Еще целую декаду семья Ортес прожила в повышенной готовности к неприятностям. Удвоенные смены охраны, ограниченный выход в город и все такое — слава богам, меня эти ограничения не касались. Дядя резонно рассудил, что раз удержать меня все равно не получится, то и тратить нервы и силы не стоит. Вместо этого он озаботился созданием для меня переговорного амулета — как у Доменико. Сказал, что, если бы он мог поддерживать со мной связь, было бы намного спокойнее, да и возможность в критических ситуациях координировать действия дорогого стоит.

Это только я так называю — переговорный амулет. На самом деле два довольно объемных блокнота, сделанных из одного материала и в одно время, одним мастером. В бумагу при изготовлении дядя добавил изрядно своей крови. С фабричными поделками такой фокус доминус Маркус провернуть не может, нужна именно ручная работа. Ограничения дара, который дядя не сильно-то развивал — всегда хватало тех умений, что достались изначально. Заготовками дядя озаботился заранее. Оказывается, у него целый шкаф забит парами одинаковых предметов, — не только блокнотов, — на все случаи жизни. Оставалось только применить свой дар на выбранной паре. Правда, в случае с блокнотом — это целый день упорного труда с небольшими перерывами для восстановления сил, однако результат меня очень порадовал. Действительно удобная штука, обидно даже, что нельзя такие же организовать для всех знакомых. Теперь все изменения, происходящие с одной тетрадью, будут отображаться на другой, так что мучиться неизвестностью родственникам в случае чего не придется. Главное, чтобы я его не потерял.

В отличие от остальных я дома не сидел. Решил все-таки обзавестись землей недалеко от Рима, чем и занимался всю декаду. Не совсем один, конечно же, при поддержке опытных стряпчих, но потрудиться все равно пришлось. Прежде всего — уговорить предыдущего владельца земли. Ушлый фермер был удивлен вниманием столь благородного семейства к своему участку и мгновенно заподозрил, что это неспроста. Моя ошибка, нельзя было сразу называть свою фамилию. В общем, пришлось изрядно поторговаться, пытаясь исправить свой же просчет — в конце концов мы договорились. Мои сбережения значительно «похудели», но зато теперь я счастливый обладатель собственной фермы неподалеку от Рима.

Смешно, но я становлюсь заметной фигурой в среде эквитов. По крайней мере семейный стряпчий через несколько дней сообщил мне по секрету, что подробности сделки были переданы неким заинтересованным лицам сразу после ее регистрации, а еще через несколько дней в окрестностях видели людей, которые расспрашивали о чем-то соседей, и даже пытались ковыряться в земле. Всем было очень интересно, для чего племяннику Ортесов понадобилась не слишком ценная земля, да так сильно, что он переплатил за нее вдвое от рыночной цены — за срочность. Мне такое любопытство не понравилось. Если сильно стараться, можно ведь и раскопать, — в буквальном смысле, — то, о чем посторонним знать совершенно не нужно. Мысль о высоченном заборе ушла так же быстро, как и пришла. Толку-то! Только интерес подогревать. Хотят узнать, для чего мне земля — нужно объяснить. Придумать что-нибудь безобидное и скучное? Не поверят. Я целый день провел на ферме. Бродил по винограднику, осматривал пастбища. Взобрался на высокий холм, к которому прилепились и дом фермера, и тот самый свинарник, ради которого все и покупалось. Вид с холма открылся впечатляющий — даже Кера, прискакавшая вслед за мной, замерла на несколько секунд, рассматривая поля в закатном солнце:

— В такие моменты я скучаю по полету. — Тихо произнесла богиня. — Вам, смертным, никогда не ощутить, как это — парить над землей, забираясь все выше и выше. Ну, по крайней мере при жизни.

Теперь уже я застыл, обдумывая пришедшую в голову мысль. Почему бы и нет? Все необходимое либо уже есть, либо можно достать. И флогистон тут не поможет, при всех достоинствах, так что и с этой стороны мне ничего не мешает. А уж какая получится замечательная ширма для всех любопытных! Богатенький мальчик заскучал и решил заняться фантастическими прожектами вдали от городской суеты. Тут любой быстро разочаруется и отмахнется.

— Слушай, а ведь это отличная идея! — похвалил я ничего не понимающую богиню. — Конечно, придется еще немного потратиться, но это не страшно. И потом, может, в дальнейшем затраты отобьются. Определенно, стоит попробовать.

Кере было очень любопытно, что же такое я задумал. Богиня скакала вокруг меня, как кот вокруг банки со сметаной, но я не поддавался. Мало ли, вдруг еще не получится ничего? Не хотелось хотя бы в глазах Керы прослыть прожектером и фантазером. Сначала нужно выяснить, найдутся ли в Риме подходящие материалы в достаточном количестве.

Несколько дней я носился по всему городу, пытаясь найти все, что мне представлялось необходимым, все сильнее доводя до белого каления Керу. Богиня даже пошла на подлый прием — рассказала обо всем Акулине. Это был настоящий удар под дых, потому что сестра, естественно, полностью поддержала подругу в ее любопытстве и приложила всю свою неуемную энергию в попытках выяснить, что я задумал. Но я держался. Даже не скрывал от обеих свои поездки и покупки. Акулине сыпала догадками как из пулемета, порой выдавая по-настоящему странные идеи.

— Знаешь, давай поиграем в горячо-холодно, — предложил я. Мне уже и самому стало интересно, до чего она сможет догадаться. Вы, кстати, тоже можете участвовать, — объявил я Кере и Ремусу. У парня были каникулы, и он, конечно, не упустил возможности провести их с нами, хотя до сих пор немного дулся на меня за то, что не взяли на последнее «дело». И ведь понимает, что пока рановато, но все равно чувствует себя ущемленным.

— Ну это никуда не годится, — надулась Акулине на мое предложение. — Если ты готов на такое послабление, значит совершенно уверен, что у нас ничего не получится.

— Главное, что я почти уверился, что у меня все получится. А значит, можно и рассказать, что я собираюсь делать. Но разве не интереснее будет самим догадаться?

— Смертный, ты не забыл, что твоя душа будет в моей власти, как только ты подохнешь? — тихонько прошептала мне на ухо Кера. — За такое издевательство я изобрету для тебя что-нибудь совершенно особенное!

— Неа, — помотал я головой. — Тебе ведь самой интересно догадаться.

Кера натурально зарычала от возмущения. Процесс угадывания возобновился с утроенной силой — «игроки» чувствовали, что загадка скоро разрешится сама собой, и это только подогревало желание успеть догадаться самостоятельно. Как ни странно, пока все варианты даже к «тепло» не подбирались. Ну не было такого в этом мире раньше, как-то вот не сложилось.

Найти людей для изготовления задумки оказалось несложно. Дядя помог — ему тоже было очень интересно, а еще он был до безумия рад, что я, наконец, занялся мирным, созидательным трудом, так что он даже не стал пытаться выяснить подробности. Просто спросил, кто и в каком количестве мне нужен, и посоветовал, к кому обратиться. Работников теперь в Риме валом, и работать они готовы даже за еду. Закон, о котором рассказывал доминус Криспас, оружейный король республики, вступил в силу, и количество безработных в городе угрожающе росло. Пока только в Риме, но по результатам успешной обкатки его непременно введут по всей республике.

Впрочем, я не пытался нажиться на беде людей, и заработок предлагал вполне достойный даже по старым временам, так что претендентов оказалось значительно больше, чем было необходимо. Это оказалось неожиданно тяжело, я пожалел, что участвовал в отборе лично. Смотреть, как гаснет надежда в глазах людей было неприятно, и сам себе я в этот момент казался омерзительным буржуином из карикатур, измывающимся над трудовым народом.

Подавить гнетущие мысли оказалось непросто, но я справился. Всем помочь я пока не могу, это так, но это не повод совсем опускать руки. Да и есть в бедах этих людей и их собственная вина. Сами допустили такое, своим молчаливым согласием, теперь пожинают плоды. В общем, доводы сам себе я приводил логичные, но в глубине души все равно было неспокойно.