– Твоя перспектива – стать лучшим мастером Поднебесных Земель, – важно отвечаю я.

– Я и так лучший мастер.

– Как высокомерно!

Но я вновь не удерживаюсь от улыбки.

Чэн подхватывает меня на руки и с легкостью перепрыгивает через высокий забор. Мастер, близкий к Тени Создателя… Теперь подобное для него не проблема.

– Ну ничего: тридцать лет под жестким контролем твоего дяди сделают меня мудрым и непогрешимым, – заверяет мой возлюбленный.

– Ну нет! Через тридцать лет мне уже будет сорок семь! А я еще надеюсь детей завести – двоих минимум, – смущенно замечаю я.

– Под дядиным надзором сложно будет, – почесав голову, всерьез озадачивается Чэн.

А мне становится так смешно, что я хохочу от души.

Лицо Чэна тут же меняется, а его взгляд становится таким беспокойно-любопытным, что я опять смущаюсь.

– Я впервые увидел, как ты открыто смеешься.

Он вглядывается в каждую черточку моего лица, а я негромко окликаюсь, краснея под напором его внимательных глаз:

– Надеюсь, ты будешь давать мне много поводов.

– Создатель мне свидетель – я буду стараться…

Киваю и нахожу покой в его объятиях – в тени высоких домов столицы…

Мы оба будем стараться. И оба будем развиваться. В этой истории не будет иного финала, потому что путь, который мы избрали, вел нас к цели прямой дорогой.

Беру Чэна за руку и с улыбкой покидаю столицу в ночной темноте.

Как и сказал учитель, я смогла сделать выбор лишь после того, как пообщалась с отцом. И теперь точно знаю, чего хочу. И точно знаю, чего не хочу совсем…

Мне жаль отца, но я не желаю такой доли ни себе, ни своим детям, поэтому не смогу остаться рядом с ним ни сейчас… ни в будущем.

Нет, мой дом будет стоять с краю.

В нем не будет лишних криков – разве что детский плач или радостный смех.

В нем будут чистота и порядок.

В нем будет любовь.

Поднимаю глаза на Чэна и встречаюсь с ним взглядом.

Возможно, это случится нескоро… Ну так и мне всего лишь семнадцать!

Чэн останавливается позади ворот, ведущих в столицу, и разворачивается к ним лицом, прощаясь со своим бывшим домом, со своей прошлой жизнью, со своей слабостью, стоившей ему так дорого…

– Обещай, что не будешь жалеть, – негромко прошу я.

– Никогда! – уверенно качнув головой, обещает Чэн, продолжая смотреть на ворота. Затем оборачивается ко мне: – Помнишь, я говорил тебе, что не смогу смотреть на тебя с другим мужчиной?

– Помню, – киваю я.

– Я врал! – отрезает мой возлюбленный.

– Что?..

– Я не стал смотреть на это.

– И что бы ты сделал? – улыбаюсь я.

Он чешет подбородок.

– В конце концов выкрал бы тебя из дворца. Даже против воли.

– То есть вот это твое показное ожидание…

– Да, я бы не ушел без тебя.

– Опасный ты, однако, человек… – поднимаю я брови.

– Я весь твой, – усмехнувшись, отзывается Чэн, а затем заключает меня в объятия. – Прости, что тебе пришлось ждать так долго. С днем рождения, Аи!

– Это лучший подарок… – умиротворенно выдыхаю я и утыкаюсь лицом ему в грудь.

Только с ним и только так… А дальше – будь что будет!

Но с дядей надо будет поговорить: ждать десять лет я не стану. Пары годков хватит. Да и пора уже оживлять их пустой безлюдный дом – а то прям как склеп! И брату можно жену подыскать… Да и дяде… Глядишь, и начало новому роду дадим. В нем все будут следить за внутренней чистотой, жить в гармонии с природой, и каждый миг будет наполнен благостью.

Ох, я совсем замечталась!..

Но кто знает, вдруг это действительно возможно.