– Не знаю, – выдохнула я.

Лавку затопил приятный женский голос, он как песня увлекал в безграничные просторы вселенной. Обещал, манил и соблазнял. Никогда до этого дня, мне не доводилось слышать, чтобы бабушка так менялась. Ну точно ангел небесный, а не дьявол во плоти.

– Я рада, что ты решилась принять моё приглашение.

– Какое приглашение? – испуганно произнесла девушка.

– Книга, – добродушно подсказала бабушка. – Тебе же понравилась история?

– Да, но я не понимаю, как оказалась здесь.

– Ты произнесла нужные слова и захотела этого всем сердцем, пусть и не верила, что это возможно.

– Разве мечты сбываются?

– А как же иначе, моя дорогая! Весь мир состоит из чудес, которые тянутся к нам и желают, чтобы их о чём-то попросили. Но люди не верят в волшебство и предпочитают не замечать его, – её губы грустно обмякли и мгновенно ожили: – Да не будем об этом! Ты здесь и это главное. Меня зовут Ашпинг, я владелица шоколадной лавки на краю вселенной и сегодня ты моя гостья. Давай же, осуществим твоё желание!

Девушка слушала бабушку очень внимательно, мечтательно осматривая лавку и вдыхая ароматы бельгийского шоколада, ванили, ноток цитрусов и, конечно, волшебства.

– Лайма, ты готова исполнить своё желание?

– Эмм, – замялась та. – Я даже не знаю.

– Вот же глупая девчонка! – взмахнула руками бабушка. – Ей впервые в жизни предлагают исполнить заветное желание, а она сомневается! Ну, это неслыханная дерзость! Ты с этим заканчивай, мечты терпеть не могут слабохарактерных людей.

Лайма окинула взглядом лавку, и я почувствовала, как внутри девушки пробудились любопытство и смелость.

Она попалась, – с ужасом поняла я.

– А давайте рискнём!

– Вот теперь мне нравится твой настрой!

Исчезнув под прилавком, бабушка достала пурпурную коробку конфет и, раскрыв её, сказала:

– Выбери одну и мысленно произнеси своё желание, только помни, нужно очень чётко осознать, что хочешь получить. В противном случае, – она покачала головой. – Я не знаю, что может случиться.

Рука Лаймы потянулась к коробке конфет, приготовленных бабушкой. Она выбрала одну, и не думая произнесла:

– Я хочу, чтобы моя жизнь была полна приключений, магии и любви.

А затем девушка съела конфету и растворилась в воздухе.

– Ох уж эти сновидцы, им бы приключений и любви, а подумать некогда, – проворчала бабушка и захлопнула коробку конфет.

Меня пробила дрожь. Волосы ожили, засветились всеми цветами радуги. Возмущение, ужас, любопытство и гнев – бессовестно сменяли друг друга. На негнущихся ногах мне с трудом удалось преодолеть ступеньки и заползти в свою комнату. Фил хранил молчание, но по круглым глазам и торчащим в сторону ушам и так можно было угадать его мысли. Он, как и я, не ожидал, что бабушка осмелится пойти против круга Сириус. Стоило двери закрыться за нашими спинами, как Фил прошептал:

– До сих пор не могу поверить, что она это сделала…

Я прижалась лбом к стене, стараясь осознать произошедшее. Моя бабушка убила одного из сновидцев. Не в буквальном, разумеется, смысле, но сути это не меняло. Она обрекла юную мечтательницу на смерть в своих же оживших грёзах. Страшнее преступления и придумать немыслимо.

– Вил, она же погибнет и звёзды всё равно померкнут на радость демонам, – его глаза сверкнули тревогой. – А что, если Ашпинг не остановится на этом? Что, если она выберет ещё мечтателей?

Прикрыв глаза, я отчётливо представила себе нерадостную картину, как моя прекрасная бабуля зазывает сладкими речами глупых сновидцев и отправляет их в ад. Дьявол мог бы ей гордиться. Меня передёрнуло от отвращения. Как могла одна из сильнейших Звёздниц уподобиться низшему демону? Ради чего? Одно дело шпынять и ненавидеть меня, и совсем другое рисковать жизнями смертных.

Звёздники тоже не могут похвастать бессмертием, однако живут намного дольше. Порой и несколько тысячелетий. Неужели среди нас не найдётся могущественных магов для борьбы с демонами? Почему мы должны жертвовать другими?

Ответ сам пришёл ко мне – никто не хочет умирать. Тёмная магия бесстрашна и с удовольствием съест как душу мечтателя, так и сущность Звёздника. Впрочем, не побрезгует и Собирателем. Звёзды теряют волшебство из-за того, что мечтатели не осуществляют свои грёзы, а без них пропадает наше могущество. Всё едино. Тонкая материя вселенной держится на сновидениях, наполняя все миры магией.

– Вил, – заметно переживая, окликнул меня Фил. – О чём ты думаешь?

Я улыбнулась, представив выражение его лица, и с решимостью ответила:

– О том, что я не дам умереть мечтателю.

«Сны – это самая чудесная вещь,

Которая может случиться с человеком».

– Ты уверена? – осторожно спросил Фил, устраиваясь в моей сумке.

– Нет, – честно ответила я. – Но это ничего не меняет.

Он обречённо выдохнул, прижимая уши. Что означало – чёрт с тобой, сумасшедшая, смотри не прищеми ему хвост.

Я улыбнулась, искренне поблагодарив звёзды за мохнатого друга, готового нырнуть со мной хоть на морское дно, а может, и вовсе угодить в чёрную дыру. Это уже как повезёт. Мне неведом мир, в который забросила моя бабушка глупого сновидца. А зная её можно смело предположить – там будет жарко и чертовски опасно. Иначе быть не может.

Взгляд упёрся на дверь, разделяющую меня и бабушку. Она всё ещё находилась в лавке, ожидая новых гостей, и не подозревала о моих намерениях. Оно и к лучшему. Я набралась смелости, убедилась, что капюшон прикрывает волосы, и повернула ручку. Та тихо скрипнув, пролила на нас тёплый свет и окунула в атмосферу волшебства. Ароматы сладко витали над нами, искушали и манили, как и полагалось в шоколадных лавках. Но я проигнорировала их. За столько лет немудрено и привыкнуть.

– Ты куда? – строго поинтересовалась бабушка, не поворачивая головы.

– Как и всегда, собирать сновидения, – совершенно спокойно ответила я и прошла вглубь лавки.

– Не задерживайся, – пробурчала она.

Непременно, – мысленно огрызнулась я, исчезая за дверью.

Прохладный ветер встретил нас на пороге, напрочь сдув с моей головы капюшон и растрепав пурпурные волосы. Густое одеяло из звёзд ласково улыбнулось и на душе заметно стало теплее. Я снова была в родной стихии и ощущала окружающий мир всем естеством. Каждая клеточка взбодрилась, предвкушая азарт предстоящей охоты. Отец был прав, когда говорил, что истинный Собиратель – часть вселенной. Он с ней на одной волне. И сегодня мне предстояло узнать, насколько эта несуразная чушь возможна. Прикрыв глаза, я шагнула наугад, втайне надеясь оказаться в том же мире, куда забросила нелёгкая мечтателя.

По моей коже прошёлся мягкий бриз, и запах водорослей безжалостно ударил в нос. Я открыла глаза, и передо мной простиралось тёмно-синее море, освещённое располневшим полумесяцем. На скале стоял белый город и в его главе возвышался белокаменный замок, увенчанный сапфировыми башнями и несколькими флагами. Узкие и закрученные улицы местами прерывались зелёными шапками деревьев, в самом низу города примостился порт. Белокрылые фрегаты и галеоны, уставшие небольшие шхуны, и громоздкие каравеллы поражали своим великолепием даже меня. Я никогда не была любителем морских приключений, но сейчас глядя на них, моё сердце возбуждённо забилось. Уверена, что и Лайма оценила их по достоинству.

– Она здесь? – спросил Фил, наслаждаясь морским бризом.

– Да. Ей впору было оказаться именно здесь, в небольшом портовом городке на краю одного из миров.

– Что будем делать дальше? Южные ночи короткие как усы глупого кота. А нам ещё собирать сновидения.

– Пусть провалится в чёрную дыру. Я больше не буду для неё рыбачить.

– Умереть хочешь?– серьёзно поинтересовался он. Я покачала головой. – И что ты в таком случае намерена делать? Тебе всего шестнадцать и до совершеннолетия ещё переть как до Плутона своим ходом. Тебе никто не позволит жить одной и зарабатывать.