

– «Он и сейчас продолжает дарить нам тепло», сказала Мальвина, помешивая в очаге останки Буратино, – пробормотала Петра фразу из старого анекдота, слышанного еще на базе. Тогда это казалось смешным.

Криму снилась высадка на планету Имперского Патруля. Дело почему-то происходило на Реде, в Интернате. Десантные корабли опустились по периметру. Бойцы в синих боевых скафандрах, словно саранча, растекались по территории, врывались в корпуса, хватали всех без разбора – воспитанников, наставников, персонал. Стоял страшный шум. Ревели двигатели, хлопали двери, звенели стекла, отовсюду слышались крики, перекрываемые резкими, отрывистыми командами на шлим. Раздалось несколько взрывов.

Шторр открыл глаза, стараясь поскорее прогнать неприятный сон. Но тот и не думал уходить. Напротив, шум и крики стали теперь гораздо отчетливее.

Рывком сев на кровати, Крим запустил руку под подушку, куда он накануне положил бластер. Оружия на месте не было. Сбросив подушку на пол, Крим посмотрел под матрацем, потом на полу возле койки – пусто. В недоумении он поднял глаза и тут встретился взглядом с Пулом.

Гростианин тоже сидел на кровати, небрежно держа в руке искомый бластер.

– Дай мне, – протянул руку Шторр.

– Зачем? – поинтересовался Пул.

– Не слышишь? Что-то происходит.

– Слышу: происходит, – кивнул гростианин. – Только вот бластер тебе не потребуется.

– Почему? – Крим по-прежнему ничего не понимал.

– Потому что ты арестован. Сиди спокойно, и все будет нормально.

– Мы все тут как бы арестованы, – возразил Шторр. – Дай мне бластер: в поселке что-то случилось.

– Случилось, – вновь согласился Пул. – Я же обещал, что новый день принесет новости.

– Хватит нести ерунду, – Крим дернулся, чтобы встать на ноги. Немедленно дуло бластера взметнулось, направляясь ему в грудь.

– Я сказал: не дергайся! – резко бросил гростианин. – Тебе же лучше будет.

– Что ты, черт возьми, делаешь? – растерянно проговорил Шторр.

– То же, что и все последнее время. Спасаю твою шкуру. Да и шкуры твоих дорогих друзей тоже.

В этот момент дверь модуля распахнулась, и на пороге появилась высокая фигура в скафандре. Луч фонаря, закрепленного на ее плече, разорвал полумрак комнаты, ослепив Крима. Из-за этого как следует разглядеть пришельца не удалось.

– Всем оставаться на своих местах! – приказал вошедший. Он говорил на шлим. – Оружие на пол!

– Полегче, боец! – спокойно ответил гростианин. Он и не думал опускать бластер. – Здесь для вас нет работы. Империя и Грост!

– Грост и Империя! – отозвался человек в скафандре. – Здравия желаю, господин капитан! Вам нужна помощь?

– Я же сказал: нет, – Пул махнул рукой. – Вы свободны, боец.

– Слушаюсь, господин капитан!

Человек в скафандре удалился.

– Капитан?! – пробормотал Крим. Он был полностью обескуражен.

– Так точно. Капитан Имперского Патруля Пул гр кеш ан Ковар, к вашим услугам.

– Но… Но как?..

– Да вот так, мой друг. Неужели ты всерьез полагал, что Лорд Карр отпустил тебя на Кеш-Шлим просто так, из одного лишь чувства благодарности за спасение дочери?