Крик. От него я проснулся. Сразу вскочил, но быстро успокоился. Это всего лишь результат моего ночного похода за чаем. Пленники умирали от яда, метаясь в бреду и захлебываясь пеной. Смерть крайне неприятная, но их все равно ожидали бы пытки. Мой ягодный чаечек в целом даже облегчил судьбу узников.

— Подыхают. — сквозь зубы процедил Рок. — Ублюдки как-то умудрились принять яд.

После Рок добавил еще несколько фраз, перевода которых я пока не знал. Но очевидно, что это были очень грязные ругательства. Перспектива обшарить нетронутые руины уплыла из рук отряда. Вернувшийся Скейл никак не прокомментировал ситуацию. Лишь велел слугам обыскать тела и бросить в лесу.

Обратный путь до форта дался мне очень тяжело. Говорят, что у человека, потерявшего руку или ногу, утраченная конечность время от времени напоминает о себе. Это называется фантомная боль. Древняя магия восстановила мою сгоревшую кожу, но это произошло слишком быстро. Организм будто отказывался верить в чудо. Думаю, маги прошлого умели справляться с такой напастью. У них, наверное, были специальные зелья или заклинания для успокоения нервов. Я из таких зелий знаю только алкоголь ну и иномирное снотворное. Ковыляя до форта, мечтал как нажрусь браги или закинусь парой таблеток Донормила, чтобы отоспаться. А то каждую ночь в походе меня преследовали кошмары, полные огня.

И вот мы снова вышли из леса к форту. Слуги потащили лут в хранилища. Хотя главная цель похода была провалена, отряд захватил богатую добычу. Отличного качества оружие, элементы доспехов из древнего металла, золото, зелья, магические предметы.

Выпивка или сон? Пожалуй, нажраться смогу и завтра, а вот выспаться мне сейчас точно не помешает. Однако когда я уже собирался ложиться, то в мою комнату посетил неожиданный гость. Не удивился бы визиту Искры, но это был Скейл. Хромой робоскелет медленно зашел в комнату, а я приподнялся с кровати.

— Не вставай. — произнес он металлическим голосом. — Мне уже нет дела до человеческих жестов уважения.

Грязная, местами обожженная одежда висела на нем. Шарф закрывал нижнюю часть лица, где был сорван клочок искусственной кожи и обнажались металлические кости. Глаза существа мерцали ледяным синим огнем.

— Вы что-то хотите? — спросил я.

— Это ты убил пленников. — безапелляционно заявил робоскелет.

Внутри у меня все похолодело, а кожу снова жег невидимый огонь. Со Скейлом мне сейчас не справиться. Оправдываться? Однако робоскелет не ждал моих оправданий и сам продолжил говорить.

— Была ли это месть или другой мотив — мне все равно. Ты поступил вопреки моим интересам. Обычного слугу я бы за такое уничтожил. Но твои способности слишком важны, поэтому ограничусь предупреждением. Если повторится — брошу тебя на месяц в камеру.

— Х-хорошо. Понял. — с облегчением выдохнул я. — Можно вопрос?

— Слушаю. — безразличным тоном ответила древняя машина.

— Вы помните прошлое этого мира? Почему он погиб?

Несколько минут Скейл молчал. Я даже немного занервничал. Вдруг мой вопрос активирует в нем какой-нибудь особо агрессивный режим. Фиг знает, что за опилки в голове у этого старого, сломанного робота. Но по итогу он ответил мне достаточно подробно:

— Прошлое год за годом пожирает мрак небытия. — медленно и спокойно произнес Скейл. — Я не должен был существовать так долго. Память постепенно стирается. Я уже почти не могу вспомнить мир до войны. Сохранились только фрагменты. Я не помню даже своего создателя. Не помню был это мужчина или женщина, как звучал его голос, чему он учил меня в первую очередь. Помню только последний взгляд и последний приказ. И пока эта цель еще держится в моей голове, я буду продолжать бороться. Сопротивляться подступающей тьме. Хотя однажды я обречён проиграть.

Речь робоскелета была лишена привычных эмоций, но звучала довольно мрачно.

— И ничего с этим нельзя сделать?

— Можно, но некому. Наши создатели исчезли. Нынешние «маги» обладают лишь малой толикой их возможностей и практически не имеют тех знаний. Они способны ломать, но не созидать. Наши повреждения накапливаются здесь. — Скейл коснулся пальцем лба. — Мы умеем восстанавливать себя, но с годами накапливаются ошибки. Многие потеряли память и сошли с ума. Бродят по руинам прошлого, убивая все живое. Мне пока удается держаться, хотя я утратил нормальный голос и центр анализа человеческих эмоций пришлось отключить.

— У вас он был? — удивился я.

— Да. Наши создатели пытались сделать из нас идеальных помощников. Верных, добрых, терпеливых, аккуратных. И я, и многие другие мои собратья не были созданы как воины. Наоборот, мне не нравилось причинять вред живым существам. Убивать пришлось научиться гораздо позже.

От таких речей я удивился еще сильнее. Хромой Скейл казался мне воплощением понятия «машина-убийца». Невероятно сильный, безжалостный робот, крушащий всех на своем пути. А на самом деле его создавали для других целей, и ему пришлось учиться сражаться вопреки своей сути. У меня назрел новый вопрос:

— А зачем вам это все? Форт, отряд, грабежи, добыча?

— Ради моей цели. Я собираю ресурсы для ее достижения.

— И в чем эта цель?

— Узнаешь позже. Твое появление приблизило ее достижение. Третий цикл начался.

— Цикл?

— Да. — ответил робоскелет и взял длинную паузу, будто раздумывая, какую информацию мне можно доверять. — Мир сгорел дотла, а все древние маги погибли. Моря высохли или стали ядовитыми. Кислотные дожди омывали мертвую землю. Уцелели только такие как я и некоторые нечеловеческие создания древних магов. Те, кто мог выносить голод, жар, ядовитую атмосферу. Однако люди не исчезли. Перед гибелью многие древние маги попытались спасти человечество. Они создавали запечатанные убежища, где жили или находились в долгом сне люди. Каждое из них должно было открыться в назначенный час, когда поверхность снова будет пригодной для обитания. Так и случилось. Во время Первого Цикла множество убежищ распахнулось. Люди и другие человекообразные расы начали заселять мир. Древние маги дали им знания, чтобы возродить цивилизацию.

— Но что-то пошло не так? — догадался я.

— Верно. Цивилизация, созданная после Первого Цикла, уничтожила сама себя. В борьбе за власть и древние знания они погубили свой потенциал. Именно тогда был построен форт, которым я владею. Это руины не древнейших времен, а Первого Цикла заселения. Мир снова опустел. Лишь в некоторых самых благоприятных местах выжили общины. Они сильно изменились. Жрецы Корнерога — потомки выживших Первого Цикла. Затем наступил второй. Меньше убежишь, меньше ресурсов. Второй Цикл был страховкой на случай провала Первого, но ему маги уделили не так много внимания. Нынешнее население в основном результат Второго Цикла. Никто не знал будет ли Третий. Но последние месяцы многие механизмы в руинах пробуждаются. Значит некоторые древние маги пытались подготовить и Третий Цикл. Ты его результат. Человек без болезней, с начальным магическим даром и развитым мышлением. Человек, очень мало знающий об окружающем мире. Я вижу это. Ты был распечатан.