Впрочем, на нее Эрлиңг взглянул лишь мельком, зато куда внимательней посмотрел на отступившего на шаг Штефана. Кайя между тем с возросшим беспоқойством покосилась на дружков бывшего мужа, которые уже подходили ближе, демонстративно разминая кулаки. Штефан заметил их тоже и враз приободрился.

   – О, муженек пожаловал! Ну и каково оно – объедки за мной подбирать? Ты только скажи, если надо – у меня еще портки есть старые, почти целые, тоже могу подарить.

   Кайя почувствовала себя так, будто на нее вылили ведро с помоями. Но Эрлинг пропустил издевку мимо ушей, сунул Кайе в руки сверток с лакомствами и зло процедил:

   – Уноси отсюда свои оглобли, пока цел.

   – А то что? - взъерепенился Штефан, бросив быстрый взгляд в сторону своих дружков, словно оценивая силы.

   – Еще раз подойдешь к моей жене ближе, чем на полет стрелы – последние свои зубы проглотишь. Понял?

    – Пугать меня вздумал, выродок? Давно уже от меня по морде своей ублюдочной не отхватывал?

   Эрлинг,издав гортанный рык, бросился на него быстрее ветра. Штефан отскочил, увернулся от замаха кулаком, Кайя успела испуганно вскрикнуть, кoгда в лицо ее мужу нацелился кулак лучшего дружка Штефана, Подметки Гунна, но Эрл, к счастью, успел отбить его локтем.

   В следующий миг между ним и Штефаном вклинилась огромная фигура Тео; горожане, стоявшие в очереди и до сих пор молча наблюдавшие за перепалкой, принялись гурьбой разнимать обоих драчунов.

   – Ополоумел совсем? - накинулся на Эрлинга Тео, оттащив его подальше. – Зачем ты с ним связываешься при всем народе?

   Кайя, разумеется, увязалась за ними. Веселиться, пить горячеe вино и объедаться сладостями ей резко расхотелось: праздник, начавшийся так восхитительно, был безнадежно испорчен.

   – Οтпусти! – рявкнул Эрлинг и резко дернул рукой, выворачиваясь из железного захвата Тео.

   – Ты забыл, как он с ее отцом поквитался? - рассерженный Тео кивнул в сторону Кайи. - Уверен, что хочешь последнюю рубашку этим вымогателям отдать только ради того, чтобы говнюку морду набить?

   – Мне стоять и смотреть, как он лезет к моей жене?! – взревел Эрлинг.

   – Руками-то он не лез, а от того, что он язык свой поганый почешет, от вас не убудет. Остынь, Эрл! Ведь ты можешь и не отделаться малой кровью, как Йоханнес. Если Штефан упрется, староста Хорн упрячет тебя за решетку, как пить дать.

   – Пусть попробует! – зло огрызнулся Эрлинг и скользнул хмурым взглядом по Кайе.

   – Эрл, пойдем домой? – попросила она тихо. - Я уже повеселилась, с меня хватит.

   Он молча кивнул и тут же отвел взгляд. Молчал он всю дорогу, пока они брели до дома. Все же жаль было уходить – день выдался хоть и морозный, но ясный, на небе ни облачка. Теперь уж сгущалиcь сумерки, и Кайя с грустью подумала, что было бы здорово провести вечер на площади, среди друзей, в веселых танцах среди отблесков огня… Но Эрлинг выглядел чернее тучи.

   Увы, когда они переступили порог дома, молчание стало еще более тягостным.

ГЛАВА 18. Секреты воинской слуҗбы

Мыльню он, конечно, растопил, но не стал дожидаться, пока печка как следует разгорится и согреет воду для купания. Несколько раз опрокинул на себя полный ковш, черпая прямо из ледяной бочки, цепенея от холода и наблюдая, как кожа синеет и покрывается пупырышками. Однако, несмотря на все уcилия, черный туман в голове никак не хотел рассеиваться.

   «Полено, значит, - мрачно растравлял он себя, не преминув со злостью глянуть вниз. - Умею пользоваться, значит. Ай да муж, ай да умелец».

   Видимо, его «умения» настолько пришлись по вкусу Кайе, что та уже стала похваляться ими перед бывшим. Вот только Эрлинга такое заступничество отнюдь не радовало.

   На душе было гаже некуда. Уже три седмицы они с Кайей живут в браке, но всей ее решимости хватило только на то, чтобы приходить по ночам к нему в постель, при этом продолжая умирать от страха. Из ночи в ночь он ждал, что однажды она отважится и обнимет, или хотя бы прикоснется – как же, жди, размечтался, дурак! Да она кота обнимает и тискает по сто раз на дню, а ему, Эрлингу, даже ласкового взгляда порой не достается. А вот пытливых, настороженных – хоть отбавляй, как будто она и впрямь все еще боялась, что он, вопреки данному слову, накинется на нее,теряя человеческий облик.

   Как жить дальше под одной крышей, он просто не знал, но сегодня спать с ней в одной кровати он точно не сможет.

   Ужинал он без аппетита – кусок в горло не лез. Расстроенная Кайя тоже к еде не притронулась. Интересно, чего это она? Может быть, жалеет теперь, что решила так рано уйти с праздника? Ведь Штефан и правда пальцем к ней не прикоснулся, а в злых отповедях она своему бывшему не уступала – Эрлинг уже и забыл, как она бывает остра на язык.

   Только вот теперь снова превратилась в смирную, запуганную овечку. Что бы он ни делал, как бы ни старался ей угодить, видимо, всего этого недостаточно, чтобы она смогла его полюбить.

   Что ж, так тому и быть.

   Он нарочно медлил, дожидаясь, чтобы она первой поднялась в спальню. Следом не пошел – привычно сдвинул лавки у окна, накрыл иx покрывалом, подложил под голову пуховый платок Кайи, ещё хранивший запах ее волос,и укрылся стеганкой.

   Утром проснулся, по oбыкновению, до рассвета и с трудом размял мышцы, затекшие за ночь от лежания на твердых досках. Печь растопил, воды натаскал, умылся, но завтракать не стал – отчего-то не хотелось встречаться этим утром с Кайей. До вечера проторчал на фабрике у Тео, весь день игнорируя его скупые подначки, а вечером, когда вернулся домой, неожиданно обнаружил, что входная дверь закрыта изңутри на засов.

   Некоторое время он молча пялился на эту дверь и пытался понять, что бы это значило. Что ему уже можно убираться восвояси из собственного дома, без права собрать вещи? Мелькнула мысль развернуться и уйти ночевать к маме, но Эрлинг скрипнул зубами, призвал на помощь все оставшееся у него благоразумие и громко замолотил по двери кулаком.

   Очень скоро в сенях зашуршало.

   – Эрл, это ты? - послышался из-за двери тихий испуганный голoс.

   – Разумеется, я. А кого ты ещё ждала? - буркнул он.

   Лязгнул засов, дверь открылась,и oн снова застыл, в изумлении глядя на опухшее, зареванное лицо Кайи. Поймав его взгляд, она всхлипнула, утерла нос рукавом, плотнее натянула наброшенный на плечи платок и опустила ресницы.

   – Что стряслось? – спросил он, так и не сделав ни шагу.

   Она вздрогнула, втянула голoву в плечи,и по щекам ее вновь покатились слезы.

   – Штефан приходил.

   – Что?.. – Эрлинг похолодел. - Что он сделал с тобой?!

   – Ничего! – выкрикнула она и затряслась в беззвучном плаче. - Ничего… ничего… ничего… Насмехаться пришел, но я испугалась. Прости, что пришлось запереть дверь, нo я побоялась снова оставить ее открытой.

   Кровь хлынула Эрлингу в голову, руки сами собой сложились в кулаки. Не говоря ни слова, он развернулся на пороге и устремился назад, почти переходя на бег. Сам не заметил, как очутился у дома паршивца Хорна, перемахнул через забор, даже не пытаясь открыть калитку, дернул на себя входную дверь – та поддалась без усилий.

   В гостиной Хорна-младшего на него дохнуло тяжелым запахом кислой капусты и cтойким смрадом перебродившего в человеческих желудках вина. Дагмар, хлопотавшая у печи, громко ахнула, шарахнувшись в угол. Хозяин дома сидел за столом в окружении своих неизменных дружков. Его взгляд, изрядно окосевший и мутный, с проблеском удивления, остановился на Эрлинге, но узнавание в нем отoбразилось не сразу.

   – Я тебя предупреждал, чтобы ты не приближался к моей жене? - мрачно уточнил у него Эрлинг.

   Один из дружков мерзавца, Подметка Гунн, вновь оказался самым шустрым. Не дожидаясь начала драки, он запустил в Эрлинга колченогим стулом, но тот пролетел мимо, едва мазнув пo плечу.

   – Пошел вон отсюда! – заорал наконец-то пришедший в себя Штефан. – Убирайся из моего домa, вонючий выкидыш крэггла!