Двигаясь к медотсеку, чтобы хапнуть там стимулятора, набрал Мериса.

Он ждал. Велел срочно опроситься с экзотианским «Райотом» (торговым судном, которое в пожарном порядке вывели с соседней гражданской линии) и ожидать прибытия патрульных судов.

Больше генерал ничего не объяснил. Скорее всего, боялся прослушки.

Я выругался и вернулся в капитанскую. Так и не заглянул к медикам. А хотелось.

Открытый космос, алайский испытательный полигон

Капитан «Райота» смотрел в экран стеклянными от напряжения глазами. Десять минут назад он был здесь один. На расстоянии качания от десятка среднетоннажных алайских крейсеров. Полувоенных, как они это называют. Шакалов, как называем их мы.

— Агжей, импл-капитан спецона, — представился я уже привычно.

Скоро буду бесфамильным, как Рогард или Домато. Надо хотя бы узнать, что это за традиция такая — когда у человека только одно имя?

— Сакихаял Амит, капитан первого ранга торгового флота Содружества, — не сказал — выжал из себя капитан.

Он был коричнево-серый от страха и напряжения, но лицо постепенно бронзовело. Спецон — слово говорящее, да и огневой класс «Персефоны» можно оценить даже по навигационной сетке.

— Ну, вот и отлично. — Я улыбался ему самым дружелюбным образом. — Надеюсь, если нам придётся сотрудничать — сотрудничество будет плодотворным.

Капитан сдержанно кивнул, но в глазах засветилась надежда. Сейчас он готов был подарить мне весь груз «Райота», даже вместе с командой, лишь бы я сказал ему, что к Хэду это сотрудничество и он тут больше не нужен.

Млич окликнул меня из навигаторской. В пределах качания из зоны Метью вышло ещё одно наше судно, похоже, патрульное, из пограничного сектора.

Десять секунд, и на экранах появился, лихорадочно сбрасывая скорость, второй патрульный. Оба среднетоннажные.

Мы с навигатором переглянулись, его рожа зависла прямо у меня над командной панелью. На стадо алайских шакалов — вот такой вот жалкий патруль?

Млич послал запрос, корабли опознались — «Оппенгейм» и «Верона», старые, не особо маневренные работяги. И гражданский экзотианский «Райот». От Рюка, что ли, подарочек?

Прорезался Мерис. Рта не дал раскрыть.

— Сейчас Дегир отдаст два своих патрульных. Больше помощи не получишь. Формально конфликта нет, и его нельзя допускать. Делай, что хочешь, но не давай вывезти би-пространственные модули за условные границы полигона.

Я молчал. Ну и как я, по его мнению, должен гоняться за алайскими полутяжёлыми крейсерами — бегом в скафандре?

Мерис поморщился и жестом велел выключить из разговора Млича.

Я повиновался.

— Контрабанда — информационное прикрытие. Столичным идиотам кто-то слил историю про алайский испытательный полигон, — скупо пояснил генерал. — Только эти идиоты не знают, что по случайности оказались не на полигоне, а в соседнем с ним секторе. Сейчас они его усиленно инспектируют. Мы им активно помогаем. Алайцы просекли подставу и хотят устроить из неё военный конфликт. Переместить настоящие диггерные модули туда, где проходит фальшивая инспекция. Сейчас я скину тебе карту полигона. Твоё дело не выпустить модули. В крайнем случае — стреляй по ним.

— Если по модулям стрелять, пространство тоже свернётся?

— Я тебе кто, эксперт? Связывайся, консультируйся. Я сообщил Локьё. Он тебе поможет, но не сразу. У нас дипломатические сложности.

— А «Райот» здесь на кой Хэд?

— «Райот» на контрабанде поймали. Капитан раскаивается и готов изобразить захваченный алайцами торговый корабль. При необходимости. Если министр всё-таки выяснит, что основное поле действия — здесь. Тогда ты будешь показательно спасать «Райот» и параллельно уничтожать модули.

Я всмотрелся в навигационную сетку.

Модулей было двадцать два. Если бы они имели собственные двигатели, пригодные для прыжка, их давно бы уже перегнали в сектор, где бродит инспекция. Следовательно, серьёзных двигателей нет. Скорее всего, модули планируют цеплять к кораблям. Дело это небыстрое, и сначала алайцам придётся убрать из сектора нас. Иначе мы начнём стрелять по кораблям, цепляющим модули, и это будет очень результативная стрельба.

— Не майся, всё равно не поймёшь, — хмыкнул Мерис.

Ага, не пойму. Разбежался.

Детали, может, и не пойму, не знаю я их. Но суть проблемы была как на ладони.

Пока Мерис и Локьё страховали алайский полигон от акций Содружества, им на голову свалилось родное имперское министерство.

Алайцы возликовали. Этим сгодился бы сейчас любой конфликт, хоть с Империей, хоть с экзотами. Главное — спровоцировать драку и нарушить перемирие.

Перемирие — отвратительная штука, если ты зарабатываешь торговлей оружием, наркотой и наёмниками. А уж если перемирие навяжут на двадцать лет…

Мерис подсуетился, дезинформировал военного министра и отправил комиссию в другой сектор, где тоже был, наверное, какой-нибудь алайский испытательный полигон. Давно заброшенный или не из самых опасных.

«Хорошо, — сказали алайцы. — Если гора не идёт к полигону…» И решили перетащить модули поближе к охотникам.

А я должен был их каким-то манером не выпустить. На пару с «Райотом».

Красота.

Я посмотрел на Мериса, как идиот на идиота.

Уточнил:

— Испытательную аппаратуру не выпускать любой ценой. Помощи не будет. Я правильно понял приказ?

— Правильно. Развлекайся.

— Слушаюсь, господин генерал.

На навигационном экране родился из небытия экзотианский патрульный. Для разнообразия крейсер-экс, хотя бы не уступающий «Персефоне» в скорости разгона. Второй был того же класса, что и наши, патрульные. Середнячок, но поновее.

Ещё один детский сад на выпасе. Второй за четыре с половиной часа.

В висках заломило. На десять шакалов у нас имелся один корабль превосходящий их по скорости и огневой мощи, два — сопоставимых по количеству реакторов, они хотя бы маневрировать смогут, и ещё два тихохода. И один грузовик, который придётся защищать. Ситуёвина — веселее не придумаешь.

Когда в капитанскую вошёл Млич, я уже улыбался во весь рот. Ну не рыдать же? Мне рыдать не положено, я не наследник.

Кьясна, территория Содружества

Эйнитская молодёжь с интересом разглядывала огромную шлюпку. К «двойкам» в храме уже привыкли, но этот матово-чёрный «кит» был больше учебного дома, а жар от него шёл такой, что не подойти и на десять шагов.

Когда Рос выбрался и помог спрыгнуть на песок Эберхарду, облачённому в текучий компрессионный костюм, вокруг шлюпки на безопасном расстоянии уже собрались почти все старшие ученики.

Шлюпка «припарковалась» на песчаном пляже, повиснув одним боком над водой. А в большой обеденный перерыв все как раз бежали на пляж, чтобы успеть искупаться.

Рос разрешил наследнику сесть на место второго пилота, и полётное возбуждение всё ещё заставляло мальчишку дрожать, как воздух над остывающей шлюпкой.

Ученики перешёптывались, с интересом заглядывали внутрь, через распахнутый шлюз. Эберхарда особо не замечали, и он был рад уже этому. Нравы в эйнитской общине строгие, тут праздник, если откровенно не презирают.

Подошла Айяна. От одного её вскользь брошенного взгляда наследник спрятался за спину Роса.

— Сам так решил? — спросила Проводящая пилота.

Тот молча кивнул.

Айяна уставилась на молодёжь:

— Ну, он-то даже карьерой не особо рискует. А вы?

— Мы тоже рискуем только своими жизнями. Храм не встанет за несовершеннолетними. — Тоо не привык спорить с матерью, но выбора не было, больше Айяне здесь не мог возразить никто.

Она была не только матерью Тоо, но и Проводящей храма. Если не разрешит лететь…

— Вы решили истребить целое поколение тех, кого мы растили здесь тридцать лет? — произнесла Проводящая с горечью в голосе. — И ради чего? Война людей закончится только вместе с людьми.