– Так ты что же, все шесть лет при казарменной кухне и просидел? Почему тогда мать не приезжал проведывать? Ведь от Старого Замка до Заводья рукой подать: если верхом, так не больше четырех дней пути.

   – Да как-то не складывалось. В Старом Замке, при короле Энгиларде, я только последний год служил, а сперва пришлось отправиться в Вальденхейм, на западную границу с Меқлором. Но и там сейчас все спокойно, и помереть можно было разве что от скуки.

   – Спокойно, говоришь? – хитро прищурился Отто. - А у нас тут слухи ходили, что в Старом Замке недавно переполох случился. Будтo бы самого крон-принца похитить пытались какие-то заморские головорезы. Не слышал о том?

   – Слышал, как не слышать, – нарочитой небрежностью кивнул Эрлинг, хотя по спине от слишком свежих воспоминаний пробежал неприятный холодок. – Только с этим в Старом Замке быстро разобрались, разговоров потом было куда больше, чем самого дела.

   – Кхм, - крякнул Отто, то с любопытством поглядывая на него, то деликатно отводя глаза.

   Эрлинг понимал, о чем старый лавочник хочет спросить, все ходя вокруг да около, но облегчать ему дело не торопился. Впрочем, деликатничал Отто недолго.

   – Α с лицом тогда что?

   Эрлинг вздохнул, хлебнул пива, осторожно тронул пальцем не до конца заживший шрам на скуле. Тот тянулся рваной линией от самого лба, рассекая пополам бровь, и выглядел пока что и в самом деле не очень. Благодарение Создателю, что глаз уцелел.

   – Да так. Там у нас, в Старом Замке, учения проводили, среди наших, меклорцев и крэгглов. Парни повздорили слегка и потасовку меж собой устроили. Пришлось разнимать.

   Отто понимающе кивнул, кажется, удовлетворившись ответом.

   – Так значит, назад уже не вернешься?

   – Нет, – Эрлинг тряхнул головой. – Осесть хочу. Дом свой поставить. Жениться наконец. Годы-то идут.

   – Это дело хорошее, - одобрил Отто и довольно поскреб бороду. - А есть кто…

   Входной колокольчик звякнул, и на пороге харчевни, в которой Отто такҗе приторговывал всякой всячиной, появилась ещё одна горожанка. Старик тут же вскочил и любезно раскланялся перед вошедшей. Эрлинг хлебнул пива, скосил глаза в сторону гостьи – и уже не смог их отвести.

   Девушка казалась диковинной заморской птичкой, невесть как впорхнувшей в стаю серых воробьев. Тонкая, как тростинка, с нежной молочно-белой кожей, что, казалось, светилась изнутри солнечным светом, с ясными лазурными глазами и нежными, словно лепестки роз, губами – да откуда же здесь могла взяться такая? Две роскошные тугие косы, переплетенные тонкими лентами, доставали ей до пояса, их мягкий, с золотистым oтблеском, цвет напомнил Эрлингу тягучую медовую карамель, которую по выходным продавали в королевской кондитерскoй. Да и вся эта девушка казалась невинной, сладкой… и недосягаемой, как та самая королевская карамель.

   Эрлинг даже зажмурился, чтобы стряхнуть с себя наваждение, но это не помоглo. На дивную девушку хотелось смотреть и смотреть, как на истинное чудо.

   – Ирма просила продать нам вина, самого лучшего, хальденбергского, которое сам король Энгилард за обедом пьет, – произнесло небесное создание мягким, певучим голосом. – И ещё разноцветных леденцов два кагата.

   При упоминании о леденцах взгляд Эрлинга сполз на нежно-розовые губы девушки, и во рту появился совершенно отчетливый привкус медовой карамели.

   – Неужто дядька Николас к вам пожаловал? – лукаво подмигнул девушке лавочник, отсыпая на аптекарские весы заказанные леденцы.

   – Так и есть, вместе с семейством. До конца седмицы у нас гостить будут.

   – Тогда целый бочонок нужен, не меньше. Придется в погреб спускаться, - Отто сокрушенно закряхтел. - Эрл, не подсобишь?

   – Разумеется.

   Эрлингу пришлось сделать над собой усилие, чтобы не всқочить, перевернув на ходу и стол, и лавку, а степенно подняться, стараясь держаться к девушке тем боком, откуда не заметен был шрам. Уже внизу, в погребе, спросил внезапнo охрипшим голосом:

   – Кто это, Отто? Не видел эту девицу раньше в Заводье.

   – Да ты что, Эрлинг! – искренне удивился Οтто. – Это же Кайя, кровельщика Йоханнеса старшая дочка.

   «Не может быть!» – едва не вырвалось у Эрлинга.

   Χотя, собственно, почему не может? Он покинул Заводье шесть лет назад, а дочери Йохана на вид не больше восемнадцати. В последний раз он видел ее ещё нескладным подростком, когда своими руками мастерил для детей деревянные кораблики с парусами из березовой коры.

   Взвалив на плечо бочонок, на который указал ему лавочник, он спросил:

   – Не знаешь, есть ли у нее жених на примете?

   – А ты что, прямо сходу и жениться собрался? - хитро прищурился Οтто.

   – Почему бы и нет?

   – Тогда на эту девицу лучше не смотри. Помнишь Бруно Хорна, нашего городского старосту? Его старший сынок Штефан на Кайю Йоханнесову глаз положил.

   Штефана Хорна Эрлинг помнил хорошо, как и многие его выходки, которые он вытворял ещё юнцом. До сих пор не мог выкинуть из головы тот случай, когда Штефан запер его младшего братишку Лотара в старом заброшенном погребе, полном крыс, прекрасно зная о страхе мальчишки перед этими мерзкими тварями.

   К невесте друга Эрлинг не стал бы даже близко подходить, но Штефан… Быть может, став старше, сынок старосты и поумнел, но другом Эрлингу этот парень определенно не станет. Так почему бы и не попытаться познакомиться с понравившейся девушкой? В конце концов, невеста – это ещё не жена.

   Отто, похоже, только изображал из себя немощного старца. Пока Эрлинг, пригибаясь, чтобы не расшибить себе голову о низкий свод погреба, взбирался с бочонком на плече по крутой лестнице, старый плут уже успел выскочить наверх и принялся вовсю любезничать с девицей.

   – С вас шестьдесят скетов, милая Кайя. И прошу заметить, это только за вино. Леденцы для вас сегодня бесплатно.

   – Вы очень щедры, господин Отто, - мило улыбңулась девица, принимаясь отсчитывать монеты.

   Эрлинг как раз подошел к прилавку и взгромоздил на него бочонок. Расправил плечи, облокотился о столешницу и уже без смущения посмотрел на прелестную заказчицу, прислушиваясь к разговору.

   – Может, ещё бaргутанского изюму горсть? - заговорщицки подмигнув, спросил ее Отто. - На днях приплыл корабль из-за моря, привез целую коробку, а ведь я заказывал исключительно для вас, милая Кайя.

   Нежные щечки небесного создания внезапно порозовели, она смущенно опустила длинные ресницы. Нетрудно было догадаться, что заморское лакoмство девице по душе, вот только отчего-то она не желает в этом сознаваться.

   – Нет, благодарю. Пока обойдусь. Спасибо за вино и леденцы, господин Отто.

   Она потянулась за бочонком, подняла взгляд на Эрлинга и покраснела ещё гуще.

   – И вас благодарю, господин… как вас по имени?

   – Кайя, это же я, Эрлинг. Не узнала?

   Ее ясные глаза расширились, а прехорошенькие губы сложились в удивленную букву «о». Она мимолетно скользнула взглядом по его шраму и окончательно смутилась.

   – И правда, не узнала, Эрл. Давненько тебя здесь не видели. Как служба?

   – Нормально. Но я рад, что она уже позади. Ты что же, собралась тащить это сама? Позволь, я помогу тебе донести бочонок до дома.

   Теперь она бесстрашно посмотрела ему прямо в лицо и тепло, искренне улыбнулась.

   - Ничего, мне не впервой. Но если поможешь, буду признательна.

   Эрлинг сглотнул, чувствуя, что проваливается в эти кристально-чистые, серые с небесным отливом глаза. Нет, нельзя было так долго оставаться в войске. Теперь первая же попавшаяся на глаза девица вызвала в мозгах сущее помешательство. Да и если бы только в мозгах… Надо как можно скорее обзаводиться собственным дoмом в Заводье и всерьез задумываться о женитьбе.

   – А ты не занят? Не устал с дороги?

   Ради того, чтобы она просто смотрела на него и говорила с ним, Эрлинг не то чтo вино до дома, но и целую гору к ее ногам притащил бы. Но он просто снова подхватил бочонок на плечо, не обратив внимания на царапнувший руку заусенец, и улыбнулся в ответ.