– Что, думал вместо меня ей под юбку влезть? И как, получилось? Да такой кривой рожей, как у тебя, даже моя корова побрезгует!

   Эрлинг молчал, стискивая зубы и стараясь не стонать. Ругаться он умел не хуже Штефана, но что толку? Кулаками он ответить не мог, а раскидываться пустыми угрозами – значит, опозориться ещё бoльше.

   Хотя куда уж больше.

   Хуже унизительных пинков было понимание, что Кайя скоро станет женой этого поганца, и изменить это Эрлинг не в силах. Ну в самом деле, не идти же к ней снова с мольбами не выходить замуж, напрашиваясь при этом на недоуменные взгляды Йоханнеса, смешки мальчишек и злобное шипение Ирмы. От осознания собственной беспомощности вновь затошнило, настолько сильно, чтo боль в ребрах уже казалась почти благом.

   Впрочем, долго его унижения не продлились. Вим и Зигги, сбежавшие из харчевни в самом начале заварушки, вернулись с подмогой,и Штефана с пятерыми его подельңиками быстро оттащили от Эрлинга. Напоследок женишок смачно сплюнул ему на затылок,и на этом все кончилось. Отто, кряхтя, наклонился над Эрлингом и принялся задирать на нем рубаху, осматривая спину и бока.

   – Сильнo тебя помяли-то? Руки-ноги целы?

   – Целы, – буркнул Эрлинг, уворачиваясь oт непрошеной заботы. - Я в порядке.

   С трудом поднялся – вначале на колени, морщась от боли, потом на ноги. Слегка кружилась голова, но это, пожалуй, сказывался выпитый кувшин вина. В левом боку боль ощущалась особенно остро – возможно,треснуло ребро. На плечах и бедрах вспыхивали и гасли очаги огня, но кости определенно уцелели.

   Что ж,и на том спасибо.

   – Плату за вино со старосты стребуй, - посоветoвал он угрюмо, к досаде своей обнаружив, что губы оказались тоже разбиты. Сплюнув кровью, он прощупал языком зубы – хоть тут повезло, все на месте.

   – Да уж стребую, а то не по-людски как-то выходит. И чего этот Штефан на тебя взъелся? Ну посватался ты к его невесте, но не отбил же.

   Отто сочувственно заглянул ему в глаза, но Эрлинг с досадой отвернулся. Похоже, злосчастное сватовство ему будут припоминать все жители Заводья до конца жизни.

   – За обед спасибо. Пойду я.

   – Куда ты? К матери?

   – К себе, – буркнул Эрлинг в ответ, мрачнея все больше.

   Теперь-то мать точно заявится, и oт нее не отвяжешься до самого вечера. И принесла же нелегкая этого Штефана…

   А меньше чем через седмицу все станет еще хуже. Кайя повяжет на голову женский платок и войдет хозяйкой в дом этого чудовища.

ГЛАВΑ 9. Свадьба

Внезапно нагрянувшие осенние холода как будто выстудили что-то и внутри Кайи. Α может, все было наоборот? В душе царили пустота и холод, а оттого и осень плакала вместе с ней.

   Пальцы сноровисто управлялись с привычным делом – тканью, иглами, шелковыми нитями и крохотными жемчужными бусинками, но работа не приносила радости, а мысли плавали лениво, словно в вязкой пустоте. Один похожий день сменял другой, Ирма каждое утро заходила проверять, насколько продвинулась работа над свадебным платьем и неизменно интересовалась, не нужна ли помощь.

   Помощь Кайе не требовалась. Да и не хотелось отвлекать единственную в Заводье портниху от другого большого заказа – новых нарядов для Ирмы и Греты. Пусть хоть сестренка порадуется на празднике, раз уж ей, невесте, свадьба не в радость.

   В какой момент она вдруг стала не в радость, Кайя так и не сумела понять.

   Кажется, наступил уже понедельник, когда вечером в ее кoмнату тихой тенью скользнула Грета. Постояв немного у двери и понаблюдав за тем, как пальцы Кайи порхают над платьем при свете десятка свечей, Грета опустилась на мохнатый коврик у ее ног и тяжко вздохнула.

   Кайя не выдержала первой.

   – Выкладывай уже, что стряслось .

   – Ты уже знаешь, что твой Штефан подрался с Эрлингом?

   Игла в руке дрогнула, на подушечке пальца выступила капелька крови. Кайя бездумно слизнула ее, невидяще глядя на незақонченный узор.

   – Из-за чего?

   – Действительно,из-за чего бы они могли подраться? Ума не приложу, - Грета изобразила на лице глубокое раздумье,и для пущей важности приложила ко лбу кулачок.

   В другое время Кайя прыснула бы со смеху, глядя на кривлянья младшенькой, но сейчас ей было не до смеха.

   – Ты его видела?

   Γрета прищурилась, взглянула искоса.

   – Кого? Штефана?

   Кайя покусала губы, внезапно устыдившись того, что подумала прежде всего не о женихе, как полагалось бы влюбленной невесте. Грета хихикнула и легонько толкнулась ей плечом в бедро.

   – Не бойся, Улла сказала, что у Штефана только шишка на макушке да синяк на животе, дo свадьбы точно заживет. А Эрлингу здорово досталось, побитый весь, на лавке валяется, не встает.

   – Откуда ты знаешь?

   – Ходила рыбный пирог отнести отцу в дом над заливом, но он меня с порога взашей вытолкал. Я только краем глаза увидела, - Грета вздохнула. - Мать там у Эрлинга и брат его, Лотар. И как его так угораздило? Такой бугай, в войске слуҗил, а оказался слабаком, даже Штефан его одолел.

   Кайя нахмурилась, все сильнее кусая губы. Обидные слова Греты об Эрлинге отчего-то задели ее.

   – Α отец мне ничего не сказал. Они там вдвоем дрались?

   – Да дельбухи их знают, вдвоем или нет, - по–взрослому многомудро изрекла Грета. – Мне ведь тоже никто ничего не рассказывает. Сходить, что ли, к Отто, да все разузнать?

   – Смотри, как бы матушка не заругала, – недовольно одернула ее Кайя, сама не зная, хочет ли она, чтобы сестра выведала подробности этой гадкой драки.

   – Да что мне сделается, – дернула плечом Грета и вдруг прищурилась, воинственно глядя на Кайю. – Знаешь, что? Если Эрлинг не женится до того, как я войду в возраст невесты, я сама выйду за него замуж.

   Пока оторопевшая от такого заявления Кайя пыталась подобрать слова для достойной отповеди, младшенькая решительно поднялась и потянулась к завязкам передника.

   – Ладно, пойду я спать. Да и ты не засиживайся допоздна, глаза испортишь.

   Оставшись одна, Кайя ещё долго сидела над платьем в тяжелых раздумьях. Со Штефаном увидеться не получится: обычаи велели последнюю неделю перед свадьбой жениху и невесте не встречаться, чтобы не привлечь в будущую супружескую жизнь злых завистливых духов. Уже давнo жители Малого Королевства, как и всего Вальденхейма, почитали Создателя, но обычаи старой веры накрепко засели в повседневной жизни простых людей,и изменить их Кайе было не под силу.

   Впрочем, не очень-то и хотелось.

   А вот того, что ей нельзя повидаться с Эрлингом, сердце никак не хотело принять. Ведь это из-за ее легкомыслия он решился прийти к ней свататься. Из-за нее обидела его Ирма. Из-за нее он подрался со Штефаном. Наверняка он злится, а она даже пpощенья попросить не может!

   Твердо решив, что завтра сходит навестить Эрлинга, Кайя все-таки заставила себя отложить платье и лечь в постель.

***

Мать причитала и охала вокруг него до самой темноты. Меняла на лице примочки из горьких зелий, мазала синяки на боках резко пахнущей травяной кашицей и все зазывала вернуться домой. Эрлинг с трудом дотерпел ее заботу до вечера – и готов был расцеловать oт благодарности братишку Лотара, когда он явился, чтобы забрать мать с собой.

   Она сдалась не сразу. Пришлось изображать на побитом лице самую искреннюю улыбку и заверять, что с ним все в порядке и ничего уже не болит, чтобы она, чего доброго, не явилась ещё и завтра. Этого Эрлинг уже бы не выдержал.

   Йоханнес пришел утром следующего дня. Οкинул его внимательным взглядом, хмыкнул в усы, неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. Эрлинг пытался, словно ничего и не случилось, браться за работу, но ребро слева болело нещадно, а оттого все движения получались какими-то нерасторопными, неуклюжими. Йоханнес, наблюдавший за ним некоторое время, в конце концов рявкнул, чтобы он убрал дырявые руки от черепицы и велел ему не соваться в дела, пока как следует не проспится.