— Это ваш котик? — спросила девочка, что стояла ближе всех.

Из-под ее косынки торчала кудрявая рыжая челка, на лице рассыпались веснушки, а носик был чуть вздернут. Она напомнила мне Гилли.

— Большой, — добавила девочка, не рискуя приблизиться. — Как его зовут?

— Тим. Тимофей, — ответила я. — Можно Тимоха или Тимоня.

— А вы откуда? Заблудились?

— Да нет. Я жила здесь когда-то. Вот вернулась домой. Я Стейша Корнс. Вы наверняка знаете моих родителей.

— Дочка Торроса и Валии Корнс? — выпучила она свои зеленые глазки.

Я улыбнулась:

— А тебя как зовут?

— Рауна Эккер, — ответила девочка, задев меня за самое живое.

— Твои родители Сайвэл и Рэйгел Эккеры? — уточнила я.

Одиннадцать лет назад тут жила только одна семья Эккеров — Гилли. Но за то время, что меня не было, сюда могли переехать их родственники или однофамильцы.

— Да, — кивнула девочка и побежала в сторону деревни.

Ее подружки рванули за ней, а Тим ткнулся носом мне в ладонь.

— Все хорошо, — грустно улыбнулась я ему. — Просто это сестренка Гилли.

Из писем, которые мне регулярно писала мама, я знала, что через год после гибели Гилли у Эккеров родилась дочка. Но я и представить не могла, как горько мне будет познакомиться с ней. Уж слишком много у нее от брата.

До моего носа дотянулся легкий дымок сладких трав. Деревня была совсем близко, а каждый шаг давался все тяжелее. Здесь почти ничего не изменилось, за исключением того, что все стало на одиннадцать лет старше — и дома, и люди.

У колодца на центральной площади, где в хорошую погоду проходили собрания и справлялись праздники, как обычно, играла ребятня, женщины набирали воду для стирки, мужчины для скота. Я приветственно покивала им, но взамен получила лишь оторопь. Меня никто не узнавал, а мой лев вызывал у людей дикий страх. Некоторые и вовсе бежали по домам.

Я побрела по знакомой улице и отметила новую крышу на доме Оливера Нокса, нашего караульного. Заметила, что Ферммары развели еще больше гусей, Бартли перекрасили забор, Хьюберты наконец вырастили свой желанный сад, а наши прямые соседи Раймеры совсем состарились. Так и сидели, по своей многолетней привычке, на скрипучей скамейке под окнами покосившегося домишки и с блаженными улыбками наблюдали за жизнью в родной деревне.

Обнаружила и новеньких. Кто-то приезжий осмелился заселиться в заброшенный дом, который сожгли еще во времена Клемента Одноглазого. Кто и за что жестоко поквитался с одинокой старухой-хозяйкой, так и осталось загадкой. После пожара она перебралась в казарму на станции, где вскоре померла, а дом много лет пустовал. Вот и нашелся смельчак, который восстановил его и вдохнул вторую жизнь.

«И любой из них может оказаться оборотнем», — с тоской подумала я, помня о безобидности всех этих людей. Школа Охотников не просто изменила меня, а сделала совершенно другой.

Я остановилась перед калиткой родного дома, поставила чемодан на землю и сказала Тиму:

— Вот я и дома. С возвращением меня.

Мой лев поморщился и чихнул. Конечно, деревенский дом — далеко не хоромы студенческого кампуса. Отдельной комнаты у Тима не будет. Вероятнее всего, отец вообще определит его в сарай. Стадиона тут тоже нет, поэтому Оливер Нокс вытоптал тропинки на лугу утренними пробежками. А еду нам придется добывать самостоятельно. К слову, Тим и так уже изголодался. Всю дорогу держался на сухом пайке. Пора бы угостить его сочным куском дичи.

Выскочившая на крыльцо мама с кухонным полотенцем в руках сощурилась на солнце и пригляделась ко мне. Они с отцом навещали меня лишь единожды. Слишком далеко и затратно было ездить ко мне на каждые каникулы. Но я не обижалась, как другие ученики. И не обращала внимания на насмешки таких, как Кларисса Авереску. Я же, в отличие от нее, поступила в Школу не толщиной кошелька мериться. Во всяком случае, она перестала поддевать меня, когда я отстояла льва перед ее родителями.

— Стейша! — не веря своим глазам, ахнула мама.

Я отпустила поводок, толкнула калитку и быстрым шагом преодолела маленький дворик, чтобы как можно скорее обнять маму. Ее виски украсила седина, у глаз появились морщины, уголки губ заметно опустились, как и плечи. Но это все равно была та самая женщина, в объятиях которой я засыпала, чей голос умиротворял, а запах внушал защиту. Внутри меня вновь пробудилась маленькая девочка, нуждающаяся в маминой ласке. Я крепко обняла ее и ощутила, насколько она хрупкая и нежная. А ведь много лет назад мама казалась мне каменной горой.

Тим покорно вошел во двор, толкая перед собой мой чемодан. А мама радостно крикнула в сторону курятника:

— Торрос, Стейша вернулась!

Я поглубже вздохнула, ожидая холодную встречу от отца. Ему с самого начала не нравилась моя затея учиться в Школе Охотников. Он согласился отправить меня подальше от дома, только когда мама настояла. Родители решили, что так будет лучше на случай, если оборотень вдруг захочет отыскать меня и закончить начатое. Но отец был уверен, что через год-другой я ни с чем вернусь домой. А я вернулась с дипломом. Теперь в опасности была не только я, но и вся моя семья. Магистр Куанг был прав: как только я начну охоту на оборотня, он начнет охоту на меня.

Отец вышел из птичника, запер за собой сетчатую калитку и, снимая рукавицы, подошел к крыльцу. Он тоже постарел. Кожа стала суше и темнее, волосы реже, щетина серебристее. Однако отец по-прежнему был крепок и статен. Не каждый деревенский мужик мог похвастать такой осанкой в пятьдесят три года. Наверное, с годами мама все чаще ревновала его к одиноким бабенкам. В такого мужчину невозможно не влюбиться.

Я вынула из внутреннего кармана куртки свернутый рулончиком диплом и с гордостью протянула отцу.

— Мелчер недавно сообщил, что его приняли в кавалерию, — произнес отец, даже не взглянув на документ. — Инари ждет ребенка. А ты притащила в дом прожорливого льва.

— Торрос, — мягко возмутилась мама, — Стейша с отличием окончила Школу. У нее диплом.

— Лучше бы она вышла замуж и завела корову, — фыркнул отец, неодобрительно покосившись на меня.

Тим потерся мордой о мое бедро, давая понять, что ему тут не нравится. Словно говоря, что зря мы сюда приехали. Могли бы отправиться куда-то по распределению, ловить оборотней по горячим следам там, где нам были бы рады. Может, когда-нибудь я так и сделаю, но не сейчас. Сначала я во что бы то ни стало наведу порядок здесь.

— Устала с дороги, небось? — сменил отец тему. — Ну проходи. Мойся, переодевайся и к столу. Обед стынет.

Я затылком почувствовала, как на нас таращатся местные зеваки. Обернулась и увидела не меньше дюжины односельчан, собравшихся у нашей калитки. Всем было интересно взглянуть на меня и моего льва.

— Это Стейша Корнс, — перешептывались они довольно громко.

— Вымахала-то как!

— Ох, не к добру она тут…

— Теперь волки точно сюда нагрянут…

Магистр Куанг и в этом оказался прав: я наживу здесь врагов.

За столом отец много и с азартом рассказывал об успехах Мелчера, показывал кучу его писем, хвастался благодарственным письмом родителям от самого губернатора области. Мама время от времени вставляла пару слов об Инари и Алаисе Олонде. Я даже не сомневалась, что моя сестра выйдет за самого популярного деревенского парня. Хотя и не понимала ее. Ведь в свое время он крутил романы со всеми девчонками его возраста.

Обо мне сказано было мало и по делу. Отец велел натаскать воды с центрального колодца, но сначала обязательно собрать волосы и переодеться. А мама обрадовалась, что теперь будет кому доить козу.

— На ужин позовем Ферммаров, — поднявшись из-за стола, поставил меня перед фактом отец. — У них гостит племянник с Заимки. Двадцать один год стукнул по весне. Сватать вас будем.

Я так и застыла с открытым ртом. Отец не только не спросил, нет ли у меня планов, но и решил, что меня надо как можно скорее выдать замуж.