— В Пещеру Желаний! — воскликнула Элина.

— Тише, принцесса, — призвал её к спокойствию князь. — Испокон веков известно предание об этом месте. Сказание повествует о том, что хранятся в этой пещере волшебные предметы. Вот эресвенец Витмир, например, мечтает найти там волшебный эликсир, который превратит милую его сердцу русалку в человека. Я и Грахт держим путь туда, чтобы добыть легендарное Жало Справедливости, меч, которым можно убить злого колдуна. Вам, представителям королевского рода, должно быть известно, что в Пещере Желаний хранится Венец Правды.

— Это ещё что такое? — поразился Краснослов. — Что ещё за Венец Правды?

— Это волшебная корона, — объяснила крылатка, — которая принесёт власть истинной королеве, а самозванцев она разоблачит и уничтожит. Я думала об этом, Ранарт, но не решилась организовать поход к Пещере Желаний, так как даже не знаю, где она находится. Да и никто не знает.

— Мы знаем, о достопочтенная принцесса, — выкрикнул Краснослов, — ведь у нас есть карта! Витмир, покажи им карту!

Витмиру очередной раз пришлось показывать карту. Юноша достал её из футляра. Принц и принцесса ахнули от изумления и приступили к её изучению.

— Откуда же у эресвенца столь стоящая вещь? — ошарашенно спросила Элина.

— Болотный царь, отец моей возлюбленной, подарил мне её, — сообщил Витмир.

— Что же теперь делать нам? — недоумевал принц Элор.

— Кому-то из вас нужно присоединиться к нашему отряду, — заявил Ранарт.

Наступило молчание. Потом Элина и Элор отошли в сторону и долго о чём-то переговаривались. Когда они вернулись к собеседникам, лица их были суровы.

— Что вы решили? — спросил Грахт.

— Решение это сложное. Пожалуй, отложим его до вечера. Вы ведь вечером отплываете?

— Совершенно верно, — подтвердил молодой князь.

Потянулись длинные часы. Витмир и обертлуги спали как сурки, зная, что крылаты надёжно несут стражу. Марус развлекал принца и принцессу Золотых Садов своими байками. Элина смеялась как дитя, но порой взгляд её становился грустным и суровым.

— О чём ты грустишь, крылатая дева? — спросил её Краснослов, внимательно глядя в её янтарные глаза.

— Думаю о том, что нашему прекрасному миру грозит великая опасность. Что будет, если Варкан Гартари и впрямь развяжет войну и победит в ней? Что станет со Свободными Землями? Тревога и тоска гнетут мою душу. Я боюсь чёрных теней, ползущих по вечерам с Мрачных гор. Словно это не ночные тени, а колдовская тьма.

— Не печалься, принцесса Элина, — стал утешать её эресвенец. — Есть надежда. Мы с Витмиром даже не подозревали, что впутаемся в такую историю. Мы полагали, что станем героями романтического приключения во имя любви. Но теперь ясно, что всему миру угрожает опасность, и мы уже герои каких-то грозных исторических событий.

— Да… — задумчиво отозвалась крылатка. — Ты прав, охотник, у нас ещё есть надежда. И она светит нам из Пещеры Желаний. Мне кажется, я знаю, что делать.

Наступил вечер. Закатное солнце украсило пурпуром и золотом небо. Тени сгущались плотнее. Маленький отряд приготовился к отплытию. Элина и Элор подошли к руководителю отряда.

— Какое же решение вы приняли? — спросил у них обертлуг. — Кто из вас решится бросить вызов судьбе или, быть может, пойти на её зов?

— С вами отправится принцесса Элина, — сообщил Элор.

— Это опаснейшее путешествие, Элор, — предупредил князь. — Стоит ли так рисковать? Не пойти ли с нами тебе?

— Рисковать стоит! — возразила Элина. — Я, в отличие от Элора, могу немного летать. Возможно, это пригодится в пути.

— Да, это разумно, — согласился Ранарт.

— Я отправляюсь с вами. В моё отсутствие принц Элор возглавит наш отряд изгнанников.

— Если ты вернёшься из пещеры с Венцом Правды, истина восторжествует в вашем королевстве, — вмешался в разговор Марус, — и ты станешь законной королевой!

— Спасибо, эресвенец, — улыбаясь, отозвалась Элина. — Да будет так!

— Тогда в путь! — скомандовал Ранарт.

Обертлуги, эресвенцы и крылатая принцесса сели в лодку. Крылаты, провожая Элину, желали ей доброго пути.

— Помните, что я назначила своего брата, принца Элора, вашим предводителем. Слушайте его во всём! Да поможет нам всем Великий Создатель Мира!

Грахт вывел лодку на середину реки, и течение понесло её на запад. Где-то там вдали была цель их путешествия. Но ещё много опасностей предстоит преодолеть, чтобы попасть на остов Волшебства.

Впереди на северном берегу реки чёрной плотной массой темнели Мрачные горы. С незапамятных времён были овеяны они дурной славой. Самые жуткие существа населяли здешние бездонные пещеры. В Вулквонсе любят рассказывать о том, как древние обертлуги переплыли на кораблях Серебряное море и, высадившись на берегу, увидели суровость этих мест. Они предприняли путешествие через горные хребты, которые встретили их унылой погодой и хмурым небом. Эти древние обертлуги и дали подходящее название Мрачным горам. Они нашли перевал и, перейдя через горы, вышли на равнину, где теперь располагаются Золотые Сады. Ещё долго в их сердцах жил ужас от воспоминаний об этом путешествии. Говорят, что встретились им в горах невиданные чудовища, унёсшие жизни многих их собратьев. Обертлуги не задержались на равнине, так как им по душе больше пришлись непроходимые леса. Сообщение о лесистой местности им принесли разведчики, посланные вверх по течению Илавура, которые шли вдоль берега и обнаружили прекрасный лес. Там и поселились обертлуги, образовав позже государство Вулквонс. Но ни слова не было в преданиях тех времён об отвратительных и жестоких гарпигах. Видимо, во времена путешествия обертлугов через Мрачные горы не было ещё этих варваров в тамошних пещерах. Гарпиги населяли степь Отчаяния. Это были дикие и коварные существа. Ростом они были с человека, но куда выносливее и сильнее. Лица их также походили на человеческие, только нижняя челюсть выдавалась вперёд, выставляя напоказ страшные клыки. Такие же клыки украшали и верхнюю челюсть гарпигов. Долгие века бродили эти существа по степи Отчаяния, нападая друг на друга, пока судьба не свела их с могущественным колдуном Каркинсом Злобным, жившим в Замке Ужаса на Гарпигском полуострове. Полуостров этот с трёх сторон омывается Серебряным морем. Каркинс внушил этим варварам мысль, что они, пользуясь своей невероятной физической силой, могут покорить Свободные Земли. В то время уже цвели Золотые Сады, а в Вулквонсе поселился добрый волшебник Леонус Мудрый. Злой же колдун, сжигаемый жаждой власти, подчинив себе гарпигов, собрал великую армию. Гарпигов стало так много, что степных просторов теперь стало им недостаточно, и они проникли в Мрачные горы. Варвары эти были не слишком умны, поэтому жили они до встречи с колдуном бродячими племенами, воевавшими друг с другом. Жажда крови и войны текла в их жилах. Уж откуда они изначально взялись в Свободных Землях, не ведали даже высшие мудрецы. Некоторые маги предполагают, что гарпигами стали очень злые и жадные люди, которые за свою злобу подверглись проклятию и превратились в уродливых существ, не способных создать своё королевство. Помимо страшного оскала, они обладали тёмно-серой кожей, почти бесцветными глазами и бурыми и жёсткими волосами, более напоминающими шерсть. Голос их был грубым, а манеры ужасными. Однако в преданиях разных народов описывались случаи, когда какой-нибудь гарпиг не хотел заниматься грабежами да разбоем, а стремился к знаниям. Но это были единичные случаи, в которые теперь вообще никто не верил. Все привыкли к тому, что гарпиги неисправимы и способны нести в этот мир лишь зло и несчастья. Во время противостояния Леонуса Мудрого и Каркинса Злобного полчища гарпигов нападали на Золотые Сады и вулквонские приграничные поселения. Когда Каркинс был сражён, гарпиги не ушли из Мрачных гор, а наоборот, заселились в пещеры и подземные гроты. Теперь любой житель Свободных Земель знал, что путешествие через Мрачные горы смертельно опасно, потому что они кишат гарпигами. Долгое время только водный путь по Илавуру к Серебряному морю считался безопасным. Но за несколько лет до посещения Витмиром Лавком Северных болот поползли слухи, что Варкан Гартари совершил путешествие на Гарпигский полуостров, из которого он вернулся могущественным колдуном. Теперь он, как когда-то Каркинс, объединяет гарпигов в регулярную армию. Сейчас даже путь по Илавуру сложно назвать безопасным, ведь берега реки стали частенько посещать гарпиги.