Густой лес кончился неожиданно, будто деревья были посажены строго по линеечке, а сажал их сумасшедший перфекционист. Сосны и ели словно упирались в невидимую стену и не могли перекинуть через черту даже смолистую шишку.

Черная гора подпирала небо, её широкий полог простирался далеко в стороны и на всей каменистой поверхности не было видно ни одного растения. Как будто камень был ядовит и отрицал само существование жизни. То тут, то там были видны черные провалы пещер, словно гора была навозной кучей, а неведомый великан потыкал в неё черенком лопаты, чтобы проверить свежесть дерьма.

– А вон и наши старые знакомые, – показал вперед Анатолий. – Вот пойду у них и спрошу по поводу белка.

– Но как? – ахнула Сиатра, когда увидела впереди четырех вампиров из леса.

Вампиры стояли с таким видом, словно только что поели и теперь соображали – покурить или поспать? Они спокойно наблюдали за приближением клана «Северные волки». Правда, это спокойствие продолжалось до того момента, как клан приблизился на расстояние ста метров.

– Уходите! – снова послышался окрик.

– А вот хрен наны не видел у шпаны? – оскалился Анатолий. – Там мой Тузик! И он мне крайняк как нужен. Валите сами, а то опять вам наваляем.

Четверо вампиров синхронно поднесли руки к клыкам и рванули кожу на запястьях. Потом также синхронно опустили руки вниз и струйки крови заструились к земле, к черному камню. Но ни одна капля не упала – из крови сформировались устрашающего вида клинки мечей. Изгибы кровавого металла напоминали языки пламени.

Вампиры подняли мечи и встали в ту самую стойку, в какой Шварценеггер изображал Конана-варвара.

– Ну чо, один раз напихали, давайте напихаем и второй, – хмыкнул Игорь и ушел в невидимость.

Анатолий ещё раз открыл карту. Тузик был рядом, но всё также не реагировал на призывы хозяина. Что же с ним случилось? Почему он не отзывается?

Четверка вампиров сорвалась с места и полетела вперед, за доли секунды преодолевая метры черного камня. Орк поднял топор, некромант взмахнул косой, а дриада пробормотала заклинание «Лозы». Где-то рядом находился убийца.

– Стойте! – прогремел голос, словно многократно усиленный мегафоном. Эхо повторило его с удвоенной силой.

Вампиры замерли всего в нескольких метрах от клана, как будто налетели на стеклянную стену. Их клыки поблескивали в свете солнца, на клинках плясали веселые зайчики.

– Мы можем всё решить словами, – снова прогремел голос. – Пусть наши гости пройдут в пещеру.

Вампиры расступились, но клинки не стали убирать. Один из них издевательски-угодливо изогнулся, пародируя жест дворецкого, приглашающего в королевские покои.

«Да, я отшельник, маг и волшебник,

Тяжек мой путь

Древние тайны всех мирозданий

Мне под силу

Я заклинаю и превращаю в золото ртуть,

Стану тобою, ты станешь мною,

Верным сыном зла»

Ария «Отшельник»

Клан вступил под низкие своды пещеры. Сталагмиты и сталактиты походили на акулий оскал, того и гляди сомкнется и начнет перемалывать гостей. Вампиры остались снаружи, поигрывая клинками из крови.

Судя по карте, Тузик был где-то рядом.

– Тузик! К ноге, ящерица крылатая! – позвал Анатолий.

Обычной струи пламени не последовало. А между тем, дракончик был где-то рядом. Где-то совсем близко.

Темная полость пещеры светилась вдали алыми всполохами. Туда-то и направился клан, осторожно ступая между острых осколков и уклоняясь от нависших каменных клыков.

Алые всполохи привели клан в уютного вида лабораторию, где за металлическим столом тихо прихлебывал из большой глиняной кружки старик в остроконечной шляпе. Его лицо показалось соклановцам до крайности знакомым.

Сама лаборатория очень походила на ту, которую видели два пришельца из прошлого, когда их замораживали в криогенных установках. Металлические столы, мерцающие мониторы с рядами витиеватых спиралей, колбы и реторты. Немного диковато смотрелось это в той фэнтезийной реальности, в которую они попали.

– Ты же этот, как его, Балахас? – удивленно проговорил Анатолий. – Тот самый, который нам яйцо дракона подогнал.

– Не просто дракона, а рыжего дракона. Самого верного изо всех существующих тварей, которых смог придумать мозг Великого Миха, – улыбнувшись, произнес маг.

– А где сам Тузик? Он же где-то здесь?

Старик кивнул и нажал кнопку на коробочке, похожей на пульт от телевизора. Дальняя стена пещеры разъехалась в стороны и под своды выступил не дракончик Тузик, а настоящий огромный дракон, размером с приличного вида самолет. Он покосился на клан «Северных волков» и издал утробное рычание, как будто рядом завелся трактор.

– Балахас, ты явно чего-то недоговариваешь, – склонил голову на плечо орк. – Кто ты на самом деле?

– Ого, это ты чем его таким кормил-то? – удивленно спросил Анатолий, когда открыл показатели Тузика.

Характеристики питомца Рыжий дракон

Удар 1000

Здоровье 3000

Струя огня 500

– Вот это махина, – восхищенно присвистнул Игорь. – И чо – он реально может за один присест всех нас угандошить?

– Угандошить… Слово-то какое, – сощурился маг Балахас. – Вряд ли вас получится переучить на новый лад. Ладно, хрен с вами, как вы любите говорить. Не буду вас дальше томить, тем более, что еле затащил вас в эти пещеры…

– Что значит, еле затащил? – спросил орк. – Мы сами согласились.

– Ага, оружейника пришлось подговаривать… Вот же вы тяжелые люди – никому не верите.

– Да, давай ближе к телу. Зачем ты его подговаривал? И что за квест с оружейником? Отдашь нам его молот? – встрял Анатолий. – И Тузика отдавай!

Дракон выгнулся бешенной кошкой и зарычал на бывшего хозяина. В раскрытой пасти показались языки пламени. Удивленный Анатолий отшатнулся.

Маг покачал головой с тем самым видом, который присущ учителям, в сотый раз втолковывающим нерадивому ученику простейшую аксиому. Хорошо ещё, что не возвел глаза к потолку и не постучал указкой по столу, а то было бы полное совпадение образов.

Вместо этого маг щелкнул пальцами и начал преображаться…

Нос потек вниз, губы растянулись в стороны, глаза приняли оттенок стали. Седые волосы потемнели и укоротились, морщины разгладились, словно по коже прошлись утюгом.

– Басор! – выдохнула Сиатра, когда превращение перешло в финальную стадию.

– Ну и хорошо, что узнали. Признаться, я думал, что вы уже успели меня позабыть за последними событиями, – улыбнулся правитель Земли.

Он принял не личину Великого Грига, а свою обычную, ту самую, с какой выходил на Игры Огня. По всей видимости, Басор ощущал тут себя в полной безопасности, если сделал такое. Или это не Басор?

– Кто ты? – спросил Анатолий. – Почему мы должны тебе верить?

– Я тот, кто сражался с Игорем на шарунах в первый день тренировки. Гесдарь, ты вряд ли это забудешь, – хмыкнул Басор. – Там не было доступа для посторонних, поэтому такая информация доступна только нам троим.

– Да, – кивнул Гесдарь. – Местный охранник Гатрец специально выпросил козу у властителей четырех планет, чтобы та уничтожала все посторонние наноиды. По первому времени вся лужайка вокруг напоминала…

Гесдарь запнулся и удивленно посмотрел на Басора. Тот кивнул с довольной усмешкой и отхлебнул ещё раз из кружки.

– Да, Гесдарь, вся гора Кровавые Зори покрыта уничтоженными наноидами. Пришлось задействовать свои наноиды, чтобы ни одна тварь не просочилась. Зато теперь у Великого Миха появилось слепое пятнышко на карте, и я думаю, что это здорово заставляет его понервничать.

– Вряд ли он нервничает, – хмыкнул Игорь. – Вон какой довольный появляется, будто сала с чесноком натрескался под горилочку. А ещё хочет, чтобы мы добрались до Бастурлиона, где обещал дать экипировку согласно уровню…

– Даст он вам экипировку… – пробурчал Басор. – Ваши шаруны и так с изъяном, а дальше будет ещё хуже. Вам не выиграть Игры Воды, вам не выбраться с Венеры…