Дела с Багровым кланом разрешились, договора обновлены, главы и старейшины кланов в известность о моей силе и возможностях поставлены. Парламентер покинул клан молниеносно, как и старейшины кабинет переговоров. В этот день, начавшийся не особо-хорошо, я была просто на высоте от счастья, готова была порхать и кружить, заливисто смеясь и радуясь. А вечером, на ужине лишь в нашей тесной компании с Мастером, он похвалил меня за столь скорую, но еще пока скромную победу, подарив свой последний подарок на мой грядущий день рождения.

— Знаешь, Снежинка, я ведь не доживу до твоего дня рожденья, поэтому прими его и раскрой, когда настанет этот праздничный день, — протягивая сверток, его руки дрожали, а глаза лучились добрым светом.

— Мастер. Мне будет вас не хватать, — прижав к груди подарок, уткнулась лбом в его грудь, на что он положил свои руки поверх моих плеч.

Мне не хотелось отпускать его вот так, при таких обстоятельствах. Ведь я снова потеряю дорогого и близкого человека. Не будет того, с кем я могла бы просто посидеть за камином, с бокалом вина или чашкой чая, не будет того, к кому я могла придти просто так. Одинокая слеза скатилась по щеке. Он стер ее, прижал к своему плечу, провел по волосам, и подняв мое лицо, заглянув в глаза, поцеловал в лоб, так, как делал мой дед, когда я была маленькая. Встал с кровати и пожелал спокойного сна, ведь силы мне понадобятся.

В этот день я спала плохо. Почему-то мне снился именно тот день, когда для меня началась новая жизнь. Я снова пережила все те ощущения, которые мне пришлось пережить и самое страшное — остановку сердца. Это чувство первое время внушало мне панический ужас. Но постепенно, благодаря мастеру, пусть я его и проклинала первые пару десятков лет, свыклась и смирилась с тем, кем я стала. Уснула я уже под вечер. А когда проснулась, поняла что смирилась и с тем, что стала главой Стального клана.

Через некоторое время после подписания договора, мне пришла бумага от главы Багрового клана с искренними извинениями. Глава приглашал меня посетить его клан, дабы познакомиться лично. Я не стала отказывать или соглашаться, отписалась тем, что сильно занята вступлением в должность и как только освобожусь, буду рада составить компанию и посетить его клан. А дел у меня действительно полно. Одно «освобождение» чего стоит. Так что все оставшееся время я посвятила мастеру, чтобы в его последние дни он не был забыт. Я старалась развлекать его как могла, он же с удовольствием удивлял мне время. Кланники нас не отвлекали, понимали, что нам нужно побыть вдвоем.

А дни шли. Постепенно и размеренно, время, данное деду на подготовку и организацию, подходило к концу. И вот, с самого утра я сидела скованная печатью подчинения в круге запрета. Мы с мастером были как на иголках. Он сидел рядом со мной и концентрировался, чтобы когда придет подмога, быть в полной боеготовности.

Бах!

Хочешь завести друзей, заведи подальше.

(Иван Сусанин)

Мрачный и темный замок из черного кирпича с непроницаемыми окнами неприступными стенами. Над Сумрачным лесом возвышались четыре смотровые башни, расставленные по сторонам света. Старжи-призраки, охраняющие башню всегда на чеку и ни один путник мимо них не пройдет. А те, кто хоть раз входил в лес — возвращались, жалел, что вообще решились там побывать. Труднопроходимые дороги, густые и дремучие леса, заброшенные много веков назад и тропинки, которые путали и заводили глупых путников подальше от Черного замка, в густой лес.

Ветки деревьев нещадно рвали одежду, накручивали на себя волосы и плащи, а так же били по лицу, оставляя кровавые порезы. И именно этим путем, через ветвистые заросли и непроходимые тропинки решились пройти четверо отважный воинов, желающих спасти друга, попавшего в беду.

Девушку похитил древний и могущественный вампир, одному только Создателю ведомо зачем. Но то, что она попала к нему не просто так, было им всем ясно. Вел спасительный отряд дедушка похищенной девушки. Его спутники понимали, что битва предстоит не простая, но просто бросить друга, которой была для них его внучка, они не могли. И именно по этой причине сразу же согласились помочь.

Пробираясь сквозь заросшие тропинки и ветвистые деревья, отбиваясь от нежити, обитавшей в лесу, путники целенаправленно шли к своей цели. Замок был все ближе, поэтому они решили не останавливаться и идти вперед.

По пути один из друзей девушки, с которым они учились в академии, причитал и злился на одного единственного, того, кого они не застали дома и на кого очень рассчитывали. Из-за него они сделали крюк, и увеличили время дороги. Как оказалось — зря! Друга, к которому хотели обратится за помощью, дома не оказалось. Эльф на него рассчитывал, но просчитался.

— Ну, почему, когда Рааль так нужен, он где-то шляется? — Прокладывая себе дорогу мечом, нещадно рубя кусты и ветки деревьев, удивлялся молодой эльф.

— Может быть, у него срочные дела в других городах? Не последний же он человек, а ты сразу шляется! — пытался успокоить брата, так же отбиваясь от настойчивых веток, говорил тому вслед старший эльф.

— Начнем с того, что он не человек, а дейр, и то, что ты сказал — правда. Он один из приближенных Владыки Даркарии, но это не отменяет того, что время, которого у него навалом, он тратит на развлечения, одноразовые связи и прочую ерунду. Так что он где-то просто бродит, а не делом занят, — уверенный в своих доводах, сказал Тальнир.

— А раз ты его так хорошо знаешь, то какого демона, — выругнулся старший эльф, но тут же извинился: — прости Мо, — обратился он к арву, — мы за ним шли, тратя наше драгоценное время? — Раздраженно спросил старший эльф. Его нервировало то, что, зная об особенностях друга, младший брат повел их всех в обход.

Это старшего эльфа и бесило сейчас больше всего. Его брат знал, что дейр не любитель сидеть на месте и все равно потащил их всех в земли дейров. Они потратили время, а дополнительной поддержки так и не получили.

Младший эльф в свою очередь чувствовал себя виноватым, что из-за его желания встретиться с другом и втянуть того в очередную авантюру, сократилось время, отведенное на спасение девушки. Но это только чувства, разговор о его вине так и не начался, дабы не поссориться окончательно. Поэтому, они и не останавливались, не желая распалиться из-за промедления и глупого поступка младшего эльфа. Тот в свою очередь был им благодарен.

— Осталось несколько часов, и мы будем у цели, — запыхаясь от усталости, произнес сильф. Он шел последним, поэтому, поняв, что тот отстает, группа решила немного притормозить. Устроив получасовой привал, они дали время сильфу придти в себя и самим набраться сил, чтобы не останавливаться снова.

Немного отдохнув, арв возглавил поход и повел всех вперед. Все так же пробираясь сквозь кусты с шипами и ветки, лезшие в глаза и волосы, они шли вперед.

— Еще немного, — сам для себя произнес арв.

Кому он это сказал так никто и не понял, но все собрали последние силы и направились к цели. Все понимали, что могут не успеть во время, но надеялись на лучшее. Не зная, как обернется встреча с древним, все прикидывали дальнейшие действия, чем займутся после спасительной операции. Об этом в слух и рассуждали, немного разряжая обстановку. Первым начал арв:

— Как только разберемся с древним и вытащим Сашель уйду в горы, буду с горгульями переговоры вести. Да и за одно проверю, как орки с троллями поживают, что-то от них вестей не было слышно давно, совет опасается, что они снова, как и девять сотен лет назад, что-то затевают.

— Мои желания более приземленные, — усмехнулся младший эльф. — Я уеду с Сальфирией в светлый лес и там буду отдыхать от древних вампиров и всего что с ними связанно, — арв решил немного пошутить и спросил:

— Даже о Сашель забудешь?

Девушка была ему дорога, он считал ее одной из лучших друзей, которые входили в ближний круг, но от вампиров и их заморочек он хотел отдохнуть. Да и от того, что им явно грозит, после встречи с древним. Так что он ответил так, как ответил: