— О господи, Евгений Семенович! Я совершенно не мог предположить. Никогда не знаешь, что у другого. Протянул руку — и в самое больное место.

Кажется, он оправдывался передо мной.

— Я пойду, Иван Иванович, — сказал я. — Насчет Рукавицына уж договаривайтесь с Боярским.

Гуров не ответил.

Он явно хотел мне что-то сказать. Но не решался.

Я был уже на пороге.

— Евгений Семенович!

Я остановился.

— Не хотите попробовать препарат Рукавицына?

Я не сразу понял его.

— Как попробовать? Дать жене?

— Ну да, сказал он. — Чем черт не шутит?

Я молчал, и Гуров обеспокоенно произнес:

— Надеюсь, у нас неофициальный разговор?

— Не тревожьтесь. Конечно. Вы понимаете, Иван Иванович, что предлагаете?

— В каком смысле?

— Попробовать на своей жене?

Он сострадающе глядел на меня.

— Как на собаке, что ли? — спросил я. — Или на подопытной крысе? — В груди у меня что-то сдавило.

— Извините, Евгений Семенович, — сказал Гуров. — Поверьте, я из самых добрых чувств.

— Я понимаю!

— Не сердитесь. Ну пожалуйста. Ладно, оставим...

— Гниль, смрадная, вонючая жижица, бульон из смертоносных бактерий! И собственной рукой — родной жене?

Гуров сказал:

— Не надо так.

— А как? — спросил я. — Как надо, Иван Иванович? Бабские безграмотные разговоры. Сказки. Ни одного серьезного случая... Но мы тут же готовы принести в жертву своих близких. Откуда в нас такая жестокость, Иван Иванович?

Он отвел глаза.

— Видите ли, Евгений Семенович, — тихо сказал он, — я вам говорю, как поступил бы сам.

— Вы?

— Да. Коснись меня такое.

— Не дай вам бог.

— Это верно. Спасибо... Но если б все равно безнадежное положение, — он с трудом подбирал слова, — я бы пошел на все…

— Пока не знаете, какой это яд.

— Даже если б знал, — произнес Гуров с полным убеждением.

— Не верю.

— Нет, нет, Евгений Семенович, я бы действовал. А уж там что получится... Я так считаю: всякое действие лучше бездействия.

Я сказал:

— Желаю, Иван Иванович, чтобы никогда вам не пришлось подтверждать эти слова.

— Спасибо, — снова поблагодарил он. — Я надеюсь... Но случись что, я бы таким принципиальным не был. Честное слово.

Эта его фраза до сих пор звучит у меня в ушах.

Кажется, ко мне обратилась судья.

Она повторяет громче и настойчивее:

— Я спрашиваю, у общественного обвинителя есть вопросы к свидетелю Баранову?

Прокурор Гуров тоже обернулся в мою сторону, сурово смотрит.

Ни он, ни я не будем сейчас вспоминать тот случившийся полтора года назад, до всех событий, наш разговор. Тогда у него, у прокурора, были надежды. А сегодня? Сегодня три смерти. Три гроба.

Мы судим сегодня преступника, убийцу, на совести у которого три человеческих жизни.

Мы с Гуровым обвиняем его от имени закона и высокой общественной морали.

Мы боремся против шарлатанства, знахарства, невежества, и дело наше высокое, благородное.

— Да, — говорю я судье, — у меня есть вопрос к свидетелю Баранову.

— Пожалуйста.

У меня к Баранову один-единственный вопрос. Почему он жив? Почему не погиб от рака? Почему здоровый и невредимый стоит сейчас передо мной? Что случилось? Что спасло его?

В зале тихо. Зал ждет моего вопроса.

— Вы давно женаты, Баранов? — неожиданно спрашиваю я.

Судья удивленно посмотрела на меня, подняла бровь.

Еще строже нахмурился прокурор Гуров.

Белобрысый мальчишка адвокат весь напружинился. Он старается отгадать, какой же подвох спрятан в моем странном вопросе.

Радостно заморгал Рукавицын. Ему интересно!

— Десять лет уже, — растерянно пояснил Баранов. Он тоже не понимает, зачем мне надо это знать.

— Спасибо, — сказал я. — Нет больше вопросов.

Я бы затруднился сейчас достаточно четко объяснить, почему спустя две недели после встречи с прокурором я начал все-таки в лаборатории опыты над пауками Рукавицына.

Устал быть врачом, богом, заранее знать Нинину судьбу и не иметь права на чудо, на невероятность?

Верил: а вдруг Рукавицын все-таки поможет Нине?

Нет. Может быть, иногда. Очень редко. В минуты полной безнадежности.

Но Рукавицын меня заинтересовал. Сам по себе. Как субъект, как человеческий тип, как личность.

Он стал вдруг мне крайне любопытен.

Я пытаюсь припомнить, когда впервые явился ко мне в лабораторию Рукавицын. Кажется, неделя проа после разговора у прокурора. Или две... Рукаицын пришел сам, безо всякого приглашения, по-хозяйски уселся в кресло и дружески объяснил:

— Хочу вот, чтобы наука проверила.

— Что именно?

— Препарат мой.

Я представлял себе мрачного кудлатого мужчину, а передо мной сидел молодой добродушный парень в очень чистой украинской рубахе и сандалиях на босу ногу.

— О каком препарате идет речь? — осведомился я.

— Разве прокурор вам не говорил? — Рукавицын искренне удивился.

— Говорил о каких-то пауках, которые гниют на солнце.

— Оно и есть! — радостно подтвердил Рукавицын. — Продукт аутолиза.

Он сидел, непринужденно обняв подлокотники кресла, закинув ногу на ногу, и в этом простом парне мне вдруг почудилось что-то барственное.

— Скажите, Николай Афанасьевич, — спросил я, — откуда такая странная идея — пауков растворять?

— Почему странная? — сказал он. — Примочки из заспиртованных змей и пауков у нас в Средней Азии бабки давно уже прикладывают к открытым ранам.

Действительно, я что-то слышал об этом.

— А онкология при чем?

Рукавицын снисходительно засмеялся:

— А разве она, онкология, из другого теста? Мой препарат перетряхивает клетки в организме, и опухоль рассасывается. Вот и все.

Он произнес это без тени сомнения.

— Кто вам сказал такую чепуху? — спросил я.

— Чепуха не чепуха, а рассасывается, — уверенно подтвердил он.

— Я смотрел истории болезни Поповой и Баранова. Неубедительно, Николай Афанасьевич! Никаких доказательств.

— Посмотрите другие, — добродушно предложил он. — Дело верное, Евгений Семенович, я вас не обманываю. Честное слово.

Это «честное слово» особенно меня умилило.

— Есть такая книжка «Апробация лекарственных средств» профессора Гнедича, — сказал Рукавицын. — Там написано: даже если в двух случаях из ста помогает противораковый препарат, он заслуживает внимания. Так у меня же гораздо больше случаев!

— Гнедич пишет об опытах на животных.

— Лучше же, когда людям помогает! — возразил он.

Рукавицын совсем не был похож на обозленного борьбой и неудачами фанатика. Он скорее смахивал на веселого рыночного торговца, бойко пристраивающего свой товар.

Такого открытого и симпатичного шарлатана я еще не встречал.

— Небось за лечение и деньги берете? — спросил я.

— Беру, — простодушно согласился он. — А почему не брать. Ко мне не бедные ходят. Зачем я им должен оказывать снисхождение?

— Интересно, почем?

— Флакон? Десятка.

Рукавицыну, видимо, показалось, что я не одобряю цену.

— Ей-богу, недорого, Евгений Семенович, — уверил он. — Как раз по себестоимости. Во-первых, риск: ядовитый паук может до смерти укусить. Во-вторых, завгорздравом Боярский все время грозится посадить в тюрьму. Я же должен себя компенсировать?

Взгляд у него был ясный, чистый, бесхитростный.

— Прокурор Гуров сказал, что наука заинтересуется, поможет. А вы вот гоните! — Он необидно улыбнулся.

Не упрек, не укоризна — детское недоумение сквозило в его улыбке.