Восточными соседями скифов, согласно античной литературной традиции, были кочевые племена, близкие скифам по образу жизни и известные грекам под именем савроматов, а затем сарматов. «По ту сторону Танаиса нет более Скифии; первая из тамошних областей принадлежит савроматам, которые занимают пространство в 15 дней пути, начиная от угла Меотидского озера по направлению к северу. Вся эта страна лишена диких и садовых деревьев», — читаем мы в «Истории» Геродота (IV, 21).

Соотношение географических представлений Геродота или его туземных информаторов с современной картой всегда являлось одной из наиболее трудных и противоречивых сторон в интерпретации его сочинений.

Проблема расселения савроматов непосредственно связана с идентификацией Танаиса — одной из восьми судоходных рек Скифии, отделяющей ее от савроматов. В отечественной историографии большинство исследователей (Ф.Г. Мищенко, М.И. Ростовцев, Б.Н. Граков, К.Ф. Смирнов, А.П. Смирнов, Д.Б. Шелов и др.) отождествляют Танаис с Доном, на левобережье которого начинались земли савроматов. По существует и иная точка зрения, согласно которой Танаис — это Северский Донец (Артамонов М.И., 1949а, с. 157, 158) или нижнее течение Дона до впадения Северского Донца и сам Донец (Рыбаков Б.А., 1979, с. 50, 107, 173; Максименко В.Е., 1983, с. 13).

В вопросах, связанных с географической локализацией, основанной на древних письменных источниках, данные археологии могут выступать иногда в качестве объективного критерия проверки. Поэтому в настоящее время более реальной кажется общепринятая идентификация Танаиса с Доном, так как до IV в. до н. э. на правом берегу Дона пока не известно ни одного достоверно савроматского комплекса. Исключение составляет случайная находка каменного жертвенника на ножках у хут. Краснодворского. Однако придельтовые районы Дона, несомненно, были зоной смешении двух, а возможно, и трех этнических массивов — скифов, савроматов и меотов. Посему каменный алтарик не может служить бесспорным доказательством первоначального расселения савроматов на правом берегу Дона.

Согласно легенде, излагаемой Геродотом, савроматы произошли от брака скифских юношей с амазонками, которые после сражения при Фермодонте (современная р. Терме в Капподокии, впадающая в Черное море) были пленены эллинами и на трех кораблях переправлялись через Черное море. Во время плавания амазонки перебили всех мужчин и, не умея обращаться с парусами и веслами, долго носились по волнам. Наконец, они пристали к Кремпам, которые находились в земле свободных скифов на озеро Меотида (IV, 110). После войны скифов с приплывшими амазонками скифские юноши вступили с ними в брак и с частью своего имущества перешли в стан амазонок. Но амазонки попросили своих мужей переселиться из скифской страны за р. Танаис, объяснив эту просьбу тем, что лишили юношей их отцов, причинили великое зло стране, а потому их страшит мысль об обитании в этих местах. «Юноши согласились на это. Они переправились через Танаис, а затем три дня шли на восток от Танаиса и три дня на север от озера Меотида. Прибыв в местность, где обитают и поныне, они поселились там» (IV, 115, 110). Приводимые сведения Геродота содержат две версии о территории расселения савроматов — на 15 и на 3 дня пути к северу от Меотиды. Более реальной и принимаемой большинством исследователей представляется первая версия. Она дается в контексте описания географических представлений самого Геродота, где он очерчивает владения скифов и их границы и где направление пути дано достаточно конкретно — на север от угла Меотиды. Вторая версия связана с легендой о происхождении савроматов. Геродот начинает ее словами: «О савроматах рассказывают следующее» (IV, 110), в которых, как представляется, уже содержится определенная доля критического отношения ко всему, что последует далее. Недаром исследователи трудов Геродота обращали внимание на величайшую авторскую добросовестность, которая позволила ему в одной из книг «Истории» написать: «Я обязан передавать все то, что мне рассказывают, но верить всему не обязан, и это пусть относится ко всему моему труду» (VII, 152).

Первая версия о расселении савроматов согласуется и с археологической ситуацией, поскольку в степях междуречья Дона-Волги и Заволжья выделяется единая археологическая культура, отождествляемая всеми исследователями с савроматами. Можно, правда, предположить, что в первом случае (15 дней пути) имеется в виду вся территория савроматов, а во втором (3 дня пути) — какая-то конкретная локализация, например, племенной центр. При таком толковании обоих текстов противоречий между ними нет.

Однако в легенде, передаваемой Геродотом, содержится очень много любопытных сведений о савроматах и в первую очередь — об особом положении савроматских женщин. Они ездят верхом, стреляют из лука, бросают дротики, вместе с мужьями выезжают на охоту, выступают в поход и носят одинаковую с мужчинами одежду. Женским работам они не обучены. Геродот добавляет, что ни одна девушка не выходит замуж, пока не убьет врага. Такой образ жизни савроматские женщины ведут исстари (IV, 116, 117). Об этом обычае повествует и Псевдо-Гиппократ (О воздухе, водах и местностях, 24). Надо думать, что в легендах отразилась какая-то живая реальность, отличавшая общественное положение савроматских женщин от скифских, что и подчеркивается Геродотом и Псевдо-Гиппократом. Подтверждением этому следует, очевидно, рассматривать и рассказ Полиена о сарматской царице Амаге (Военные хитрости, VIII, 56).

Существовавшие в V в. до н. э. достаточно миролюбивые взаимоотношения скифов и савроматов не отличались особой стабильностью. Если у Геродота савроматы живут за Танаисом, то у Псевдо-Гиппократа, почти современника Геродота, одно из сообщений можно трактовать как свидетельство перехода их на правый берег Танаиса и расселения «в Европе… вокруг озера Меотиды» (О воздухе…, 24). По при этом еще Псевдо-Скилак, автор второй половины IV в. до н. э., помещает савроматов в Азии, к востоку от Танаиса.

Видимо, на рубеже V–IV вв. до н. э. неустойчивое равновесие было окончательно нарушено. Набеги, а возможно, иногда и мирное проникновение савроматов в скифские земли становятся псе более продолжительными и все более дальними, а часть савроматов поселяется в Европе. Судя по античной традиции, с IV в. до н. э. низовья Дона, а возможно, и часть северного берега Меотиды принадлежат уже савроматам. В низовьях междуречья Дона и Северского Донца появляются савроматские памятники третьей четверти IV в. до н. э. (Шолоховские и Сладковские курганы — Смирнов К.Ф., 1982, с. 125). Имеются следы инфильтрации сарматов в IV в. до н. э. и на правобережье Северского Донца (курган у с. Никифорово — Смирнов К.Ф., 1984, с. 26).

Все эти события, изменившие политическую ситуацию на пограничных рубежах скифских и савроматских владений, явились, по-видимому, отзвуком очень далеких перемещений восточных кочевников южного Приуралья, северо-восточного Прикаспия и Заволжья. Последние в свою очередь могли быть связаны с походами Александра Македонского, всколыхнувшими всю Среднюю Азию и нарушившими традиционные торгово-экономические отношения между кочевниками и соседним с ними оседлым насеченном. Именно восточные кочевники привели в движение, а возможно, и влились частично в кочевую среду населения междуречья Дона-Волги, низовьев Дона, что и нашло отражение в произведениях греческих авторов IV–II вв. до н. э. На их страницах появляются новые этнонимы — «сирматы» и «сарматы», которые в некоторых контекстах противопоставляются савроматам. Так, упоминавшийся уже Псевдо-Скилак помещает сирматов на северном побережье Меотиды к западу от Танаиса, а савроматов — к востоку, т. е. за Танаисом. Старший современник Псевдо-Скилака — Евдокс из Книда расселяет сирматов вблизи Танаиса. Тот факт, что у авторов IV — начала III в. до н. э. почти одновременно появляются наименования «сирматы», «сарматы» и «Сарматия» (Евдокс, Псевдо-Скилак, Гераклид Понтийский, Теофраст), дает определенные основания для их отождествления. Об этом писал еще М.И. Ростовцев, предполагая, что различно записанное греками наименование относится к одной группировке племен (1925, с. 25). Последние годы указанное мнение поддерживает Д.А. Мачинский. Он считает, что авторы IV–II вв. до н. э. отличали сирматов-сарматов от «женовладеемых» савроматов, в то время как с конца II в. до н. э. и позднее все три названия стали употребляться как синонимы (Мачинский Д.А., 1971, с. 48, 49).